ややあって、大きくため息をついたクライヴが、そっと彼女の手を握りなおす。ガラス製とでも思っていそうな仕草で、優しく両手で包み込んだ。

「いいか、ヘザー……俺が君に何をしたいのか、本当に分かっているのか？」

　そう尋ねて、クライヴはヘザーを見つめた。否、にらんだ。

　彼は椅子に座ったままなので、珍しい上目遣いになっている。おかげで凄みと迫力が増していた。

　言葉選びは柔らかだが、視線の鋭さの中に混じった熱も感じ取ってしまい、今度はヘザーの目が泳いだ。

「わ、かってる、と思うけど……」

　断言しようとして、ちょっとためらってしまった。ここまで念を押すということは、ひょっとして風変わりな性癖をお持ちなのでは、という予感が脳裏をかすめたのだ。

　口に出した瞬間、逮捕待ったなしのご趣味だったら、どうしよう。さすがに平々凡々な趣味のヘザーには、荷が重い。

　なのでちょっと腰が引けつつ、彼の表情を伺う。

「ちなみに、なんだけど……痛いこと、しないよな？　なんかホラ、縛ったりとか、叩いたりとか、刺したりとか……」

「するか！　そんな加虐趣味はない！」

「じゃあ、ええっと……ウンコに興味あったりとかは？」

「そんなもの、あるわけないだろう！」

　心外そうに傷ついた顔で、即座の否定が入った。大きく肩を落として、ヘザーはホッとする。

「よかった。なら大丈夫、うん」

　はにかむ彼女を見上げ、クライヴの口角がますます下がった。

「何が大丈夫なんだ。ただ、一応理解している前提で話すが――」

　クライヴの視線が落ちる。自分の両手でつなぎとめる、彼女の小さな手を見つめていた。

「君は俺よりも若い。今後、他に好きな男性が現れた時に……俺なんかに肌を許したことを後悔するのは、君なんだぞ？」

　自己肯定感が底割れの陰鬱な声が、彼女の心変わりを懸念する。今更過ぎないだろうか。

　煮え切らない態度に、ついヘザーの唇もつんと尖る。

「オレ、割と一途なんだけど」

「確かに、君は義理堅く誠実だとは思う。しかし――」

「それに抱いてほしいの、アンタだけだし……」

　じれったくなり、直接的なおねだりも交えてみた。ぐ、とクライヴの喉からうめき声がもれる。

「だから君は、どこでそんな口説き文句を覚えるんだ？　……ジェフの店か？」

　殺意満点の疑問符に、ジェフ本人と店がかなりヤバい、とヘザーは戦慄した。慌てて自由な手を大きく振る。

「ち、違うから！　なんかこう、思いの丈的な？　そういうの言っただけ！　オリジナルの口説き文句だし！」

　じっとり無言で見据えられ、つい不格好な愛想笑いも浮かべてしまったのは、やはり精神性が日本人だからだろうか。

　頼りなく笑う彼女の手を放したクライヴの右手が、ヘザーの腰に回される。そのまま抱き寄せられ、耳元に彼の顔が寄った。

「ヘザー」

「ひぅ」

　欲情まみれの声で名前を呼ばれ、つい腰砕けになって甘ったるい悲鳴がこぼれ出た。思わずしがみついてきた彼女を、更にきつく抱きしめて、クライヴは続ける。

「俺はきっと、君が考えているより執念深い。ここで君を抱けば、死ぬまで解放する気はないぞ」

「……アンタが結構イイ性格なの、ちゃんと知ってるよ」

　なにせ映画本編における彼は、「レベル100の小姑」という表現がぴったりの陰湿悪役であった。そして今もなお、たまにその片鱗へんりんが見えている。

　だが、そんな彼がよかった。性格が悪い一方で案外人の好い、己に自信のない彼だからこそ助けたくなり、ついには惚れてしまったのだ。

　ヘザーもクライヴにもたれ、頬ずりする。

「だからオレのコトさ……もらってほしい、かな」

　引き続いての直接的すぎる言葉に、クライヴも観念したように緩く笑う気配があった。

「君も大概、趣味が悪いな。分かった、人生丸ごと貰い受けると約束しよう」

　そう宣言した後、真っ赤に茹だっている彼女の耳介に口づけを落とした。腰に回されていた手も、くすぐるように背中を撫でた。

「んっ、ちょっ、だめ……シャワー、先に浴びてからだろ！」

　この流れは、このままなし崩しで致されるパターンだと瞬時に悟る。力の入らない手で、ぺしりとクライヴの腕を叩いた。

　ここまで来れば、ベッドにまき散らす花びらやキャンドルは諦めよう。花びらは、後片付けが大変そうであるし。キャンドルもうっかり倒せば、火事になりかねない。

　ただ、シャワーだけは頑として守りたい。何故なら昼間、脂汗と冷や汗もをかいているのだ。絶対にお肌がべちょべちょしているだろうし、何より匂いが気になるもの。

　気恥ずかしさから潤んだ藤色の瞳を、どこか不満げな森色の瞳が間近にじぃっと見つめた。

　ふむ、と彼はしばし黙考して、すぐさま微笑んだ。

「よし。それじゃあ一緒に入るか？」

「はぁっ？」

　ふざけんな、とヘザーは抗弁したかった。

　が、そう提案して来たクライヴの捕食者としての色気が凄まじく、頭は真っ白になる。無意味にはくはくと口を開閉させている間に、さっさとクライヴの肩に担がれ――

「たしか昼間、俺と一緒に風呂に入ると言っていた気がしたが。あれは聞き間違いだろうか？」

「やっ、言ったけど……アレは、ただの冗談だったし！　本気で入るつもりじゃ――」

「しかしどうやら君も、満更でもないようだが」

「んなわけ、ねぇし！」

「君は納得出来ない場合、徹底抗戦するはずだ。違うか？」

　理詰めで迫られると、ぐうの音も出ない。ヘザーは悔しげに、クライヴのシャツを引っ張った。

「オ、オレ……初めてがお風呂場は、ちょっとヤっていうか……」

　か細い最後の抗弁に、クライヴは目を細めて笑う。次いで、子供をあやすような優しい口調になった。

「浴室では最後までしないよ――たぶん」

　が、発言内容はこの上なく胡散うさん臭い。

「たぶんッ？　ってか、どこまですんのッ？」

　ヘザーはひっくり返った声で抵抗するも、結局脱衣室まで連行されてしまうのであった。しばらくして衣擦れの音と、ヘザーの甘ったるい悲鳴が漏れ出た。

　なお色々と盛り上がっている二人は、ささやかであるが大いなる問題を一つ見落としていた。

　クライヴの寝室の壁の真裏には、ウィリアムがぶら下げられており。

　二十世紀初頭の壁の防音性は、割と残念だということを。