女騎士・ロインは日没を待っていた。

　午後のティータイムと夕食の間を見計らい、カンヅメ状態のモギナスの執務室にやってきた。

「これは珍しいお客様で。どうかされましたか、ロイン嬢」

「お仕事中悪いんだけど……ちょっと聞きたいことがあって……」

　まあ、立ち話も何だから、とモギナスにソファーを勧められたロインは、もじもじしながら腰掛けた。

「あの……、たとえばの話、なんだけど……」

「たとえば、ですね。ええ」

「朝に合ったあの……えと……薬師の人」

「ラパナですね」

「その人、あの…………ほ、ほ、ほ」

「ほ？」

　ロインは真っ赤になって、服の裾をいじり回している。

「ほ、ほほ、ほほほほ」

「何か可笑しいことでもありましたか？　ロイン嬢。それとも頭がおかしくなったなら、薬師ではなくて、専門の医師をお呼び致しますが」

「ちーがーう！　……惚れ薬、作れるのかな」

　モギナスの口の端がつり上がった。

「もちろんですとも。そうですか……あー、やっとロイン嬢もその気になって頂けましたか。陛下は魔王なんてやってますけど、女性にはめっぽう優しいたちですから、ご安心してください。ええもう、何かあれば私が解決致しますですよ、ええ！」

「ちーがーう！　……たとえばの話、って言ったじゃない。い、妹が好きな人がいるってこないだ聞いたから、それで、その……助けてあげられるかなって……」

「ほう……。妹君ですか。そうですか。ほう……」

　ニヤニヤが止まらないモギナス。

「わかりました。衛兵に案内させますので少々お待ちを。……うふ。うふふ」

　ニヤニヤだけで収まらず、気持ちの悪い笑いを時折漏らしていた。

　☆　☆　☆

　同じ頃、晶は、厨房で皆とお茶を飲んでいたマイセンを廊下に呼び出した。

「どうかされましたか？　陛下」

「ごめんね、休憩中に。ちょっと聞きたいことがあって……」

「私で分かる範囲でしたら何なりと」

　晶はマイセンの耳元に手を添え、小声で尋ねた。

「朝のウサ耳薬師さん、惚れ薬とか作れたりする？」

「もちろんでございます。ですが……」

「ん？」

「お相手がお嬢様なら、わざわざ薬など使わずとも、宝具で命じればよいのではありませんか？」

　その手があったか！

　……と晶は一瞬思ったが、そんな邪道なマネをしたくはない。

　強制して得られた愛など、所詮はまがい物である。

　いやいや、薬使ったってズルはズルじゃん。

　どっちがマシかと言われれば、どっちもどっち。

「と、とりあえず、先に薬を試してみようかなーって思って……。で、薬師さんの部屋ってどこ？」

　我ながら、つくづくゲスいなあと思った晶だった。

　☆　☆　☆

　衛兵に連れられて、離れの建物にやってきたロイン。

　万一事故が発生しても、母屋が破壊されないようにとの配慮だと、衛兵が言っていた。

（事故って……怖すぎる）

　薬師の研究室は離れの地下にある。

　引きつった顔の衛兵は、建物の入り口で待っていると言って付いてきてくれない。

「あのー……、どうしても一人で行かないとダメですか？」

「不心得者が侵入するといけませんので……」

（これ絶対怖いから来ないんだ。ったくもう、魔族のくせに……）

　衛兵を置いて、一人階下にやってきたロイン。

　通路の先に青白い灯りが漏れる部屋を見つけた。

「あのー……。薬師さんのお部屋はこちらですか……」

　廊下から中を覗き込み、声をかけた。

　怪しげな実験道具や本、大量の瓶に干した薬草など、所狭しと並んでいる。

　扱っているものを見るに、錬金術師よりは、やや生物寄りな雰囲気である。

「いかにも」

「キャ――――ッ」

　背後から声を掛けられ、ロインは飛び上がって驚いた。

「大声を出さないでもらえないか、人間の娘。動物や魔物たちが怯えてしまう」

「ごご、ごめんなさい……」

「で、何の用か」

「えっと……あの……」

　用件を言えずにもごもごしていると、薬師の顔がみるみる曇っていった。

「客人の頼みであれば、出来ることならすぐ用意する。

　しかし、ただ私の時間を浪費させるだけならば、即刻お引き取り願いたい」

「あああ、ごめんなさいごめんなさい。そんなつもりは……」

「用件は」

「ほ、惚れ薬を下さい！」

「惚れ薬、と。分かった。

　他の者と相談してくるので、その本の上にでも腰掛けて待っているがいい」

　それだけ言うと、薬師は長い耳を揺らしながら、部屋の奥へと去って行った。

「ふーッ……。ずいぶん事務的な人ねえ」

　急に脱力したロインは、どっかと本の山に腰掛けた。

　持っていたキャンディーでも舐めて落ち着こうとしたとき、薬師が戻ってきた。

「は、早かったですね……」

「他の者からの言葉を伝える。

　お前は、自由になれないのなら、とヤケになってるのでは？　自分は相手を好きだと思い込もうとしているのでは？　その障害を取り除くために薬を欲しているのでは？　

　……だそうだ。心当たりはあるか」

　ロインはごくりと唾を飲み込んだ。

「図星か。では、その上で、お前は本当に薬が必要か」

「……わかりません」

「では、決心してから再度来るがいい」

　それだけ言うと、兎耳の薬師はスタスタと部屋の奥へと消えてしまった。

　☆　☆　☆

「今日は来客が多いな……。陛下で二人目です」

　晶がウサ耳薬師の研究室に着くなり、開口一番こんな台詞を吐かれてしまった。

「ああ、そうなのか……」

「で、用向きはなんでしょう。……惚れ薬を作れ、とか？」

　薬師に図星を突かれ、晶はぎょっとした。

　だが、かつて東京で会った魔王も他人の心が読めたのだ。

　他にもそういう人物がいてもおかしくないだろう。

「そのとおり。出来るのか？」

　薬師は少々いぶかしげな顔をすると、こう言った。

「他のものと相談して参りますので、しばしお待ちください」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「まったく、今日は一体なんなんだ。どいつもこいつも惚れ薬惚れ薬と。作るの楽じゃないんだぞ……」

　うさぎ耳の薬師、ラパナが愚痴を垂れた。

「そう言うな、娘よ。求められているうちが花だぞ」

　明らかに人ではないシルエットの物体が、ゆらゆらと動きながらラパナを慰めた。

「で、何て言えばいい？」

「さっきとだいたい同じだな――」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「陛下、お待たせしました」

　数分後、うさぎ耳の薬師が部屋の奥から戻ってきた。

「ああ、それで、どうなんだ」

　木箱に腰掛けていた魔王・晶が、身を乗り出して薬師の答えを待っていた。

「他の者からの言葉をお伝えします。

　陛下は、帰れないのなら、とヤケになってるのでは？　本当はみささが好きなのに、自分はロインが好きだと思い込もうとしているのでは？　己の心の安寧のために、惚れ薬を必要としているのでは？

　……だそうです。お心当たりはおありでしょうか」

　晶は絶句した。

　自分でも意識していなかった、本当の自分の気持ちを言い表されてしまった気分だった。

　たしかに、そういう面もあるかもしれない。でも、しばらく一緒に暮らしてきたロインそのものにも、少なくない情が移っている。

　だが、もうしばらく様子を見てもいいのでは、という気がしてきた。

　自分も、彼女も。

「気が変わった。邪魔をして済まなかった」

「いえ、いつでもお越し下さい。ご入り用であればすぐにご用意致します」

　晶はうなづき、部屋を出て行った。

　薬師は、暗い廊下の中を、闇に染み込むように去って行く、魔王・晶の後ろ姿を見送った。