わたしの脳内に語りかける、かわいい声の主。

　仮に、「声ちゃん」と勝手に呼んでるけど。

　その本体は、豆粒より小さな金の光球だった。

　いまは、召喚石の魔力を取り込み、わたしと同じくらいの背格好の、金色に発光する人型の何かと化している。

（あー……そっか。ちょっとだけ、思い出したよ）

　いったい何者なのか、という疑問への答え。

（あたしはね。いんし、なの）

　いんし。

　とは何ぞ？

　印紙、なわけはないし。

　もしかして、因子……かな？

　因子とは、超ざっくり言うならば、何らかの現象や状況を生じさせる原因、もしくはそれらの原因となる物質、物体のこと。

（うん、それそれ！　あたしはね、この世界の、因子のひとつ、だよ。……たぶん）

　たぶんって。

　この世界の、因子。

　さきほどの意味に当てはめると、この世界という「現象」を生じせしめる、原因物質。

　なんか、物凄いことを、さらっと言っちゃってるような。

　それって、神様ってことでは？

（んー？　ちがうよ。この世界に、神はいないから）

　えええっ？　そうなの？　この世界、神様いないの？

　あー、でも、わたしが転生する直前、アナーヒター様が言ってた気がする。

　神々は下層世界に直接干渉できない……とか、なんとか。そういうことなの？

（それでねっ、よくわからないけど、いつか、あたしが、がんばらなきゃいけない時が、くるんだ。そのときまで、あたしは、じっくりチカラを蓄えておかなくちゃいけない。でも、あの悪いやつに、ジャマされて、こんなとこに閉じ込められちゃったんだ）

　えーと。つまり声ちゃん改め「因子」ちゃんは。

　いつか、その世界の因子ヂカラ？　を発揮して、頑張る時が来る。それで充電中だったところを、あの悪魔マルボレギアが、妨害してきたと……。

（うん、ジューデンはよくわかんないけど、そんな感じ。たぶん）

　そんな感じかー。

　聞いてるわたしも、わかったような、わからんような、なんとも、ふわふわした気分だけど。

　ともあれ「因子」ちゃんが、タダモノではない、ってことだけは、よくわかった。

（……おー。あたしも、あなたのこと、色々わかっちゃった）

　え？　わたしのことですか？

（こんな近くにいるとね。ぎゅんぎゅんって、伝わってくるんだ。あなたが、どういうヒトで、何がしたいのか。どこから来て、なんのために、この世界にいるのか。だいたい、わかっちゃったよ）

　いえその、わたしなんぞ、そんなたいした者では……なんのかのと言っても、結局、趣味に生きてるだけの陰キャですから。それくらいは自覚してますから。

（うふふ。あなたがそういうヒトだから、あたしたち、出会えたんだと思うよ。たぶん）

　そ、そういうものでしょうか……。

（あたし、そろそろ、おうちに帰るよ）

　そっか。因子ちゃんを誘拐監禁していたマルボレギアはもう消えて、行動を阻んでいた壁も崩れ落ちた。自力で動けるだけの力も取り戻した。

　なら、いつまでも、こんな辛気くさいところにいる必要はないよね。

（うん。全部、あなたのおかげだよっ！　いまは、なんにもできないけど、いつか、もっと大きくなって、あなたに会いにいくから！　そのときは、たくさん、たくさん、あなたに恩返しをするからね！）

　おお、それは楽しみ！　恩返しといえば、定番は鶴……やっぱり、お嫁さん？

（あなたが望むなら、なるよ？　お嫁さん）

　いえ、冗談です。

（ほんと、おもしろいね、あなたって。また会えたら、いーっぱい、おはなし、しようね！　やくそくっ！）

　ええ。約束しましょ。

（じゃあねっ、ばいばーい！）

　金色に輝く人型が、ぱたぱたと右手を振って、別れを告げてきた。

　わたしも右手を振って応えた。

　やがて、人型から、再び金色の光球へと姿を変え……びゅんっ！　と、真上に飛んで、天井をすり抜け、消えてしまった。

　行っちゃったかー。

　われながら、なんとも不思議な経験をしたもんだ。

　世界の因子のひとつ、ねえ。

　ってことは、他にも、因子ちゃんみたいな子が、この世界のどこかにいたりするのかも。いずれ、そういう子たちとも巡りあう機会があるのかもしれないな。

　……でも今は、帰ろう。

　今夜は色々ありすぎて、さすがに疲れちゃったし。

　わたしは、『転移』の呪文を詠唱した。

　瞬時に目の前の情景が入れ替わる。

　あー。疲れた。なんとか無事に、わたしのお部屋へ、戻ってこられた。

　まず『暗視』『気配察知』『身体強化』『認識阻害』をすべてオフに。

　魔力はともかく、体力的に限界近いみたい。『身体強化』を切ったら、一気に疲労が出てきた。

　時刻は……わからないけど、まだ夜明けまでは、じゅうぶん間があるはず。

　今日は、マルボレギアに苦戦したせいで、お気に入りのワンピースを、すっかり汚してしまった。

　靴なんて、もうボロボロだ。

　服は自分でお洗濯すればいいとして、靴はどうしよう。

　明日、こっそり、リュカのお店に買いに行っちゃおうかな。あ、でもわたし、おカネ持ってない……それに、四歳児が一人でお買い物は、ちょっとハードル高いな。

　もうこれは、父に新品をおねだりするほうが早いかも？

　でも、そういう面倒なことは、明日考えよう。

　いまは、すっごく眠い。

　ささっとパジャマに着替えて、服と靴を箱に押し込み、ベッドへ潜り込む。

　すぐさま、わたしは深い眠りに落ちた。

　おやすみなさい……。

　眠りの底で、また、声が聴こえていた。

　これは夢だ。例の夢。

　今回は声だけじゃなく、おぼろげに、情景も見えている。

　具体的な場所とかはわからないし、人の顔の見分けもつかないぐらい、全てがぼやけてるけど。

（……どうだ？）

（今は、安定しています、モニタリングに支障はありません）

（ぐっすり眠ってますね。なんとも気持ちよさそうに）

（でも寝相が……お腹丸出しじゃないですか。風邪ひきませんかね）

（彼女は格別、頑丈ですから。そうそう体調を崩す心配はないでしょう）

（それで、原因はわかったのか？）

（いいえ……。マルボレギアを消去するところまでは、異常はなかったのですが）

（それはそれで、とんでもない話じゃないか？）

（まさか、あの世界では最強クラスの敵性存在を、あんな方法で倒すとは）

（裏技ってやつですかね？）

（いや。ゲームに、回復魔法がダメージになるなんて仕様は入れてない。演算でも、そんな状況は予測できていなかったからな。マルボレギアも、単なるイベントキャラとしてシナリオに組み込んでただけ。戦闘用のステータスなんて設定してないんだ）

（現実だからこそ、シミュレーターでは知りえない、我々にとって想定外の出来事も起こりうる、ってことか）

（問題は、その後ですよ。マルボレギアが消えた直後、強烈なジャミングが掛かって、一時的にこちらの『神眼』を封じられ、映像は砂嵐。モニタリング不能に陥りました）

（ジャミングの出所は不明。いかなる能力の影響によるものか、不明。偶然なのか、意図的な妨害なのか、それすらも不明……）

（そして、我々のモニタリングが封じられている間の出来事も不明。彼女がどこへ行き、何をしていたのか、すべて不明）

（映像が回復したら、もう彼女はベッドでスヤスヤ、ですからね……）

（本当に、何があったのやら）

　ほー。そんなことになってたのか。

　いや何が何やら、全然わかんないけど。話は聞こえてるのに、意味はさっぱり理解できない。

　そういう奇妙なフィルターが掛かってるみたい。

　ていうか、あれ、話し合いの真ん中にいるの、アナーヒター様だよね。

　ぼんやりしたシルエットだけど、なんとなく判別できるよ。

　ということは、これ、天国の神様たちの集まり、ってことかな？

（ともあれ……ジャミングの解析、及び『神眼』の再点検に取り掛かるとしましょう。今回は無事に済んだようですが、またいつ同じ事態に陥るか、わかりませんからね）

（承知しました）

（それで、第二次の介入については？）

（上から許可が下りませんでした。それに、彼女ほど第九世界に適応できる人材も、他に見つかっていません）

（そうですか……では、このまま彼女は）

（ええ。引き続き、彼女にすべてを託すしかありません。彼女にとっては、つらい選択を強いられることになるかもしれませんが……）

　ちょっぴり儚げな声で呟くアナーヒター様。

　彼女って誰のことだろ？

　……そんな疑問とともに、情景は急速に薄れ、すべてが真っ白に溶けて、消えた。

　深いところに沈み込んでいた意識が、また、泡のように、ふわりと浮き上がっていく。

　これは夢。

　目がさめたら、また全部忘れてる。

　そういう夢だ。