「おー久しぶりじゃのう、元気にしておったか？」

　ドワーフの細工師・ヒウチが、祭壇のような場所に座っている、オモチャのカエルに話しかけている。

　少し広めの部屋に入った一行は、ヒウチにくっついて皆祭壇前にいる。

「はは、なんかかわいいですね。オモチャに話しかけるとか」

　ギャップ萌えとでも言うのか。そんなものを感じて、魔王が言った。

「ただのオモチャではございませんぞ、陛下」

　カエルは金属製で、手にしたらずっしりとした感触が得られそうだ。

　服をまとったそのカエルは、飲食店で使われるステンレスのトレーのような円盤の上におり、よくよく見ると動いている。

　――ロボットなのだろうか。いや、ここは異世界だぞ？

『あーあー、ヒウチよー、よく来てくれた！　お主はいつもここをスルーしてしまうから、もう５０年も待ったゾ』

　なんと、カエルがしゃべった！

「ん？　何かあったのか？」

『あったじゃないゾ、見てくれ、この足を！　コレでは踊ることも出来ないゾ』

　そう言って、カエルは着ていたケープの端を持ち上げて見せた。

　カエルの片足は胴から外れており、盆の上に置いただけになっている。　

「おお……、可愛そうに。済まんかった済まんかった。これでは確かに、自慢の踊りも出来はすまい」

　ああ……、と周囲からも嘆く声が漏れる。

　ヒウチはカエルの服を脱がせ、盆の上に寝かせると、手元にカンテラを置いて、哀れな旧友の診察を始めた。

「どれどれ……ううむ……」

　しばらく時間がかかりそうだと思ったドラスは室内の物色を始め、マイセンは出入り口などの警戒をしている。

　夏休みのホームセンターで催される工作教室よろしく、魔王、ロイン、ラミハは、マイスター・ヒウチの手元を凝視していた。

『どうダ？』

「結論から言うと、工具と部品が足りない」

『なんと……治らないのカ……』

　カエルはしくしくと泣きだした。

「慌てるな。お主をワシの工房に連れて帰って治してやろう。ただし、魔王様たちの御用が済んでからじゃ。それでもよいか？」

『ヤッター！ヤッター！ヤッターカエル！！』

「よしよし、じゃあ服を着て……、うむ。では、ワシのカバンの中に――」

『コッチのキャワイイ女の子の方がイイ！』

　カエルは器用に両手片足で飛び跳ねると、ラミハの帽子の上に着地した。

「キャーッ！　や、なに、急に」

　ラミハの悲鳴を聞きつけて、ドラスがダッシュで戻ってきた。

「どうしたんだ！　ラミハちゃん！」

「いやその……これが」

　彼女は自分の帽子の上を指差した。

『オウ、見晴らしがイイぜ！　イエイ！』

「……なんだコイツ」

「いま治せないから、連れて帰るっておじさんが」

「それが何でラミハちゅわんの帽子の上に張り付いてやがるんだ？　え？」

「しゃーねーだろ、おっさんのカバンの中じゃイヤだってゴネてんだから」

「しゃーねーで済んだら親衛隊は要りません、陛下」

「意味わかんないし」

「お嬢様～、わかんないとか言ってないで取ってくださいよ～」

『イヤだ！　離れナイゾ！』

　カエルはひし、と帽子にしがみついた。

「こんの野郎！　調子に乗りやがって！　貴様は生肉と同居がお似合いだ！」

　ドラスは、カエルを引きはがそうと試みた。

「おいおい、おめえさんたち、治す前に壊さないでおくれ」

「すんません」

　ドラスはギギギ……と歯ぎしりをしている。

「くっそ裏山……くっそ裏山……ギギギ」

「兄さんよ、ちった隠せよ。嫉妬MAXだぞ」

「しかし陛下」

「ドラスさん、やっぱ毒ガス吸ってからおかしくなってるー。お薬飲んだ方がよくない？」

「ラミハちゃんまでひどい」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　カエルで足止めをくらったついでに、祭壇のある広間で休憩をすることになった。

　ヒウチはさきほど入手した新鮮な素材で鍋を作りはじめた。

　そんな中――。

　ごにょごにょとロインがドラスに耳打ちしている。

「ねえ、マジでうちのラミハが欲しいの？　だったら協力しなくもないんだけどー」

「えっ………………、ま、マジですか、お嬢」

「マジよ」

「マジで」

「最近私実家から荷物とか引き上げたんだけど、放置してた侍女まで引き上げさせられちゃって……。多分食い扶持を減らしたかったんだと思う」

「あんた、一体侍女にどういう扱いをしてきたんだ」

「えーっと……。数年間家に戻ってなかったんで、まあ、放置？」

「不憫な……（泣）」

「で、城に引き取った、というか引き取らせられたのはいいんだけど、すっかりマイセン二号になっちゃってて……」

「ああ、ぶっちゃけ息苦しいと」

「話が早くて助かるわ、ナイスガイ」

「いえいえ。お察し致します。して、何か作戦でも？」

「まだノープラン」

「ああ、そうっすか。……でも。ご協力、謹んでお受け致したく存じます」

「いえいえ。利害一致ということで」

「あーでも」

「何か問題が？」

「夢の中で、ラミハちゃんはお嬢様のお世話があるので、と言っていたから、俺も城住まいなので今の生活はほとんど変える必要はないよって、言っちゃったんですよねえ。きっと現実でも同じ流れになりそうで……」

「……ありえる。というか、必ずそうなりそう」

「デスヨネー……」

「あ！」

「な、なんですか、お嬢」

「くくく。いいこと思いついた」

「おお」

「あの子、親衛隊に入れちゃえばいいじゃない」

「……それって、ご自分が騎士団のお飾り入団した件から思いついたやつで？」

「魔王国には騎士団ってないんでしょ」

「個別の騎士はいることはいるんですが、基本的に兵士は人民ではなく、デク人形や魔法生物を使うので、人間の国と組織体系が違うんですよね」

「じゃあ、魔族の騎士は、管理職みたいな？」

「そうです。あとは、後方支援とか、そういう裏方仕事が多いですよ」

「なるほど……。魔族ってやっぱ進んでる……」

「だから、お嬢のアイデア、間違っちゃいないわけで」

「問題は、どうやって親衛隊にねじ込むか……よね」

「彼女の性格からすると……」

「「むずかしい……」」

　ドラスはウサギスープを食べながら思った。

　あれほどまでに主人に忠義を尽くす少女が、ないがしろにされている。

　いくら利害が一致するとはいえ、愛する少女があまりに不憫でならなかった。

　――やはり、俺が全身全霊を賭けて愛してやらなければ――

　ラミハの娶りに闘志を燃やすドラスだった。

「ところで名人、魔導具師ってどーやったらなれるんですか？」

　ラミハが細工師に尋ねた。

「やりたいと思えばなれる。根気は要るがの」

「私、師匠に弟子入りしたいです！」

「「「ええ――ッ！？」」」

「あ、そ、そうなんだ。ラミハってそういうの興味あるカンジだったんだ～。へ～、や、やったらいいじゃない？　ねえ、アキラ」

「いや芸事の弟子入りなんて簡単に言うもんじゃねえぞ。だいたいヒウチさんにも事情があるんだし」

「そ、そそ、そうだよ、ラミハちゃん、細工師なんてそんなパッとなれるもんじゃないんだし、それに女の子がやる仕事でもないんじゃないかな」

「なんですか！　魔王様も、ドラスさんも！　私が細工師になったら、何かいけないんですか！？　え？　味方ってお嬢様だけ？」

「わしはかまわんよ。ドワーフも最近の若いもんはチャラチャラした仕事ばかり好んで、この業界はなかなか後継者が増えないと困っておったからの」

「そんなあ……」

　お嬢の裏切り者！　と言いたげな目で、ロインを睨むドラス。

　そんな視線を笑って誤魔化してかわすロイン。

　ダンジョンに出会いを求める親衛隊員の苦難の道のりは、まだ始まったばかりだ。