第十章☆食べるということ

「俺、もう少し食べたいよ」

ドミニクが言った。

「二人分を四人で分けてるんだ。他の食糧は調査隊に運ぶ物資だからなるべく手をつけたくないし、ちゃんと動き回れるエネルギーは十分取れるはずの分量だぞ」

ルナンが真面目に言い聞かせた。

「ぼくのをやるよ」

ユウが自分の食べ物から半分分けてドミニクにやった。

「お前は足りるのか？小鳥みたいに小食だなぁ」

ルナンが呆れた声をあげた。

「食べないと死んじゃうわよ」

メイがユウを心配して言った。

「昔の探検家が探検に必要なのはうまい食事だ、って言ってる。どんなにつらくてもうまい食事があれば、一日の疲れが癒される、って」

「……そうだな、もうちょっと食糧から拝借するか」

ルナンが荷物の方に立ち上がって歩いて行ったのを見て、ドミニクがメイに親指を立てて見せた。

「あの子は、いろいろ問題抱えていそうだな」

とルナンはユウのことを考えていた。

「だが、他の二人はほっといていいな」

そう呟いて、ふっと笑った。

ジープは山の麓の森林地帯のはずれに止まった。

「この辺りで調査隊の消息がわからなくなった」

ルナンがそう言って、電子地図を起動した。

「？おかしいな」

「何が？」

内蔵されたコンパスがまともに働いていなかった。ルナンは紙に地形図をプリントアウトして、真鍮製のコンパスを引っ張り出してきた。

「なんだ、これ」

コンパスの針がぐるぐる回った。

ユウたち三人もコンパスをじっと見た。

「この辺り一帯磁気異常になってる」

はっとして、ルナンは通信機をオンにした。

ノイズだらけで、ノアザーク号と通信できなかった。

「調査隊が消息を絶った原因はこれか!」

「……どうするの？」

「下手に動き回ると、俺たちも遭難するかもしれん」

ルナンはジープにみんなを乗せて、道を引き返した。

「通信機の使い方教えるから、誰か一人助手席に来てくれ」

「ぼくが行くよ」

ユウが後ろから助手席に移ってきた。

しばらく戻ると、通信機が正常に動き出した。

ルナンはジープをとめて、事情を説明した。ノアザーク号の交換手は事態を把握すると、ルナンにノアザーク号へ戻るように指示した。

「……ところで、一緒にいるのは誰なんですか？」

「すまん。戻ってから報告する」

そう言って通信を切った。

「見て!あんなに一杯の鳥が飛んでる！」

メイが空を指差した。

「……」

ハンドルを握って、ルナンはしばらく考えていたが、鳥がたかっている場所に向かった。

「おーい！」

数人の人影があった。

「調査隊の人か？」

「そうだ！……助かった」

よれよれになった男がジープに駆け寄ってきた。

「車が横転して、積み荷が散らばったんだ。食糧を動物にあらかた取られてしまったんだが、こっちが食べられないように隠れてるので精一杯で、どうしようもなかったんだ」

「動物？危険なのがいるのか？」

「コヨーテとかいた」

「今はどこにいる？」

「銃で殺した。死骸に鳥が集まってきてついばんでいる」

「どうりで。でもそのおかげで会えたんだ」

「そうだな」

通信機で現在地をノアザーク号に知らせた。すぐに応援がくるらしい。ひとまず、みんながほっとした。