スタンリーの依頼から数日後、クライヴとヘザーはアーヴィング村へと車で向かっていた。

　丁度スタンリーも休暇で滞在するとのことで、それに合わせての調査である。

　ヘザーのあざと過ぎるおねだりに屈したクライヴは、やはり内心では忸怩じくじたる思いを抱えていた。重々分かっているのだ、自分がチョロいことなど。

　ただあんな至近距離で、それも好きな女性に可愛く上目でお願いされて、否いなやと言えるわけがないとも開き直っており。

　またこれでも、アメリカまで渡ってピンカートン探偵社で修行を積んだ身だ。それなりに己の仕事への矜持きょうじもある。

　そんなわけで今も変わらず恐怖心はあるものの、ある程度は諦めていた。もちろん、「ある程度」でしかないが。

「あ、ビルも連れて来てやりゃよかったな」

　助手席のヘザーが、地図を広げながらそんなことを言いだした。クライヴがプレゼントした、淡いラベンダー色のドレスをまとった姿は可憐そのものなのだが。

　この子は正気だろうか、とつい疑惑の目でチラ見してしまう。

「何故、彼を連れて行かねばならないんだ」

　低い不機嫌丸出しの声にも、ヘザーは一切怯む様子もなくあっけらかんと笑う。

「たまには外の空気吸った方が、楽しいじゃん。アイツいっつも、事務所の壁にいるしさ」

「幽霊で、しかも絵に憑依している輩が、呼吸をするのか？」

「あー、それもそうか」

　ここで会話が途切れ、しばし車内に沈黙が漂う。なんとはなしに、居心地の悪い空気だ。

　先に音ねを上げたのは、ヘザーの方だった。

「あのさ、クライヴ……オレがゴネたから、やっぱ怒ってる？」

「え？」

　ちらりと隣を見ると、眉尻を下げた、珍しくもしょぼくれた顔があった。肩も縮こまっていた。

　いつになく情けない風情に、クライヴの中にわだかまっていた不平不満も緩やかに溶けだす。彼の眉尻も、わずかに下がった。

「怒ってはいない。まあ、相手が幽霊かもしれないので、不安はあるが――一度依頼を引き受けた以上、全力は尽くすつもりだ」

　ほっと、縮こまっていたヘザーの肩から力が抜ける。

「そっか……魔女の相手なら、オレも手伝うしさ」

　肌身離さず持っているロザリオをかざし、ニッと歯を見せて笑った。

「調査半分、旅行半分で楽しもうぜ。なんかいいコトあるかもしれねぇし」

　なんとも呑気のんきな提案だが、彼女らしいと言えばらしい発想だ。

「なるほど、良い事か。例えば？」

「んー、そうだな……あれだよ、ほら。なんか珍しい生き物見つけるとか。雪男とかミイラ男とか」

「ミイラは生きていないし、どちらとの遭遇も凶事きょうじだ」

　むっすり陰気顔で一刀両断にすると、ヘザーも口を尖らせる。

「んだよ、ワガママだな」

「これは我が儘ではない。君が暴論過ぎるだけだ」

「けっ。じゃあ、えっと……あ、ウマい飯があるとか。腐ってないヤツな、もちろん」

「断っておくが、俺は腐った物を常食しては――」

　信号に捕まったタイミングでぐるりと隣へ体を向けると、ヘザーが小さな手で口元を隠し、あくびをごまかしていた。

「ヘザー、寝不足か？」

　あくびを見られたからか、彼女がぎくり、とぎこちなく身を強張らせる。

　次いでほんのり頬を染め、恨みがましい目を向けた。

「……運転中にこっち見んなよ」

「赤信号だから問題ないだろう。それで、寝不足なのか？」

　恋愛感情抜きにして、秘書の体調が万全でないなら、配慮すべきだ。

　追及の手を緩めないクライヴに、ヘザーはしばし視線をさ迷わせたものの、やがて素直にうなずいた。

「あー……そう、かな。うん。昨日楽しみで、ちゃんと寝れなかったって、いうか」

　死人の出ている村への調査が楽しみで寝不足――ある意味では傑物けつぶつであろう。

　不眠でも患っているのか、と要らぬ心配をしたことにクライヴの肩が落ちる。

「君の感性は、一体どうなっているんだ」

「オレの感性はゴリッゴリの、夢見るピュア乙女ですが？」

「妄言はいいから。向こうに着くまで、寝ていなさい」

「いやいや、アンタに運転させてオレだけ寝るとかあり得ねぇよ。地図も見るしさ」

　膝に載せている地図を掲げる彼女の律義さに、つい小さく笑った。

「地図なら俺も、先ほど目を通した。道も覚えているから、心配ない」

「うわー、さすが。やっぱお利口さんは違う、ねぇ」

　と言い終わるが早いか。

　大きな瞳を閉じてシートに全体重を預け、ヘザーの呼吸が緩やかなものにたちまち変わった。

「早っ」

　秒の入眠に、車を再発進させつつクライヴも目を剥いた。

　いつ何時なんどきでも眠れる豪胆さに舌を巻きつつ、こちらを向いて眠るヘザーの寝顔を、チラチラと観察する。

　相変わらず、精巧な芸術品の如き美貌だ。

　雪のように白い肌と、薔薇の花弁のように赤い唇の対比が、あまりにも蠱惑こわく的すぎる。

　おまけにサラサラとした黒髪を有しているものだから、絵本の中の白雪姫が現実世界に飛び出て来たようだ。

　再度信号に捕まった際、つい出来心が生じてしまい。

　彼女の柔らかな頬を一つ撫でると、くすぐったかったのか、むにゃむにゃと気の抜けた笑みが浮かんだ。

　可愛さの臨界点越えである。

「困った。早くも良い事に遭遇してしまった」

　もう一度頬を撫でつつ、ハンドルにあごを置いてうめく。

　これでは残りの全工程が、苦行一色になるのでは、という危惧きぐが脳裏をかすめた。

「……いや、幸先良しと捉えよう」

　キリリと前をにらみ、そう宣言。

　限界突破の愛らしい寝顔に鼓舞され、珍しくも前向きになるクライヴであった。