魔王・晶は、足早に薬師の研究室から立ち去った。

　依頼を思いとどまったというよりも、恐ろしかったからだ。

　精一杯虚勢を張ったものの、恐らく気取られているだろう。

　そう思うと、少しでも遠くへと離れたかった。

「あれ……、そんな所でなにしてんだ？」

　居館メインの居住区域の中庭で佇む女騎士・ロインを見つけた。

　花壇の前のベンチに腰掛け、考え事でもしていたかのように見えた。

「あ、アキラ……。そっちこそ、どっか行ってたの？」

「う、うん。ちょっと散歩」

　彼の声に顔を上げたロインの表情は、どこか虚ろだった。

「座っていい？　隣」

「いいよ。っていうか、ここ自分ちでしょ。遠慮しなくていいよ」

「お、おう。そうだな……」

　……しーん。

　――気まずい。

　無言のまま、時間が流れる。

「「あのさ……」」

「そっちからどうぞ」

「いや、アキラから言いなよ」

「いやいや、ここはロインさんからぜひ」

「なによ、きもちわるい」

「あのなあ、何でもかんでも気持ち悪いで片付けるなよ。脳味噌かなり足りないと思われるぞ」

「うっさいな」

「その『うっさいな』もワンパターンだ。ガキじゃあるまいし」

「ガキで悪かったわね、お・じ・さ・ん」

「んだと。だいたいお前いくつなんだよ。いい年だろ」

「はあ～～？？？？　冗談じゃないわ！　まだ１８です！」

「う・そ……」

　おかしい……。

　自分のちょっと下ぐらいだと思っていたのに……。

　いや、もしかして、これは。

『ガイジンだから老けて見えてた』のでは！？

　晶は、ロインが老けて見える理由に数秒で思い至った。

「じゃ、じゃあ、俺は幾つに見える？」

「んー……。人間で言うと、２５ぐらい？」

（うそー……。三十代半ばぐらいかと思ってたのに。やはりガイジン補正か……）

「そっか。思ったより若かったな……」

「でもホントはすごい年とってるんでしょ」

「まあ、な。で、話戻すけど、こんなところでぼーっとして、どうしたんだ？」

「いろいろ」

「いろいろって？」

「まあ……悩み、とか」

「街から出られない呪いのことか……。もう家のひとこっちにいるんだから、自宅に戻ってもいいんだぞ」

「はあ？　何度言えば分かるのよ！　家にいたくないから騎士団入ったのに、台無しにしたのあんたらでしょ？」

「すまん……。じゃ、城下で独り暮らしとか……」

「バカ。ママが侵略しに来るに決まってんでしょ。頭悪いの？」

「ったく、いちいち口の悪い女だな。ふつーに話せないのかよ、ふつーに」

「……ごめん」

「で。当方で取り得る補償について、お前様のご要望を言ってみろ」

　ロインはしばし宙に視線を泳がせると、そっぽを向いて言った。

「いまのままでいい」

「必要なものとか、なんかないのか」

「間に合ってる」

「そうか。……じゃあ、なに悩んでたんだ？」

　今度は指先をいじりながら、モジモジしている。

「ん？　おじさんに言ってごらん？」

「……ある人にね、私は、ヤケになって、あることを思い込もうとしてるんじゃないか、って言われた」

「奇遇だな。俺もだ」

「そ、そうなんだ……」

「で、結局、思い直したとか、そういう話か？」

　ロインはぎょっとして、晶の顔を見た。

「な、なな、なんで分かったの！？　魔族だから心読めちゃうとか？？？？」

「分かったっていうか、……俺もだから。ちなみに、俺は他人の心は読めない」

「……だよね。読めてたら、……いや、なんでもない」

「で、日も暮れて寒くなってきたってぇのに、一人中庭で己を見つめていたとか、そういうやつか？」

　思いっきりナナメ下に視線を落として、ロインはうなづいた。

「そか。……もしかして俺等、似たもの同士かもしれんな」

「似たもの？」

　晶はベンチの上で少し仰け反り、高い塔と壁に囲まれた、狭い星空を見上げた。

「ここでは、俺もお前も、孤独だってことだ」

「それ……どういう……」

　晶は少し悲しげな笑みを投げると、マントを外してロインに掛け、抱き上げた。

「もう、戻ろう。風邪ひくから」

　ロインは晶の胸に体を預けると、小さくうなづいた。