そのまま外へ出ようものなら痴女待ったなしであったため、ヘザーはペパーミントグリーンのドレスに着替える。首から鎖骨にかけてレース生地で覆うデザインのため、大量のキスマークと歯型もどうにか隠せた。

「にしても……多すぎね？　アイツ、割と執念深いのか？」

　諸悪の根源は魔女とはいえ、ちょっとは自制してくれよ、と鏡に映る己と目を合わせつつ嘆息する。

　ヘザーが着替えを終え、自分に割り当てられた部屋を出ると、廊下でクライヴが待っていた。先ほど放り投げられたサーベルも、再度所持している。

　これから二人でスタンリーへ、魔女に襲撃されたことを報告するのだ。

　ヘザーはじろり、と彼をねめつけた。

「次からは見えるトコに、付けんじゃねぇぞ？」

　何をとは告げずに、花模様のレースに隠されたデコルテをトントン、と細い指でつつく。

　陰気面で、クライヴは重々しくうなずく。

「勿論、二度としない。本当にすまなかった」

　が、途中で何か期待のこもった眼差しを、彼女に向ける。

「つまり……見えない場所なら、付けてもいいと？」

「きっ、気づいても言うなよ！　胸ん中にしまっとけ！」

　耳まで赤くなったヘザーが、羞恥に駆られて殴りかかる。まあまあな強さで腰をぶん殴られても、クライヴはさほど堪こたえた様子もなく嬉しそうだった。

「そうか、いいんだ」

「押すな、念を！　その話終わり！　スタンリーさんトコ行くぜ！」

　噛みつかん勢いで吠えたヘザーが、大股でスイートルームを出た。クライヴもほんわかと笑って、彼女に続く。

　二人がスタンリーの別荘に着いたのは、昼過ぎだった。しかし生憎、パイレーツ医師は遅めの昼食中だという。

　クライヴが一度出直そうかと提案するも、スタンリーというよりティナの強い後押しで、二人も相席することになった。

「魔女イーディスの霊に襲われたっ？」

　お抱えシェフの得意料理だという本格バターチキンカレーを頬張るスタンリーが、二人の報告に驚愕する。

　おまけでヘザーもクライヴに襲われちゃったことは省きつつ、墓地での遭遇と腕を切って退散させた経緯のみを簡潔に伝えた。

　三人にスパイスたっぷりのチャイを供するティナは、骸骨軍団のくだりで飛び上がった。

「ひえぇっ……怖すぎますぅ！　お怪我は大丈夫でしたか……？」

　おっかなびっくりな彼女に、ヘザーを親指を立ててにんまり。

「おお。ぶっちゃけクソ弱かったから、それは全然平気。大して怖くもなかったし、なぁ？」

　話を振られ、丁寧にナンをちぎっていたクライヴは思いきり顔をしかめる。

「確かに強くはなかったが、物凄く気味は悪かったぞ」

　わざとらしい仕草で、ヘザーは小さな手で口元を抑えた。大きな目も、ぱちくり。

「あらあらまぁまぁ……やっぱアンタ、繊細なんだなー。今日、一人で風呂入れるか？　一緒に入ってやろうか？　うん？」

「遠慮する。それに俺が繊細なのではなく、君の神経が図太過ぎるんだ」

　あざとい仕草で笑うヘザーに、クライヴが不景気顔ですかさず反論する。見慣れたじゃれ合いを、ティナはほっこり笑顔で眺めていた。彼女は、イチャつく二人を見るのが好きなのだ。

「わたしはお二人とも、どっちもどっちだと思いますよぅ？」

　が、それはそれとして。常軌を逸した繊細さと無神経さを持つ両雄へ、釘を差すことも忘れない。

　一方のスタンリーは、両手に持ったナンを握り潰して慟哭どうこくした。

「小生も……魔女に逢いたかった！」

　全身を大きく震わせ、ハラハラと涙もこぼす。途中で眼帯も外し、閉じられた両目を荒っぽくシャツで拭った。ここまで本気で泣かずとも。

「こっちは襲われたっつってんのに、なんでそんな悔しがれるんすか？」

　彼の反応は、常軌を逸した二人に勝る狂気の沙汰であるため、三人揃って「うわぁ」と露骨に顔をしかめた。

　こんなオカルトバカと自分の関係性を、わずかでもクライヴに疑われたことが割と不本意なヘザーである。

　なおジョンについては

「アイツとだけはない。マジでない。もし地球上の人間がオレとアイツだけになっても、絶対惚れない。たぶん速攻で闇討ちして、食料とか独占する」

とクライヴへ自身満々に断言すると、

「そのような緊急事態下においては、平和的な関係性の維持も視野に入れるべきではなかろうか」

と普通に諭された。面倒くさい彼氏が真面目過ぎる。

　閑話休題。指先についたカレーをペロリと舐めつつ、ヘザーは軌道修正を図った。

「でもイーディスの野郎、オレたちを最初はなっから殺す気なさそうだったんだよなぁ」

「なんだと？　何故そう思ったんだね？」

　小難しい表情になったスタンリーへ、お上品にナプキンで手を拭くクライヴが補足。

「俺たちに対して、『秘密を探るなら仕置きをする』といったことは告げて来たが、殺害については一度もほのめかさなかったんだ」

「で、呼び出したのはクソ弱ぇガイコツだし」

　ヘザーによる間髪入れずの補足に、クライヴは骸骨の姿を思い出して一瞬顔をしかめたものの、すぐに平静を装いうなずく。

「そして彼らが劣勢になっても、触手での妨害以外に手を打つ様子もなかった。それに何より、今回の婚約については殺人を行う必要があるほど、当事者二人に強固な結びつきがあるとは思えない」

　これこそが、クライヴの一番の疑問点だった。

　バカ息子を支えてやってほしい、という金銭も絡まない親心的事情による婚約なので、魔女が警告文を書くだけでもあっさり破談出来そうなのだ。

　畳みかけるような二人の推論に、スタンリーは腕を組んでうなる。

「つまり……館長の死は、無関係の可能性がある、と？」

　クライヴが静かに首肯する。

「あくまでも可能性だが。無論、館長が彼女の逆鱗に触れた可能性も、同じく残っている」

　わずかに身をそらして、ヘザーは宙をにらんだ。

「間は悪ぃけど、単なる事故死ってこともありえるよなー……そういや館長サンって、どんなツラだったの？」

　ハーデンブルック氏が素晴らしい人物だと、あらゆる人が言っていた。

　しかし容姿については、一切分かっていないのだ。

　素朴な疑問に、スタンリーもあごひげを撫でつつ、彼女につられるようにして天井を見た。

「そうだな……あいつは画家だったから、写真よりも絵の方が好きでな――いや、たしか一枚ほど……そうだ。ここに写っていたはずだ」

　大きな手を一つ打って、スタンリーは胸元がはだけたシャツの、ポケットをまさぐった。

　中から出てきたのは、例の村長 into 肥溜め写真である。

　食事中に見る写真じゃないだろう、とクライヴはチキンカレーの入った皿を無意識に両手で庇いつつ、どんよりスタンリーをにらんだ。

　しかし神経が極太なヘザーは気にするわけもなく、躊躇なく写真を覗き込んだ。内なる高田はゾンビ映画を見ながら、もつ鍋やフライドチキンを食せるタイプなのだ。

「どこどこ？　どこに写ってんの？」

「ここだな。村長を助けるために、シャベルを持ってる奴だ」

　野次馬の群れの一角を、スタンリーが指さした。

　彼が指し示したのは、落ちくぼんだ目をした、ひょろりと痩せた不健康そうな男性であり――

「ああああああッ！」

　その顔を見つめるや否や、ヘザーが大声を上げた。チャイを飲んでいたクライヴが、あやうく吹き出しそうになる。

　スタンリーも目を点にしていた。

「急に何なんだ、びっくりするだろう」

　ジト目で抗議するクライヴに、珍しく焦った様子のヘザーが、あわあわと首を振る。そして彼のシャツを引っ張る。

「ちょっ、クライヴ、たいへん、やべぇ、どうしよっ」

　断片的すぎる言葉に、彼の眉が垂れた。クライヴは困り顔で、ヘザーの両肩に手を置いてなだめる。

「……すまん、全く意味が分からん。落ち着いてもう一度話してくれ」

　クライヴの言葉に、ヘザーが一つ深呼吸。そして激しく上下に振る人差し指で、写真を示す。

「こっ、こいつ、ビルなんだよ！」

「はぁッ？」

　クライヴも目をむき、肥溜め写真に顔を寄せた。

　たしかにそこに写るのは、現在ライダー探偵事務所で絶賛お留守番中の、あの幽霊である。

「本当にビルだ……」

　あえぐような彼の声に、スタンリーは首をひねった。

「たしかにジョンは、館長のことをビルの愛称で呼んでいたが……二人も、彼の友人だったのか？」

「あー……知り合いってか……」

　ヘザーが言い淀んで、すがるようにクライヴを見上げる。口角を下げて同じく困惑顔のクライヴが、彼女の視線を受けて肩をすくめた。

「現在、事務所に居候している幽霊が、写真の人物と瓜二つなんだ」

「なっ……幽霊っ？　いや、それより、幽霊が居候っ？　一体どういう状況なんだ！」

　二人に続き、スタンリーも裏返った声で叫ぶ。たしかにそれだけ聞くと、探偵事務所がとんだホーンテッドマンションに思える。

　思いがけぬ発見に、ヘザーは上半身を斜め横に傾けながら長々とため息。

「あのオバケ……顔が怖ぇのは死んだからじゃなかったんだな……」

「ああ。生まれつきの不気味な面構え――いや、そこじゃないだろう」

　重苦しい口調で同意しかけたクライヴが、すかさず苦い顔で否定する。

　彼は案外、ノリツッコミが上手いのかもしれない。