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「……」

　軽快な音楽に、澪ちゃんの声が乗る。

　リズムに合わせて目まぐるしく変わるMVの中でも、十人もいるグループなのに、目が行くのは澪ちゃんばかり。

　再生が停止して、並ぶ関連動画の三番目には、七夕ライブの告知配信のサムネイル。

　Audit10nEE。

　澪ちゃんの所属してるそのグループは、人気を着実に伸ばしているらしく。だから七夕に合わせた日曜日のライブともなれば、当日券はないみたい。

　抽選と一般販売でチケットは完売。でも、たとえ取れたとしても、私は行かなかったと思う。

「…………」

　動画アプリを落として、代わりに表示した一枚の写真には、アイドルじゃない、素の澪ちゃんの笑顔。

　ライブ前だと教えてもらったから、遊びの予定もまだ大きなものは取れてないけど。ある日の帰り、立ち寄れたゲームセンターで、一緒に撮ったプリクラ。

　お友だち同士向けのフレームと、恋人同士に向けたそれ。色々あるんだね、とそれぞれのトーンの違いには触れずに、これとか可愛いねって、ハートがメインのものを選んでみた。

　少しずつ。着実に、私なりに近付いている。

　私が好きなのは、素山澪で。私は本気で、澪ちゃんとそういう関係になりたい。ううん、なる。

　なってみせる。

　だから。

　指先でハートの形をなぞったら、それからアプリも切り替えて、最近まとめていた気になるレシピをいくつか眺める。今日は予定のない日曜日だから、月曜日に澪ちゃんに、ライブお疲れさまって言葉と一緒に渡すお菓子を、作ってみよう。

　アイドル、飛鳥井伶のライブに行ったり、ファン活動をしたりするのは、私がちゃんと、『彼』のことを好きになってからでいい。

「……うん」

　ベッドから起き上がって、お出かけの準備。窓の外の空はご機嫌斜めで、七夕と雨との関係をぼんやりと思い出せるような、出せないような、中途半端。

　きっと、街中には笹の一つくらい、どこかのコーナーにあるだろう。もしも短冊が飾れたなら、今日は素直に綴ってみよう。

「……この恋が、叶いますように」

　ぽつりと呟いてみた途端、鼻先に冷えた雨粒が当たって。折り畳み傘を鞄から取り出して、ばっと開いて歩き出した。

　＊

　七夕に雨が降ると、カササギが橋を架けるとか。

　会えた嬉しさで涙を流しているのだとか。

　そんなロマンチックで甘っちょろい諸説のいくつかが、ガラスに当たる雨粒に混じってぽつぽつ、気紛れに浮かんでは流れていく。あるいは単純に、逢えない悲しさで泣いているとか。

　きっとそんな説が話題に出されたとして、七夕を楽しむ人の大半は、織姫と彦星の年に一度の逢瀬より、夜に天の川が見えるかどうかや、書いた短冊の方を気にするだろう。

「お嬢様。準備はできておりますよ」

「ええ、……ありがとう。わかっているわ」

　わかってる。きっとわかってるだろうことを承知の上で、かけてくれてる言葉なことも。私自身も準備は十分。荷物の再確認をするわけでも、ライブの予習をするでもないのなら、もう出発した方がいいことも。

　きっといつものライブであれば、一時間半は前に家を出て、建物外まで続いてるだろう物販列に、レインコートを羽織って並んでる。今日はもう出だしが遅れてるから、物販は事後通販だとか、終演後に買うことになるだろう。

　なんとなく。窓枠に手を置いてみる。窓に落ちる雨粒の影が、ぽつり、ぽつりと手に重なる。

　ライブには行きたい。伶くんを想う気持ちは何も変わらない。それは間違いないはずなのに、気が滅入るような雨空につられているのか、そろそろ出発しましょうかの一言をなんとなく、言い出せないまま、お昼時。

『気持ち悪いですわね。そう露骨に落ち込まれては、張り合いがいもありませんわ』

　ぽつ、と落ちた雨粒と一緒に浮かんだのは、一昨日、遠慮も容赦もなくかけられた、朝日奈さんからの不機嫌な声。それはきっと彼女なりの、慰めや心配を含んだ言葉だったのだろう。取り繕っているつもりではあったし、実際一緒にお昼を食べている彼女たちには、何も気付かれていないはずだけど。

　ライブ練習をしてる視聴覚ホール。ノックもそこそこに踏み込んだ彼女に、それでも結局明かせる事情もなく。だからただ優雅に振る舞い微笑んで、そう見えたかしらと誤魔化したら。

『結構。何に悩んでいらっしゃるのか存じませんが、ひとつご助言を差し上げますわ』

　呆れと失望。苛立ちを剣呑に含んだ瞳でこちらを睨んで、嫌々吐き出すようにして。

『あなたがわたくしのご学友、桜条撫子であるのなら。下らないことに気を回さず、やりたいようになさったら？』

　ぽつ、ぽつり。ぱたぱた。

　ざあああ、と。

　駆け足に雨音が強まった。窓向こうの景色は雨でけぶって、空もぼんやりと不確かに。その分余計に、七夕のあれこれが頭を過った。天の川でも短冊でもなく、織姫と、彦星のこと。

　短冊に書きたい願いはない。私自身の恋のことは、私が叶えるべきことで。夜に星を見る予定もない。昼にも輝く星に、私は魅せられているのだから。

　だから。

　因んだ推しのライブが開催されてる、なんて一点を除いては、七夕もほとんど縁がない年。だからこそ。

　織姫と彦星のことを、今日はよく考えている。

　許された日にしか、逢うことの叶わない二人。

　望むままに行動するなら、やりたいようにしてしまうなら、彼らは一体どうするだろう。会いたいように会うのだろうか。手を取り合って逃げ出したり、そろそろ許せと訴えていつでも逢える許可を取ったり、するだろうか。

「…………」

　きっと、らしくない。桜条撫子にはあまり似合わないだろうし、こんなことを考えているとたとえば朝日奈さんが知ったら、露骨に嫌な顔をしそう。だけど。

　だけど、重ねてしまっていた。宙の向こうで、年に一度の逢瀬をする彼らに。

　全然事情も違うけど。私たちは年に数回は会えるし、それでも両思いではない。私がやりたいように手を伸ばしても、きっとすぐには届かない。

　ライブとか、ファンミとか、そんな機会にしか会うことは叶わない存在。

『1stライブ、……大丈夫そうですか？』

　金曜日。生徒会に顔を出した時に、おずおずと声をかけてきたあの子。それだけの言葉でも一瞬鼓動が高鳴って、動揺が浮かびかけて。振り返って、逸らされた目に気が付いてから、胸がちくりと痛んで。

　どうしてそんな反応をしたのか。

　あんなに近い場所にいるから、未練が絶てないままなのだろうか。

「…………」

　私が好きなのは伶くんで、素山澪ではない、はずなのだ。

　窓には、温度差で結露が生まれていて。当てた指先をゆっくりと動かしてみれば、水滴を削って模様が生まれ、またそれも段々と曇っていく。

　なんとなく。指先で、ひらがなの『み』を書いて。そこにもう一つ続ける前に、手のひらでその一文字を撫でて削る。

　あの子ではない、はずなのに。

　距離を離してみてからも。澪の、素山さんのことが、いつまでも心から離れない。

「…………」

　それがぐるぐると思考を巡って、出発しようとする足元に巻きついてくる。

　ライブに行って、伶くんに会って、どんな感情になるだろう。

　その後で澪に会った時、どんなことを感じるだろう。

　考えていてもしかたないのに、そんなことばかりが――。

「――、……！？」

　振動と、着信の通知。

　画面に現れたその名前に、一瞬手が震え、落としかけながら取り上げる。

「……っもしもし」

『あ、……えっと、……』

　じわりと、手足に熱が伝わる。その熱は頬までぎゅっと伝って、とくりと呼吸が浅くなる。

　彼女の声は、いつもそんな昂揚を、熱をくれた、かっこよくて素敵なものではなく。そのままの、ありのままの、声で。

『ライブ前に、すみません。……ちょっと、お話したくて』

「うん、……ええ。……大丈夫」

　それなのに、熱はすこしも惹かないまま。声が震えないように、慎重にそう返した。

　画面に表示された発信者の名は、素山澪、その人だった。