「我が眷属よ！　お行きなさい！」

　ラシーカは、たっぷりとフレアの入ったドレスの裾を翻し、蝋のように白い腕を、天に向かって差し伸べた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　彼女が迷宮を探索している間、ヒマになった魔王はブーツを脱いで床に座り込んだ。

「どうなすった陛下、マメでも出来なすったか」

「ああ、名人。そういうわけでもないけど、さすがに歩き通しだからちょっと足の裏とか痛くって……」

　魔王・晶は足を伸ばし、指をヒョコヒョコ動かしてみせた。

　実際、魔王の強靱な皮膚はマメの生成すら許さないが、引きこもり生活からいきなりダンジョンに放り込まれたのだ。さすがの魔王でも、足腰が痛くもなる。

「だけど、ただでさえ能なしの俺が足手まといになるわけにゃいかねえ。治癒の魔法も自分相手じゃろくに使えないしね。だから」

「殊勝な心がけじゃ、陛下。どれ、見せて下さらんかの」

「いや……悪いっすよ。名人だって疲れてるんだし」

「ワシ相手に遠慮することはない。さあ」

「……すいません」

　細工師・ヒウチは魔王の足の裏を少し診て、荷物からキャンプ道具を取り出した。

　彼は手際よく携帯コンロを設置すると、お湯を沸かしはじめた。

　湯が暖まってくると、ヒウチは小袋から数枚のハーブを取り出し、鍋に投じた。

　さらに煮立てること数分。

　変わったお茶のような匂いが立ち上ってくる。

　湯の色が薄茶色に染まった頃、ヒウチは鍋を火から下ろした。

「薬湯を冷ますので、もうちょっとお待ち下さいよ」

　ヒウチは荷物から魔導具を取り出すと、五分ほどかけて二粒の氷を作り、鍋に放り込んだ。

「携帯用製氷器か……。便利だなあ」

「皆が魔法を使えるわけでもないですからの、こういうものが必要になるんですじゃ」

「たしか城にある冷蔵庫も名人の作だとか言ってたな」

「食糧の保存には冷蔵・冷凍が一番。まあ、夏場の冷凍はちょっと難しいですけどな。どうしても時間がかかってしまうので、鮮度との兼ね合いが」

「たしかに。ただの水を凍らせるだけならまだしも、肉や魚を凍らせるとなれば、それなりの冷却能力が必要だもんな」

「さすがは魔王様、進んだ原初の星からお越しなだけはある。ああ、ワシも行ってみたい……。進んだ文明の国……。さぞかし素晴らしい魔導具が溢れておるのじゃろうなあ……。見てみたい……。ああ……。先代様はずるい……」

　ヒウチが遠い目になってしまった。

　　おーい。

　　めいじーん。

　　おーい。

　　……。

　魔王はヒウチの目の前で手を振った。

「はっ！　おお、これは陛下。いかがなされたかの」

「いかがなされてたか聞きたいのはこっちだよ、名人。それで薬湯はどうなったのよ」

「ああ、申し訳ない。ぼちぼち冷めてきましたな。ではでは……」

　ヒウチは布に薬湯を浸すと、軽く絞って魔王の足にピタピタと塗りつけていく。

　薬湯の触れた部分は、生暖かいのにスースーと清涼感があって、おどろくほど足の痛みが引いていく。

「うっわすっご……。もう半分ぐらい痛みが引いてる……」

「塩と蜜を混ぜた水もどうぞ」

「おお、ナチュラルなスポドリだなこれは……」

　魔王はヒウチの差し出したカップの中身を一気に飲み干した。

「これで回復が早まりましょう。……多分」

「多分て」

「まあこれは、普通の民の手当ですからなあ。魔族の王たる陛下に、一体どのくらい効果があるか、試したこともないですから」

「そらそうだ。でも、そこまで違くもなさそうだぞ？　けっこー効いてきたし」

「左様で。それは良かった」

　ヒウチはひげもじゃな顔をくしゃっとさせて笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　皆が一服していると、コウモリたちがキャンプに帰ってきた。

　女吸血鬼は日に何度も眷属を飛ばしたせいか、疲労の色が濃い。

「お疲れさん」

　ドラゴルフの騎士、ウリブがカップと小樽を差し出した。

　樽の中身は、魔法で造った人工血液である。

「助かるわ」

　ラシーカが受け取ろうとすると、脇からウリブの妹、サリブが奪い取った。

「バカか、姉様は」

「なにすんだよ」

「ちゃんと注いでから渡してやれよ。ビッチ疲れてんだろ」

「ううう……」

　サリブは小樽から血をカップに注ぐと、ぶっきらぼうにラシーカの前に突き出した。

「ありがとう、頂くわ」

　ラシーカは微笑んだ。

「お前だって雑な渡し方して、人のこと言えないだろ」

「姉様よりマシ」

「んだとコラ」

「やるのか姉様よ、ああ？」

　一触即発のその時――

「「ギャッ！！」」

　黒騎士卿が、二人の頭を同時に叩いた。

「ったくお前達はいつまで経っても行儀を身に付けないな！　城に帰ったら我が家で行儀見習いからやりなおせ。いいな？」

「「はーい」」

　うなだれる二人。

「は、ハーティノス？」

「なんだラシーカ。まだ叱り足りないか？」

「そそ、そうじゃなくて……」

「なんだ」

　ラシーカはもじもじしながら、

「わ、わわ、わたしも……その、行儀見習いしても、いい、かしら……」

「ええっ！？」

　黒騎士卿は赤面しながら、５ｍ後ずさった。

　そこにずい、と出てきたのは薬師のルパナ……ではなく、竜神姫の方だった。

「お前達、のんびりしているヒマはないぞ。休憩が終わったなら、さっさと支度をせい。さもなくば迷宮ごと焼いてしまうぞ」

「ひいッ、わ、わかった。すぐ靴履くから待ってくれよ」

「そなたはもう少し足を休めてもよい」

「サンクス」

「そなたらはすっかり忘れておるようだが、宰相が入れ違いに入ってしまってから、それなりの時間が経っている」

「あー忘れてた」

「誠か、アキラ。薄情な」

「あいや、ハーティノス、そういうわけじゃ……」

「まあ、来るなと言ったのに来た者のことなど、正直どうでもよいが、敵を殲滅あるいは撤退させるに至っておらぬ以上は、前に進まねばならぬ」

「「御意！」」と双子。

「吸血鬼の娘よ、道案内をせよ。妾は待ちくたびれた」

　ラシーカは黒いドレスを翻し、竜神の前にひざまずいた。

「仰せのままに」