魔王一行が、道を蛇行したり昇ったり降りたりループしたりしつつ、汗をかきながら進んだ先が――パッとひらけた。

　みな急に明るい場所に出て目がくらんだが、しばらくして視覚が戻ると、眼前に異様な光景が広がっているのに驚いた。

　出口はどこかの高台の上にあり、ある程度は遠くまで見通せた。

「ここは……地下空洞、なのか？」

　上を見上げて魔王が言った。

　かつて観た、地底探検映画を思い出したのだ。

　空はどこまでも赤く、湿った空気と暑さで押し潰されそうだ、と魔王は感じた。

「アキラは地底世界を見たことがあるのか？」

　ハーティノスが訊ねた。

「本物ではないよ。あくまで、想像上の絵物語のはなしさ」

「そうなのか……」

「空は赤とか橙、明るくても黄色で、熱帯雨林の樹木が生い茂り、気温と湿度がとても高く、火山があちこちで煙を吹き出し……そして巨大なトカゲ、恐竜という生物が我が物顔で歩き回っている。

　何億年も前の地球、いや原初の星の姿がほぼそのまま保存されたような世界。そんな風に、物語の作者たちは地底世界を妄想したんだ」

「……ま、まんまだな。

　ここでも火山は噴火し、煙を噴き上げている。違うのは、巨大なトカゲが見当たらぬことぐらいか。しかし、地底ではなさそうだぞ」

「なんで？」

「あそこに、月のようなものが見える。つまり、これは天井ではなく空だ」

「あー、確かに」

「アキラの言う、キョウリュウのいた時代。我々の国にもその痕跡があるやもしれぬな。一万年前までは、同じ時を紡いでいたのだから」

「まあ、そういうことになるんだろうな。――で」

「ん？」

「問題は、ここなんだけどさ」

「ああ」

「ここ、魔王国のある星でも、原初の星でも……ないよな？」

「えっと……」

　自信の無い黒騎士卿は、ちらと薬師を見た。

「ああ、ここは違う世界じゃ」

　薬師は彼等の疑問に答えた。

「いまのところ、空気は大丈夫なようじゃが……なんせ気温が高くてしんどいぞ」

　ヒウチは太い眉毛をハの字に曲げて、暑さに耐えていた。

「しかし弱ったのう……。こんな広い場所に出てしまっては、最早どうやって宰相殿を探せばよいか、分からなくなってしまったわい」

「あー……そりゃこまったな。どうしよう、ハーさん」

「お、俺に言われても……。キョウリュウとやらが出てきたら役に立てるだろうが」

　後ろの方で双子騎士がひそひそ話を始めた。

「キョウリュウってドラゴンみたいなものか？」

「うう……やりにくいよ姉様」

「それはこっちも同じだよぉ……」

「「うう～」」

「それはそうと……この辺には、人間は住んでいないのかしら。もしくは越境してきた怪物だとか……。生物らしいものをほとんど見かけないのだけど」

「そうだなあ。ちょっと上空から見てみよう」

「そうね」

　ラシーカとウリブは翅を出して、すっと上空に飛び上がった。

「あ！　姉様！　なにビッチとツーショットなんか！」

　サリブも慌てて飛び上がった。

「おー、なんか見えるか～」

　魔王が見上げて声をかけた。

「ぱっと見、あんまかわらないです～陛下」

「です～」

「なんか空気悪いわよねえ～。あんまり飛んでいたくないわ～」

　ラシーカは、けほけほと小さく咳き込んだ。

「ビッチ吸血鬼なのに外出て平気なのかよ」

「普段なら傘を差すけど、この世界の光は肌が焼けないのよね。不思議だわ」

「参ったなあ、手がかりなしかよ」

　魔王・晶は地面にカップを置き、水魔法を使ってチョロチョロと飲み水を注いでいる。あまりの水量の少なさが、節水中の水道のようである。

『やヌシよ、ワレにモミズをかケテくれまイカ』

　ヒウチのカバンから、からくり人形たちが出て来て、魔王から水をせびっている。

「ん？　いくらナリがカエルだからって、水なんかかけて平気なのかい？」

『かなリよゴレてしマッタのダ』

「まあ……確かに。なあ、名人、こいつに水かけても大丈夫かい？」

「あとで拭けば大丈夫ですじゃ」

「そっか。じゃあ、こっち来いよ」

　カエルはペコリと頭を下げると、トコトコと魔王の元に近づいてきた。

　すると、

『あ、ズルイゾ』

『クッククク』

　残りの二匹もやってきた。

「まー、お前らも汚れてるな。よし、洗ってやろう」

『ヤッター』

『クックー』

　仲良く三匹を水洗いしていると、幽霊執事とヒウチがなにやら作業をはじめた。

「セバと名人、なにしてるの？」

「今日はここにキャンプを作ろうという話になりましたので、その準備をば始めたところでございます、陛下」

「黒騎士卿と竜神様も闇雲に動くよりは、と申されてのう」

「なるほど」

「それに――」

「それに、なんだい？　セバ」

「ここで我々が逗留すれば、敵をおびき寄せることが出来るだろう、とも」

「げッ！」

「ご安心を。私がお守り致しますので、夜はごゆっくりお休み下さいませ、陛下」

「そ、そっか。セバは幽霊だから寝なくても大丈夫なのか」

「左様でございます、陛下」

「しょっちゅう昼寝してるからくり共とはえらい違いだな」

『ショッちゅうトハなンダ！　イドうチュうぐライだゾ、やヌシ』

『ソーダソーダ』

『クルッククク』

「へいへい。じゃ、お前等もセバと一緒に寝ずの番な」

『『『………………』』』

「やっぱ寝たいんじゃん」

　魔王はからくり人形の洗浄を終えると、布巾で水滴を拭った。