「ルーテすごい似合ってるよ～」

「ロインってば、どれ着てもそればっかじゃん」

　城の一室で、衣装の試着中のルーテとロイン。

　もちろん新たに仕立てるのだが、まずはデザインを選ばないことには話が進まない。さらに、作戦実行までの時間もあまりない。そこで城下の衣装屋から、ありったけのドレスをかき集めて、絶賛物色中なのである。

「とにかく、あんま時間ないから今日中に決めてよ」

「わ、わかった……」

　ガサゴソとレースやチュールに埋もれながらハデに試着をしていると、新郎がやってきた。

「か、可憐だ……」

　黒騎士卿、思いっきり頬を赤らめている。

「ハーさんも礼服、準備してる？」

「え？　ああ……そうか。俺の…………」

「どうかした？」

　黒騎士卿は少し困った顔で言った。

「身の回りの物は、ほとんどないのだ。隠居していた屋敷も今頃は荒らされて何も残ってはおるまい」

「すぐ手配させます。ラミハ！」

「はい、お嬢様」

「ハーさんに礼服を用意して」

「かしこまりました」

「何から何まで……。申し訳ない」

「ルーテの晴れの舞台なんだから、ハーさんにもキチンとしてもらわないと。ね？」

「うむ……」

「それより、ルーテ見てやってよ」

「どう……かな」

　恋人の前でくるりと回って見せる、ルーテ。

「ああ。よく似合っている」

「見てないじゃない」

　顔を赤くした黒騎士卿は、目が左右に泳いでいて傍目には完全に不審者だ。

「だって……そんな姿のお前をまともに見てしまうと……」

　とうとう彼は両手で顔を覆ってしまった。

「ねー。どんだけハーさんて純情なのよ。まさか童貞じゃ……」

「…………そうよ」

「ひどいわね。どんだけ童貞こじらせてたのよ」

「さすがに初夜は逃がさないつもりだから」

「そうよ！　その意気よ！」

　ふと彼を見ると、涙目になっている。

「……ハーさん、どうしたの？」

「なんなんだ、お前たちは。お、お、乙女がどどどど、どういう」

　魔王軍最強と謳われた元将軍が、完全に動揺している。

「「どっちが乙女よ！」」

「ひ、ひいい……（泣）」

「じゃ、私ちょっと用事があるから、あとはお二人でごゆっくり」

「ありがとう～」

「ありがとう」

　ロインが部屋から出て行くと、急に静かになった。

　きっと気を利かせて二人きりにしてくれたのだろう、とルーテは思った。

「……なんか、夢みたい」

　ブーケを胸に抱き、うっとりしている。

「ああ……。お前には、本当に済まないと思っている」

　ルーテが、衣装の山にブーケを投げつけた。

「どうしていつまでも自分のせいみたく言うの？！　ハーティのせいじゃないでしょう？　貴方がいてもいなくても、私は売られたのよ。何度言わせる気？！」

　ルーテが、ハーティノスを強くなじる。

　だが、彼は唇を噛んだまま微動だにしない。

「何とか言いなさいよ！！」

「――――済まない」

　レースのロンググラブを嵌めた手で、彼女は恋人の頬を叩いた。

「いっつもいっつも、済まない済まないって、それ一生言い続ける気？」

「……いや。

　だが、他に何と言えば許してもらえるのか、俺には分からないのだ」

「いい加減にしてよ！

　貴方は何一つ咎められることなんかしてない。

　私を救った英雄なのよ？

　勇者なのよ？

　どうしてそれを認められないの？」

　気丈なルーテの瞳が、潤んでいた。

「俺は……俺が、嫌だった。皆に讃えられるような英雄じゃない。

　大戦が終わって、職を辞し、逃げるようにこの街から出たのだ。いや、逃げたんだ。何もかも嫌になって、逃げたんだ」

「ハーティ……」

「隠遁先で俺は、お前を見つけた。

　俺にはまぶしすぎて、見ているだけで幸せだった。

　だが……、どうしても自分のものにしたくなってしまった」

「それが貴方の罪だなんて言わせない」

「分かってるよ……。だが、お前の救世主なんかじゃない。俺は、お前に逃げ込んでいた、心の弱い男なんだよ……」

　ルーテは大きなため息をついた。

「――わかった。もうここで終わりにしよう」

「はは……。さすがに愛想を尽かしたか。剣を握る以外に取り柄もない男だ。それも仕方なかろう……」

「そこまで腐られるとさすがに堪えるわ。でも、そんなの許さない」

「……え？」

「逃げることは、絶対に許さない。ここまで引きずり回して、みんなを巻き込んで、逃げられると本気で思ってんの？」

「ルーテ……お前……」

「もし私の前から逃げ出したら、地の果てまでも追いかけて、草の根分けても探し出す。私を何だと思ってるの？　賞金稼ぎバウンティハンターだよ！」

　そう言い放ったルーテは、ハーティノスの鼻先に指を突きつけた。

「……ああ、そうだった。だが、一体なにを終わりにするつもりなんだ？」

「貴方の逃避行は、今、ここで終わるの。私が、終着点よ」

「ルーテ…………お前…………」

「貴方が何が嫌いでも関係ない。私は貴方が必要で、私には至高の存在なの。貴方の素性を何も知らなくても、私たちは愛し合えた。それ以外に何が必要なの？」

「だからお前は――まぶしいんだよ」

「かっこいいこと言ってごまかそうったてムダよ」

「そんなつもりじゃ……」

「貴方が自分を嫌いなのは気のせい。思い込み。だから忘れなさい。

　だいたい、いつも自分のこと考えてるとか、どんだけヒマなのよ。

　私のことを考えなさい。

　いつもいつもいつもいつでも、私のことを考えて、考えて考えて、自分のことを考えるヒマなんて無くしてしまいなさい」

「ルーテ……」

「前だけ見て、ハーティ」

「お前がいる」

「私を見て、そして未来を見て。それだけで生きていける」

　黒騎士卿はうなづき、ルーテを抱き締めた。