碧珠は絶句している。他の侍女たちはくすくす笑っていた。

「あー、みんな、もうお湯は充分に入ったから下がってくれて大丈夫よ。あ、あなたは手伝ってくれる？」

そう言って、雲然は碧珠以外の侍女の人払いをした。これは日常的なことだったらしく、侍女たちは何の疑いもなく出て行った。今日は李元承一行をもてなさなければならないので、忙しいのもあるのだろう。

「雲然様は今年二十歳になられました」

碧珠は雲然が風呂桶の中に入るのを手伝いながら、ぽつりと言った。

「ええと、それって『行き遅れ』になってるかしら？」

雲然は、こそっと訊いてみる。

「ほぼ」

碧珠は言いにくそうに呟いた。八世紀では女性の適齢期は早いのだ。雲然は碧珠の言い方が面白くて微笑んだ。

「私、湖に飛び込んですっかり記憶が飛んでしまったみたい。湯浴みをしている間にいろいろ教えてくれる？」

「もちろんです」

碧珠は真顔で答える。

「門のところにいた中年男性がお父様よね。後から出て来た中年女性はお母様でよかったかしら？」

「その通りです。雲然様のお父様は林東平リントウヘイ様と言って、永昌伯爵で立派なお方です。お母様は許蓮瑠キョレンリ様ですが、雲然様を産んだ方ではありません。雲然様のお母様は早くに亡くなり、後添えに来られた許蓮璃様とお父様の間のお子が、先ほどの林楚然リンソゼン様です」

碧珠の答えに雲然はなるほどと思った。先程の母親や妹からの反応は、これでわかった気がした。

「あのう、辛いでしょうけど、昨日、紅珠が殺されたといういきさつを教えてくれる？　それと、どうして私が疑われているかも」

「はい」

　そう言うと、碧珠は私の髪を洗いながら少し考えていたが、やがて話し始めた。

「昨日の午後、雲然様と紅珠、そして私の三人は、お庭の四阿あずまやでお茶とお菓子を楽しんでいました」

「まあ、優雅ね」

私がそう言うと碧珠は微笑んだ。

「そうなんです。雲然様は、いつも侍女の私たちを一緒に誘ってくださるのです。昨日はお天気も良く、暑くもなく寒くもなく、『四阿あずまや日和びより』でした。あ、これ、私たちの間の言葉です。四阿は低い崖の上にあって、下の湖に張り出しているんです」

「今日、私が飛び込んだ湖ね」

「そうです。お屋敷の表側はなだらかな坂ですが、裏手は崖なのです。私たちはお庭や湖を眺めながら楽しく過ごしていたのですが、いきなり天候が変わり、雷が鳴り出しました。私は雨が降り出す前に雲然様をお屋敷に送り届け、紅珠が後片付けに残ることになりました。私が後で傘を持って四阿に戻る算段です。実際、雲然様と私がお屋敷に戻った途端、激しく雨が降り出しました。自分の傘を差し、紅珠の傘を持って四阿に引き返しましたが、そこには誰もいませんでした。食器類は籠の中に片付いていましたので、念のため紅珠の傘を四阿に残し、私は籠を持ってお屋敷に引き返しました。紅珠は何かの理由で、私と入れ違いにお屋敷に戻ったのだと思ったのです。

「ですが、お屋敷の中を探しましたが、紅珠はいませんでした。私は、土砂降りの雨の中、もう一度四阿に探しに行きました。今度は四阿から湖を覗いてみましたが、特に変わったところはないように思いました。でも、土砂降りでしたから、あまり遠くまでは見渡せませんでした。私はお屋敷に引き上げましたが、紅珠はまだ帰っていません。夜になって雨がやんでから、屋敷の男衆が周辺を探してくれ、桟橋近くで浮いている紅珠を発見したのです」

「それはお気の毒だったわ。でも、どうして私が殺したことになったのかしら」

今までの話では、自分に怪しいところは少しもない、と雲然は思った。

「それは楚然様が、雲然様が紅珠を四阿から突き落とすのを見た、とおっしゃったからなんです」

「何ですって？」

雲然は仰天した。

「楚然様は雨が降り始めた時お庭にいて、四阿に避難しようとしたらしいのです。そこで、雲然様と紅珠が言い争いをしているのを見たとおっしゃいました。そして、いきなり雲然様が、四阿の一番湖に張り出している所から紅珠を湖に突き落としたと」

雲然は絶句した。碧珠の話が本当なら、雨が降り出して以降、雲然が四阿で紅珠と二人でいた時間はないはずだ。

「楚然は、私と誰かを見間違えたのかしら。土砂降りだったし」

「楚然様はお小さい頃から、嘘ばかりついていました。いつも、自分の罪を侍女たちになすりつけるのです。紅珠も私もどんなに困ったことか」

（うわーっ、楚然は意地悪な上に嘘つきなのね。とんだトラブルメーカーの妹だわ。）

雲然はやっかいなことになったと思った。

「今回は何のために紅珠は嘘をついたのかしら？」

「私は楚然様自身が紅珠を湖に突き落としたと信じています」

碧珠は事もなげに言った。碧珠の気持ちはわかる。だが、それには証拠がない。今、四阿を見に行ったところで、何時間も土砂降りの後では、何の痕跡も残っていないだろう、と雲然は思った。四阿というのは、四本の柱の上に屋根が乗っているだけの、風通しの良い建物だ。周りに低い柵はあるだろうが、雨は入り放題のはずだ。

いったい、どうしたら自分への疑惑を解くことだできるのか。法医学者の雲然としては、紅珠の遺体を見せてもらう他はないと思った。

「あなたは、紅珠の遺体を見せてもらった？」

「いいえ。私が取り乱して大変だろうと、まだ見せてもらっていないのです。でも、こちらのお屋敷では、侍女といえども簡単なお葬式をしていただけますので、その時に見せてもらえるはずです」

まだ、紅珠の遺体が葬儀用に整えらえていなければいいが、と雲然は思った。

　今や雲然は風呂桶から出て湯上り用の衣を着て、碧珠に髪を拭いてもらっているところだった。

「とにかく、紅珠は四阿から湖に落ちて溺れたのね。お屋敷の女性はみんな泳げないから」

雲然は確認のために碧珠に訊いた。

「ところが、そうじゃないんです。これは断言できます」

「え？」

「紅珠と私は海辺の村で育ったのです。そこは海女あま漁が盛んなんです。私たち姉妹も村の女たちの指導を受けて、小さい頃から潜る訓練をして、貝や魚を捕ってきました。十年前、私たちがさらわれて人買いに売られるまでは。ですから、紅珠も私も充分に泳げるのです。四阿のような低い所から水に落ちたくらいで、溺れることは絶対にあり得ません」

「楚然やお屋敷の人たちは、あなたたちが泳げることを知っているの？」

「誰も知りません」

「どうして？」

「私たちがこのお屋敷に下女として売られて来たときは、私たちはまだ肌が日焼けして真っ黒だったんです。毎日海に潜っていましたからね。ここのような都周辺では、女性は『長白美』が良しとされるいるでしょう？」

「チョウハクビ？　それは何？　あ、私はよその国から来た人くらいに思って説明してね」

碧珠はふっと笑った。

「だんだん、そんな気分になっていたところです。雲然様は湖から上がられてからは、なんだか別人みたいなんですもの」

雲然は、その通りだと心の中で呟いていた。

「長は身長が高いこと、白は肌の色が白いこと、美は顔が美しいことを意味します。私たちはその白くなくてはならない肌が真っ黒だったので、みんなに馬鹿にされたんです。これで、色黒になる海女をやっていたなんて言ったら、もっと馬鹿にされるかも知れません。それで、紅珠と私は故郷での暮らしについて、一切話さないようにしようと誓い合いました。だから、私たちが泳げることは誰も知らないのです」

「そうだったの」

碧珠と紅珠の小さい頃からの苦労を思うと、もともとこの屋敷の住人ではない雲然も、何だか申し訳ない気分になった。