「おめえさん、そいつをどこで手に入れた？」

「きゃあああっ――――――！！」

　驚いたラミハは悲鳴を上げた。

　急に誰かがラミハに声を掛けたのだ。

　中年の男の声は、すぐ近くから聞こえた。

「さわぐな、人間の娘。

　何もとって食ったりせん。ただ、何故それをおめえさんが持っているのか、どこで手に入れたのか、制作者として聞きたかっただけなのだ」

　木の幹の影から、背の低くてがっちりした体型の男が現れた。

　男は顔中を長いひげに覆われており、それは幾本もの編み込みが施されていた。

　地球で言うところの、ドワーフという種族に近い。

「……せいさくしゃ？　それじゃあ、これを貴方が？」

　男は腕組みをすると、うんうん、と大きくうなづいた。

「これは、魔王城の宝物庫から借りてきたものです」

「なんと……。して、何故人間のおめえさんが持っているのだ？」

「私は、魔王様のお妃……になる予定の方にお仕えしている侍女です。

　この近くにある遺跡の地下迷宮に用があり、これらの道具を、宰相のモギナス様に貸し与えられたのです」

「モギナス……。えらく久しぶりに聞く名だ。

　して、なぜこの森に？」

「昨日、この近くに数人でやってきたのですが、一緒に来た魔王様と主人が、今朝がた森に入ったきり戻ってこなくて……」

「探しに入ったおめえさんも、迷ってしまった。ということじゃな？」

　ラミハは目にたくさんの涙をうかべて、目の前の男に力強く言った。

「はいいいっ、出られませんっ！！！！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「ただいま戻りましたぞ、陛下」

　ドワーフのようなひげもじゃ男が、森の奥の庵に戻ってきた。

「きゃーっ！」

「お、お、お、おかえり～」

　居間のベンチで絡み合う男女。

　男を見て、二人は慌てて離れた。

　「……なにやってんすか」

　男の背後から、少女が顔を出した。

　ムチャクソ怒っている。

「「あ………………ラミハ！」」

「あ、じゃねえです！

　おまいらなにやってんの？

　今日はダンジョン行くって言ったっすよね？

　朝に脱走して、今もう夕方ですよ？

　こっちゃマイセンさんに監督不行き届きで怒られるし、探しに来たら迷うしで、このおじさんいなかったら、私遭難してたんだから！！

　ほんっとーに、おまいらマジクソいーかげんにしろですよ！！！！」

「「……ごめんなさい」」

「魔王相手にそこまで怒鳴れる娘を初めて見たぞい。長生きはするもんじゃな」

　ひげもじゃ男は愛おしそうに、編み込まれたひげを撫でながら言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　ヒゲ男、名をヒウチ。種族はドワーフだという。

　彼等も原初の星から来た民だから、地球の伝承にある種族と同じなのに、魔王は合点がいった。

　魔王以下二名がヒウチにお茶とドライフルーツのもてなしを受けていると、誰かがドアをノックした。

「まったく、今日は客の多い日じゃの……どなたかの」

　ヒウチがドアを開けると、マイセンが立っていた。

「こちらに、うちの魔王様がおじゃましておりませんでしょうか？」

　ヒウチが無言で屋内を示すと、マイセンがものすごい殺気をまとった笑みで、居間を覗き込んだ。

「ああああああああああああああああああああ」

　ラミハがガタガタと震えだし、ロインにしがみついた。

「あの、これにはちょっと深いそれなりの事情がいろいろあってだな」

「魔王様！」

「はいいいいいい！！！！」

「あ、遊びに行こうって言い出したの私だから、その……」

「わかってます。その上で陛下には配偶者の責任を問うているのです」

「ずびばぜんっ！！！！」

「最近の魔王城の侍女は一体どうなってるんじゃ？」

　ヒウチが小首を傾げた。

　☆　☆　☆

「ただいま～。遅くなって済まない」

「おかえりなさい、陛下、みなさん」

「おかえり」

　皆がキャンプに戻ってきた頃には、すっかり日が暮れていた。

　留守番をしていたドラスとルパナは、城から放り込まれた木箱の上にナプキンを敷き、兵士用の金属マグカップにお茶を淹れ、兵士用の金属皿の上には例のピンクのお菓子、というアウトドア感満載のお茶会をしていたところだった。

「おや、そちらのドワーフさんは？」

「こちら、ご近所にお住まいのヒウチさん。迷宮へ一緒に来てくれることになった」

「あまりにも彼等を見ていて不安でな。どうぞ、よろしく頼む」

　ヒウチは、背嚢にくくりつけたフライパンやカップをカラカラ鳴らしながら、おじぎをした。