不機嫌丸出しの面構え通り、実際クライヴは不機嫌だった。

　なにせ海賊風の大男が、あっという間にヘザーと打ち解けたのだから。嫉妬心を抱いても致し方なしだ。

　無論、得体の知れない依頼への恐怖や警戒心も、多分にある。

　そんな嫉妬の炎で火傷寸前の彼へ、残念ながらヘザーの気遣いはややズレていた。

「どうした？　なんかスネてる？」

「拗すねてなどいない」

「えー、マジで？　でもめっちゃ眉間にシワ、できてんじゃん。ひょっとして眠いのか？」

　おまけに眉間を、細い指でグリグリと揉まれた。

　二人きりなら嬉しい触れ合いだが、他人がいる場でのこれは、恥ずかしすぎる。ちょっとした刑罰だ。ティナたちの視線も痛い。

「ねっ……眠くないし、眠かろうとも不機嫌になる訳がない。俺は子供じゃないんだっ」

「いやいや、眠かったらガキでもジジイでも機嫌悪くなるから。ってか、いい大人は腐ったソーセージ食って腹壊さねぇし――あ、ひょっとしてまた食ったの？」

　ジト目で指から逃げようとするも、可憐な心配顔で、つい二週間前の失態まで蒸し返されてしまった。ここが地獄か。

「いっ、今はソーセージは食べてない！」

　羞恥で赤くなり、目の泳ぐクライヴへさらなる追撃が迫る。

「じゃあ、腐った芋でも食っただろ。ん？」

「そもそも腐った物など食っていない！」

「でもアンタ、飯関係はむちゃくちゃ雑じゃん？　ちょっと変な臭いしても、気にしねぇっていうかさ」

「あれ以来気を付けているし、腹も痛くない！」

　やけっぱち気味に反論すると、閃いたとばかりにヘザーが手を打つ。

「あっ、分かった！　シンプルにウンコに行きたいんだろ」

「ウンコは無関係だ！」

　伯爵の弟君から繰り出される渾身の「ウンコ」に、スタンリーとティナが思い切り吹き出して、腹を抱えて笑った。

　愛する人からの、全く嬉しくない言葉責めでぐったりうなだれるクライヴへ、目尻の涙を拭ったスタンリーが声をかける。

「腹下しなら、いい薬があるぞ？」

「もう排泄はいせつ器官から離れていただけませんか」

　じろりと見ると、おどけたように肩をすくめられた。

　内心では「あなたがヘザーに、馴れ馴れし過ぎるのが悪いのだが」と八つ当たりしつつ、クライヴは息を整える。

「まずは、依頼の詳細を教えていただけませんか。詳細が不明では、こちらも請うけるべきか判断出来かねる」

「ああ、そうだった。失礼した」

　自身の狭い額を一つ叩いたスタンリーが、詳細を語り始める。

　現在はフリーリング領のここ主都で開業医を営んでいるスタンリーの一族だが、先祖は領内の小村アーヴィング村の出身だった。

　アーヴィング村は魔女伝説の残る、牧歌的な村だという。

　そんな先祖の故郷を訪れ、穏やかな気風を気に入ったスタンリーは別荘を購入。休暇の折には、よく滞在しているという。

「だが最近、そこで奇妙な事件が起こっていてな」

　膝の上で組んだ指に力を込め、スタンリーの表情に影が差す。

「……先ほど仰っていた魔女の霊が、それに関わっていると？」

「たぶんな。ただの人間に、あんな真似は出来んだろうさ」

　声音も深刻さを帯び、自然とクライヴとヘザーの背筋も伸びた。

「村の名家の人間が二人、肥溜めにぶっ刺さる事件が起きたんだ」

「思っていた以上に、奇妙ですね」

「オレはなんか、思ってた奇妙と違った……」

　ヘザーが露骨に落胆した声で呟いた。背中も丸まっている。

　もちろんただ肥溜めにダイブしただけならば、自作自演あるいはただのイタズラと判断されるだろう。

　だが肥溜めにぶっ刺さった被害者はいずれも、刺さる前に忽然こつぜんと姿を消し、その数分後に突如肥溜めの真上に現れていたのだ。

　しかも彼らが姿を消していた間の記憶は、綺麗さっぱり消えているという。

　なるほど、とクライヴがうなずく。

「人体を消失させ空中に再び出現させるなど、普通の人間には出来ませんね」

「だろう？　ちなみに、村長が被害に遭った時の写真ならあるぜ」

　スタンリーがニヤリと口角を持ち上げた。

「そんなものが、何故あるんですか」

　露骨な侮蔑の眼差しを向けられ、スタンリーは照れるようにもじもじ。

「それが思わず撮りたくなる、見事なぶっ刺さり具合でなぁ」

「村長サン、マジかわいそ……」

　ややのけぞり、スタンリーの良心に疑念を抱く二人を気にした様子もなく。

　彼はボタンも留めずに羽織っただけのジャケットから、渦中の写真を引っ張り出した。

　畑の一角に設けられた肥溜めに両足を屹立きつりつさせ、頭からまっすぐに突き刺さってる男性――らしき人物が写っていた。なにせ足しか判断材料がないのだ、性別の判断すら困難と言えよう。

　決定的瞬間を撮られただけでも屈辱的だろうが、更に不憫なことに、彼の周囲には野次馬も群がっている。

「あのさ。誰か一人ぐらい、助けてやれよ」

　笑いよりも同情が勝ったのか、ヘザーは哀れっぽく口をすぼめている。

　スタンリーはあごひげを撫でつつ、再びのガハハ笑いで弁解。

「娯楽の少ない村だからな。物珍しさが、勝ってしまったというわけよ」

「ひょっとしてこちらの村長は、村の鼻摘まみ者か何かでいらっしゃると？」

　普段から嫌われ者であれば、この晒し者状態もまあ、気持ちは分かる。

　首を傾げるクライヴに、ティナが代わって答えた。

「いえいえ。穏やかなお人柄の、皆さまに愛されるご立派な村長様ですぅ」

「そんな人格者を娯楽にしてやるな」

　クライヴの陰気顔が、ますます曇る。

　写真に写る野次馬の中には、よく見るとティナの姿もあった。主人とメイド、気風は近いようで何よりだ。