それから、シャレアと、しばし話し込んでみた。

　一部の者どもからは赤い大魔王と称される、噂の暴れん坊。

　にしては、やけに素直に、話に応じてくれるし、こちらの質問にも一生懸命、答えてくれた。

　本人いわく――好きな人たちを守るために、力を求め、修行している、と。

　そのために南のダンジョンへ向かっているのだという。それでアルカポーネ領から、ここまで街道を走ってきた、とか。

　……当たり前みたいな顔して、語る内容が、いちいちとんでもない。まっとうな子供のやることじゃない。

　能力だけでなく発想も思考もぶっとんでいる。

　念のため、あらかじめ「神命」に定められている「聖女試問」を実行してみた。

『神を見たことがあるか？』

　という一見平凡な質問だが、この文言自体がひとつの呪文として機能する、教会秘儀の一種。おれの『法の真眼』と連動しており、当人がどう答えようと無関係に、聖女たる資格を見抜くことができる。

　ここで反応があれば聖女で確定なんだが、残念ながら無反応だった。

　結局その日は、丁重にお帰りいただくことにした。もう夜もだいぶ更けていたし。子供は寝る時間だろうと。

　彼女はちょっと不満そうだったが、それでも素直に『転移』で帰っていった。

　それを見届けた後――おれは、不意に全身から力が抜けて、その場に膝をついていた。

　……あまり自覚はなかったが、よほど緊張して、神経をすり減らしていたようだ。なにせ彼女がその気になれば、おれはあっさり天へ召されかねない。

　できれば、あんな化け物とは、もう係わり合いにならないほうが、身のためかもしれない。聖女でもないし。

　それでも……。

　良くも悪くも、放っておけない、と感じた。

　教会に直接取り込むか、そこまではいかずとも、何らかの繋がりを保ち、それとなく行動に制限をかけておくべきではないか。

　そんなことを考えながら、実家に顔を出したとき。

　ふと、あることに気付いた。

　家人たちに、いろいろ確認してもらった結果。

　かなり遠いが、シャレア・アルカポーネは、わが家の親戚だと判明した。

　もとから、おれと彼女に繋がりはあったようだ。世間は狭い――とくに貴族の世間というやつは。

　ただの偶然か、あるいは神のお導きか。

　しかしこれだけでは、あの暴れん坊令嬢を繋ぎとめておくには弱い。

　もう一手、なにか良いネタはなかろうか……おれはひと晩、ほとんど眠ることなく思案を続けた。

　翌日。

　おれはシャレアの再訪を待ち伏せ、ルリマスの案内を買って出た。

　昨夜の時点では、この娘の本性というか本質というか、本音では何を考えてるのか、まだ、いまひとつ見えなかった。

　おれの『法の真眼』も万能じゃない。人の嘘は見抜けても、具体的な思考まで、はっきりわかるわけではない。

　ゆえに、もう少し、じっくり観察させてもらいたい。

　そんな思惑を秘めつつ、屋台を巡ってみたり、競豚場へ連れていったり、居酒屋で一杯やってみたり……いや酒は飲ませてないけどな。

　町を巡る間、シャレアは『身体強化』などの補助魔法を切っていた。それでも、おれより遥かに腕力あるんだけど。どんな鍛え方してきたんだ、この五歳児。

　ここまで様子を見てきた限りでは……。

　ルリマス観光自体は、無邪気に楽しんでいた。競豚も気に入ってたようだしな。

　ただ、おれに対する警戒心は、まだかなりあるようで。あえてフランクな態度で接してみたりもしたが、シャレアは、さながら歴戦の武人でもあるかのように、微塵も油断していなかった。本当に子供なのか疑わしいぐらいだ。

　唯一、「真実の乙女」像を見に行ったときだけは、どういうわけか、すっかりはしゃいで、隙だらけになっていた。あんなものを見て何が楽しいのやら、おれにはわからんのだが。

　通行人の子供と頭をぶつけたりもしていたな。あのときシャレアが『身体強化』を切ってなければ、あの男児、即死してたかもしれん……運が良かったな。

　直後。

　俺の目には何も見えなかったが、像の前で、シャレアは一瞬、頭上で何かを受け止める仕草をしていた。

　戻ってきたシャレアに、何事か訊ねると、黄金の鍵を見せてきた。

　像が捧げ持つ天秤の枡へ銅貨を投げ入れたところ、天から降ってきたのだとか。

　そんな馬鹿な話が……と思いつつ、鍵を鑑定してみると。

　なにひとつ、読み取れなかった。

　おれの『法の真眼』をもってしても、材質も、何の鍵かも、一切不明。

　だがシャレアは、その鍵を通して「扉」が見えた、という。

　あまりのことに、驚愕を通り越し、頭の中が一瞬、真っ白になった。

　……理屈では絶対に説明できない現象が、いま、現実に起こってしまった。

　これはもう、奇跡としかいいようがあるまい。おれも、この人生で一度だって、そんな現象を見たことがないが、教会にはいくつか、似たような記録がある。

　おれは確信した。

　聖女ではない。かといって、ただの暴れん坊でもない。

　シャレア・アルカポーネという娘には、聖女とはまた異なる、神の祝福と加護があるに違いない、と。

　彼女の異常な身体能力や、巨大な保有魔力も、そう考えれば合点がいく。むしろ、そうとしか考えられない。

　魔王などとは、とんでもない。実は大天使様の化身だといわれても、おれは納得するだろう。

　同時に、こうも思った。

　……彼女には、何か神から託された「使命」があるのではないか？

　あれほど巨大な力を持ちながら、彼女からは、俗な私欲も、力への奢りも、ほとんど感じられない。

　であれば、その力は、なんのために、誰のために？

　たんなる個人的な理由ではなく、もっと崇高な使命を、その小さな肩で、彼女はひとりで背負っているのではないか。

　誰だって、シャレアを実際に見たなら、そんな確信を抱くだろう。

　さらに翌日。

　おれは、あらためて、彼女が負っているであろう「使命」について訊ねようとした。

　もはや単なる興味本位じゃない。シャレアが常人でないことは既に明らか。それも、聖女とは異なる祝福と加護を神より授かり、何か大きなことを為そうとしている。

　大天使。御使い。聖者。呼称はなんでもいい。おれに協力できることがあれば、なんでもやろう、という気持ちになっていた。

　だが、彼女は、それを語る前に……言ってきた。

「わたしに、なにをのぞみますか？」

　おそらく、そういう反応をするだろうとは想定していた。

　なにせまだ出会って三日。おれは、まだ全然信用されていない。

　感情に基づく一方的援助などではなく、対等な取引きによる協調を、シャレアは求めてくるだろう、とな。

　……子供のくせに、可愛げのない姿勢だとは思う。少しは大人を頼ってくれてもよいのでは、という気持ちもあるが、それをシャレアに押し付けても、当人は喜びもしないし、受け入れもしないだろう。

　ゆえに、まずこちらから、聖女探索の「神命」に力を貸してほしい、と依頼をしてみた。

　一応、昨日から考えていたことだ。それで具体的に何らかの成果や利益が得られるとは思っていない。シャレアという、目が離せない存在と、今後も繋がりを保ち続けるための口実でしかない。

　シャレアはほぼ即答で快諾してくれた。

　続いて、彼女が語った、彼女自身が背負っているもの。

　彼女がこれから為すあらんとしている、巨大な使命――。

　聞かされた。聞いてしまった。

　誰も知るはずのない、北塔の魔女の陰謀を。聖光教の最大の敵、悪しき魔女の企てを。

　狙われている王宮。第三王子と侯爵令嬢に伸びる魔の手。

　そして世界の破滅。

　それらを、シャレアは「夢」に見たのだという。

　……笑いとばしたかった。

　そんな馬鹿なことがあるわけない、と。

　子供の妄想だと、寝言は寝てから言えと、一蹴してしまいたかった。

　できるわけがない。

　すでにシャレアの「奇跡」を目の当たりにしているおれが、否定などできやしない。

　シャレアがそう語るからには、それは事実だ。未来に、実際に起こる事柄なのだ。

　なにより『法の真眼』が告げている。彼女の言葉に嘘はない、と。

　聞いてしまったからには、おれも関係者だ。

　もう後戻りはできないのだと、おれは悟った。

　覚悟を決めるしかない。大天使の化身、シャレア・アルカポーネへ、全力の援助を。

　おれだけではない。聖光教会の総力を挙げて、彼女をバックアップせねばなるまい。

　まずは、急いで本山へ戻り、同志を集めるとしよう……！