その後、通路を塞ぐ結界を解除・破壊すること九度に及んだ。

　通路の辻をひとつ曲がるたびに新たな結界があり、それを壊すとモンスターが襲撃してきた。

　さすがにこう何度もやっていると、結界の構造や術式もすっかり頭に焼き付いてしまった。いまや、わたし自身でも、まったく同じ結界魔法が再現可能になっている。

　ただし、再現できるといっても、ごく狭い範囲に、ごく短い時間だけ。

　さすがに広範囲に張り巡らせて長時間維持する、というのは、今のわたしではちょっと無理。実際に結界を張って維持している竜の魔力量が、いかに凄まじいものか、よくわかる。

　さらに道中、結界解除のついでとばかり、ガミジンさんから「術式反転」の具体的なレクチャーを受けることができた。魔法効果の反転・相殺の手法。

　方法は様々にあって、たとえば火に水をぶっかければ火は消える。水は熱せば蒸発する。そういう理屈で、対極にある属性をぶつけあって相殺する手法もあれば、より強力な魔法で効果を上書きする、というようなアプローチもある。

　さらに結界魔法のように、その場にずっと固定されて存在しているものなら、じっくりその術式を解析して、効果をゼロやマイナスに置き換えた同じ魔法で上書きしてしまう、という方法も採れる。ガミジンさんは『衝撃吸収』『衝撃反転』をそれで無力化したのだとか。

　突き詰めるほど、その奥深さを実感させられる技術の数々。本当に勉強になるなぁ。

　あ、襲撃してきたモンスターたちは、ホロウさんたちが全部おいしくいただいてました。

　そんなこんなで第七層も、もう大詰め。

　上層のボス部屋とよく似た構造の中央広間に、未知の巨大生物が端然と座して、わたしたちを待ち受けていた。

　竜、といわれれば、そうなのだろうけど。

　外見は、西洋型のドラゴン。端的に言えば、超でっかいトカゲに翼が付いてる、みたいなやつ。

　でもその大きさが半端ではない。上体を起こして座っている姿勢で、体高十メートルはゆうに越える。立ち上がったらその倍くらいの身長がありそう。

　全身、黄金に輝く鱗に覆われ、見るから神々しい気配を漂わせている。

　体格も立派で、悠々堂々、とても威厳に満ちた姿。

　顔つきは、一応爬虫類に近いのだけど、眼差しはどことなく穏やかで、深い知性すら感じさせるものだった。

　お……おかしいなあ？

　ゲームに出てくる竜は、金色の大蛇に両手が付いてるような、東洋型だった。それがふよんふよんと宙に浮いて、ルナちゃんたちを見下ろしている……というシチュエーションだった。

　全然違うよ。どーなってんの、これ。

　……いや。

　この世界は、ゲームじゃないんだった。ゲームによく似た世界ではあっても、ゲームじゃない。

　冷静に考えれば、ゲームと違うところがあるのは、なんら不思議なことじゃない。それを忘れちゃいけない。

『よく、ここまで辿り着きましたね。久方のお客様がた。歓迎いたしましょう』

　穏やかな女性の声が、広間に殷々と響き渡った。

　ちょっと、おばあちゃんっぽい感じの優しい声。ってことは女性なのかな？　竜に性別があるかどうかは知らないけど。

　わたしの隣りで、ガミジンさんが、突如、ぐらりとよろめいた。前肢で頭を抱えている。

「ガミジンさん！」

「ああ、大丈夫です……お嬢様」

　ふらつきながら、かろうじて姿勢をもち直すガミジンさん。

「あの竜を『鑑定』してはなりません。じょっ、情報量が、多すぎます」

　ああ、『鑑定』しちゃったんだ、ガミジンさん……。

　ガミジンさんでこの有様じゃ、わたしがやったら気絶しかねない。詳しい情報は知りたいけれど、ここは『鑑定』『解析』は封印しといたほうがよさそうだね。

『あらあら、不思議な組み合わせだこと。この世の理から外れた獣と、この世の外から来た転生者だなんて』

　うへぇ、わたしの正体、いきなりバレてるぅー！

　あとガミジンさんが馬じゃなくてＵＭＡなのも見抜いてるっぽい？　いやそれは見ればわかるか。

　少なくとも、いきなり攻撃とかは、してこないみたい。

　敵意も感じない。むしろ、なんだか嬉々として、わたしたちを迎えてくれてる雰囲気すらある。

　ならば。

　まずはこちらから名乗るのが、礼儀というものでありましょう！

「わたしは、シャレア・アルカポーネと、もーします」

　ぱぱっ、とワンピースの裾をつまんで、カーテシーなど。

　え、偽名じゃないのかって？

　あちらには、もう正体バレてるし、そこはもう今更かな。

　実はガミジンさんも『鑑定』持ちだから、わたしの名前くらい、とうに把握してるはずだしね。

　そのガミジンさんも、わたしに倣うように、恭しく頭を垂れて、名乗った。

「ワタシは魔獣ガミジン。今後ともよろしく……」

　ガミジンさんって魔獣だったの？　あとその挨拶って……いや、今はそれはどうでもよくて。

『丁寧なご挨拶ですこと』

　竜は、機嫌よさげな声で、うんうんうなずいている。よかった、ご機嫌を損ねずに自己紹介できたみたい。

『では、わたくしも名乗りましょう。わたくしは、ギャレ。創世の因子を司る、古い亡霊のようなものです』

　創世の……因子？

　亡霊にしてはご立派なお姿だけど……それよりも、因子とな？

『おや』

　そのギャレさんが、ふと何かに気付いたように、ちょっと頭を動かし、わたしに視線を注いできた。

『あらまあ、あらまあ。あなたから、わたくしのよく知る気配を感じますよ。小さき異邦人。あなた、大神の加護を受けていますね？』

　大神の加護？　なんのことだろう？

　あと、ギャレという名前にも聞き覚えはない。ゲームでここにいた竜は、そもそも名乗らなかったし。

　やっぱりゲームとはいろいろ違うみたい。

　すなわち、ここでは攻略情報も役に立たず、模範解答もない、と。

　ここは、なんとか話し合いで最下層への扉を開いてもらい、穏便に先に進ませてもらいたいところ。

　さいわい、あちらは友好的だし、慎重に対応していけば、どうにか……。

『では、その力、試させてもらいますよ。覚悟はよいですね？』

　そう告げるや突如、ギャレさんが、口からゴオオオ、と赤い火を噴いてきた。

　いやちょっと待って、そんないきなり！

　覚悟なんかありませんー！　どーしてこーなるの！