「貴方達、魔王城の人？」

　一行の背後に現れたのは、漆黒のドレスに身を包んだ、妖艶な美女だった。

　はすに構え、腕組みをして、一行を見ている。

　少々苛ついているように見えるのは、待たされたからなのか。

「ええ、そうですよ。お嬢さんはどちら様で？」

　いぶかしげな表情でモギナスが訊ねた。

　さすがにこんな場所で着飾っている女が、人間であるとは思えない。

　魔族か、それに類する人外なのだろう。

「あたし、ハーティノスの知り合いなんだけど、この中に分かる人いる？」

　ラシーカは、その場の全員の顔をぐるりと見回した。

「宰相のモギナスです。彼をこの迷宮に派遣したのは私ですが、何か？」

　全身をピンク色でキメた、異国風アサシン装束の男が小さく手を挙げた。

「ああ、よかった。私はラシーカ。最近城下からここに引っ越してきたの。

　名工ヒウチのカエル人形から聞いて、貴方達を探しに来たのよ！」

「なんと！

　それはお手数をお掛けして申し訳ない。して、人形と黒騎士卿は？」

「カエルさんは下り階段入り口で待機、熊さんと鳥さんは、こっちに向かってるわ。そして黒騎士卿とは地下九階の途中まで一緒だったわよ」

「魔王様や他のみなさんは！？」

「全員無事よ。私は引き返して、住民の避難誘導をしていたところよ」

「それはそれは、大変ご苦労様です。さあ、魔王様のところに案内して下さい」

「……申し訳ないのですけれど……」

「なにか、問題でも？」

「魔王様直々に命を受けているのですけれど……」

「はい？」

　ラシーカは、少し間を空けて話し出した。

「お城から来られた皆様には、お戻り頂くように、との仰せです」

「なんですと！！」

「我々は、従者によって届けられたヒウチ氏の手紙を見て、魔王様たちの救助にはせ参じた。帰れというのは如何なる事情か」

　リバが脇から口を挟んだ。

　ラシーカは、白い顔を青くしながら、

「……下はいま、かなりすごいことになってるのよ……」

「すごいこと……だと？」

　リバはごくりと唾を飲んだ。

「その従者、つまり名人のお弟子さんよね？

　私はその子と入れ替わりで魔王様ご一行と出会ったわ。だから、手紙にはその後の状況変化が記されてはいなかったのよ。

　――その時はまだ、地下で起こっていることの予兆しか分かっていなかった」

　ラシーカは、惨劇の記憶に震え、己の両肩を抱いた。

　そして数分後。

　落ち着いた彼女は、この地下迷宮の地下深くで起こっている異常事態について、見聞きしたこと一切合切を語った。

　話を聞いていた親衛隊員たちは、恐ろしさに口もきけなかったが、宰相モギナスだけは渋い顔で、身の丈よりも長い杖を握りしめ、女吸血鬼から得られた情報を脳内で必死に整理していた。

「死ぬわよ、あんたたち」

　美しい顔を引きつらせ、ラシーカは爪を噛みながら吐き捨てた。

「ですが……ここで引き返すわけにもいきませぬ。たとえこの迷宮ごと焼かれようとも、私は陛下のお側に参りますぞ」

　モギナスは、女吸血鬼に毅然と答えた。

「私はちゃんと伝言伝えたわよ」

「お嬢さん、頼みます、どうか案内を――」

　ラシーカはため息をひとつつくと、

「地下九階までなら連れてってあげる。だけど、そこまでよ。下には降りない」

「おお……有り難い」

「それに、途中で何があっても責任は持てない。私の従者だって全滅したんだから」

「なんと……」

　リバが一歩前に出て言った。

「未知の化け物とやらが現れようと、我々は倒して前に進むのみ。貴殿の身も我々がお守りします。ぜひ下までお連れ頂きたい」

　リバはラシーカに敬礼をした。

「あのー……」

　後ろの方で親衛隊員が、おずおずと手を挙げた。

「なんだ？」と、ミノスが振り返る。

「こちらの方が……」

「誰もいないじゃないか」

「あの、こちらに……」

　親衛隊員が腰をかがめ、足下を手で指し示した。

　そこには――。

『オイ。だメじゃなイカ、おマエたチ』

『クックウウクケケケコケケケッケー』

「熊さん！　鳥さん！　ああ、迎えにいらして下さったんですね！！」

　モギナスは感激の声を上げると、彼らの前に膝をついた。

『マッタク、とンだよリミチをしテシマったゾ。ますたーニなにカアッタラどウスるつもリなんだ』

　熊は鳥の背で腕組みをし、頭を上下にカクカクさせて、憤りを露わにしていた。

「面目次第もありませんです、ハイ……」

「なに偉そうに言ってるのよ。カエルさんに聞いて、私が階層じゅうにコウモリを飛ばさなかったら、あんたたち今頃粉々に踏み砕かれて、不燃ゴミになってたわよ？」

『グウウ……。オヌシのいウとオリだ。かんシャする』

『クックコココ』

　熊は若干不服そうにしていたが、鳥は素直に頭を下げた。

「コウモリを飛ばしたということは……眷属ですか。ああ、なるほど、貴女はケラソス家のご令嬢……」

　モギナスは、からくり鳥たちを抱いて立ち上がると、頭巾越しに顎を撫でた。

「今は当主よ。親は私に家督を譲って、田舎の領地で隠居してるわ」

「左様でしたか……」

「さいきん城下に人間がうろうろしてるじゃない？　あんまり目障りなんで、つい最近ここに引っ越してきたのよねぇ。そしたらこの騒ぎじゃない。もうさんざんよ～」

　ラシーカはうんざり感MAXな様子でお手上げポーズをとった。

「失礼、」

　地図係の副隊長、ミノスが声をかけた。

「お二人とも、いろいろお話がおありと思いますが、歩きながらでも会話は出来ますよね。さあ、先を急ぎましょう。魔王様たちが心配です」

「そうでした！　ケラソス卿、案内をお願いしますぞ」

「心得ましたわ」

　ラシーカは不敵な笑みを浮かべると、ドレスの裾を翻して来た方へと歩き始めた。