「航、ご飯の前に瑛璃ちゃんにこの辺いろいろ見せてあげたいの。あんたも行くでしょ？　そのままじゃ汚いから着替えなさいよ」

「え──」　

「あの、航さん帰ったばっかりで出掛けるの大変なんじゃ……。伯母さんも、私わざわざ案内してもらわなくても自分で勝手に歩いてみます」

　思わず口をついて出た言葉は、なにか言い掛けた航を遮る形になってしまう。

　世話になるだけでも悪いと思っているのに、余計な手間を掛けさせたくない、と断ろうとした瑛璃に、伯母はあっけらかんと笑った。

「何言ってんのよ〜。あのね、この家近所の人以外まず来ないの。久しぶりのお客さんで、あたしの方が楽しみだから一緒に行きたいのよ」

「母さん世話好きだから気にしなくていいよ。ああ、でも鬱陶しかったら我慢しなくていいから」

「……はい」

　伯母にも、従兄にも宥められて、それ以上反論できずに頷く。

　そこへ、ガレージに車を止めに行っていた伯父が入って来た。

　都会の集合住宅しか知らない瑛璃の感覚とは違い、敷地に余裕があるため家屋の裏に独立ガレージがあるのだそうだ。

　自分で運ぶと申し出たのに断られた、いま瑛璃が持っているショルダーバッグ以外のボストンやキャリーケースを抱えた伯父。

　いくら夏で薄着だし洗濯するからとはいえ一か月分なのだ。

　どうしても量が増えてしまった。

「あ、すみません！　私が」

「いやいや、重いから」

　せめてここで受け取ろうとした瑛璃は、また伯父に制される。

「瑛璃ちゃんにこの周り案内してあげるんだけど、お父さんも行く？」

　伯父が瑛璃の荷物を上がり框かまちに置くなり、伯母が尋ねた。

「今から!?　おいおい、瑛璃ちゃん東京から着いたところだぞ。ちょっとは休ませてやろうよ」

　伯父の呆れた声に、伯母は初めて気づいたように瑛璃を見て来る。

「あー、そりゃそうよねえ。ごめんね瑛璃ちゃん。伯母さん嬉しくて、つい。少し休んでからにしようね」

「いえ、大丈夫です。新幹線もここまでも自分で歩いてないですから」

　上辺ではなく本音だ。

　まったく疲れていないと言えば嘘だが、今すぐ座って休みたいほどでもない。気が昂っているせいもあるのだろうか。

「荷物これだけ上げとくよ。玄関に置きっ放しもなんだしな」

　靴を脱いで家に上がり、伯父が再度瑛璃のバッグ類を手に取る。

「そうね、よろしく。ああ、瑛璃ちゃん。替えの靴とかあったら玄関ここに置いといて大丈夫よ。見ての通り広いから」

「はい。ありがとうございます」

　そのまま階段の方へ進む彼を見送った伯母が、瑛理を気遣ってくれるのに礼を述べた。

「じゃあ航、待ってるからパッと着替えて来たら？」

「いや、どうせ汗かくしこのままで。……あ！　え、瑛璃ちゃん、はいいかな？　汗びっしょりで一緒に歩くの嫌ならシャワーして来る」

　伯母に促された航が、億劫そうに否定してからはっとしたように瑛璃に問い掛ける。

「いえ！　私は全然平気です！」

　慌てて手を振り否定する瑛璃に、彼が白い歯を見せた。

「海、もっとすぐ近くだと思ってました」

　伯父の家族三人と連れ立って、少し歩いた先の小高い丘の上から眺める浜。

　港ではないが、海水浴場でもないのだそうだ。遠目だからだけではなく、コンパクトな浜辺。

「実はあたしも最初はそうだったわ。お父さんに『海のそばの田舎だ』って聞いてたから寂れた漁村かと思ったのに、来てみたら普通の町なんだもの」

「母さんはステレオタイプすぎ。『海＝漁村』てさあ。横浜だって神戸だって、港町で海の近くだけど大都会じゃん」

　呆れ顔の息子にも、伯母は平然としていた。

「海のすぐ近くは生活するには大変みたいよ。潮風でいろいろ錆びるとか家傷むとか」

　うちも影響はあるのかもしれないけど、そこまで感じないから、と伯母が続ける。

「あとね、この先が商店街なの。お使い頼むことなんかないけど、もし何か欲しいものあったら一番近いわ」

「商店街ったって、お店がそこに集まってるだけなんだけどさあ」

「それを『商店街』っていうのよ。じゃああんたの思う『商店街』って何なの？」

　伯母と従兄の話に耳を傾けながら歩き、途中にあるものを三人が順にその都度説明してくれる。

「まあこの辺で食べ物とか日用品は揃うよ。ここにないものはモールまで行けば大抵あるし」

「あと、ネットショッピングもあるからさ！　買い物には特に困んないと思う」

　伯父が教えてくれるのに、横から従兄が付け加えた。確かに今はネットで何でも買える。配達に困難が生じる僻地というわけではないのだし。

「とりあえず帰りましょ。航、また細かいことはあんたが連れて来てあげてよ」

　伯母の言葉を合図に、瑛璃を含めた四人は来た道を引き返した。

　　　　◇　　◇　　◇

「じゃあ夕ご飯の用意するから。ちょっと待ってね」

　玄関を入るなり、伯母が瑛璃に声を掛けて来る。

「あの、私お手伝いします」

「あらあ、そんなこと言われたの初めて！　いいのよ。これが伯母さんの仕事だから」

　ただの「お客さん」のつもりでいてはいけない、と口にした瑛璃に、伯母は笑って手を振った。

「でも──」

「だったらまたおいおいね。今日はもう下拵えもしてるし、何より瑛璃ちゃんの歓迎会だから」

　これ以上逆らわない方がいいのか。伯母も途中から手を出されるのは嫌かもしれない。悪いが今日は甘えておこう、と引く。

「瑛璃ちゃん、部屋に案内するからおいで」

　伯父のあとをついて、瑛璃は階段を上がった。

「荷物は全部そのまま置いてあるからね。もし何か手伝うことがあったら遠慮しなくていいよ。伯父さんに言い難かったら伯母さんにな。世話好きで気のいい人だから」

　廊下の両側に並んだドアの一つを開けて、伯父が中を指して話してくれるのを聞く。伯母に対する評が航と同じだ。瑛璃の印象とも重なる。

　そして部屋。

　……そうだ、夏の間泊まるのだから当然かもしれないとはいえ、「瑛璃の部屋」を用意してくれたのだ。

　そこへ伯母の「ご飯よ」という声が掛かり、斜め向かいの部屋から出てきた航も一緒に一階へ向かった。