お互いに噛み合いそうで噛み合わない、かえって奇跡的なバランスを維持する二人のもとに、ある日ティナがやって来た。

　しかも、男連れで。

　長身のクライヴよりも更に背が高く筋骨隆々で、ボサボサの黒髪を無造作に束ねた男性だ。

　おまけにあごひげも腕毛も濃く、右目には黒革の眼帯を装着している。はだけた白いシャツの胸元にも、見事な胸毛がこんもりあった。

　どこに出しても危険人物な、「賊」感のある男性だ。どちらかというと、海の賊感が強めではあるが。

　来客時にはビルの宿った絵を隠すのが暗黙の了解であるため、渋々彼をキッチンに移動させたヘザーは、ついでに首を傾げつつお茶を用意する。

「どうしたの、ヘザー嬢？」

　外を眺めやすいよう、窓に近い壁へかけられたビルが、ヘザーの背中に声をかけた。

「ん？　おお、なんか今来てる客がさ、気になって」

「たしかヘザー嬢のお友達だっけ？」

「いや、ティナじゃなくて、その子の連れの男がなーんか、見たことあるような……すっげぇ怪しいビジュアルなんだけど」

　ティーポットで茶葉を蒸らしつつ、遠くをにらむ。

　そう。賊じみた筋骨隆々男に、どうにも既視感があったのだ。

　ふうむ、と絵の中のビルが腕を組む。

「ひょっとして賞金首、だったり？」

「だったらオレとクライヴで、生け捕りにしよっかなぁ」

　ただ、さすがにティナが賞金首と知り合いとは思えないので。

　四人分のお茶をテーブルに並べたヘザーは

「で、その人は、ティナの彼氏か？」

と、単刀直入に訊いた。まどろっこしいのは嫌なのだ。

「ヘザー。君はもう少し、配慮を学ぶべきだ」

　隣のクライヴが小声でたしなめつつ、呆れたジト目を向ける。

　しかし幸いにして、彼女の疑問をティナは朗らかに笑い飛ばした。素朴で愛らしい笑顔だ。

「ヤですよぅ、ヘザー様ったら！　わたしだって、もっとお若い方がいいですぅ」

　発言には毒っ気があるけれど。

「お前さん、雇い主相手にも容赦ないな！」

　ざっくばらん過ぎるティナの回答に、何故か賊もどきもガハハと大笑いした。

　彼がティナの恋人でないのはよかった、のだが。

　今の答えでは、かえって疑問が増えてしまった。

「ティナ。フリーリング家を辞めたのか？」

　平素よりも陰鬱いんうつな顔で、今度はクライヴが尋ねる。

　しかし気遣われている方のティナは、なおもあっけらかんとしていた。

「はい、少し前に。あ、でも、ご安心くださいね。伯爵様のご紹介で、こちらのスタンリー様のお宅に移った円満移籍ですぅ」

「兄上の？　その、スタンリー殿は兄のお知り合いで？」

　クライヴのどんより目が、わずかに見開かれる。

　昨年の冬まで、クライヴと兄ダニエルの関係は最悪だった。そのため兄の交友関係も把握していないのだろう。

　スタンリーと呼ばれた賊風が、鷹揚おうようにうなずく。

「一応な。小生が新しいメイドを探している、とダニエル殿にご相談したところ、『ウチに活きのいいのがいるよ』と紹介を受けたのさ」

「ティナは魚じゃねぇんだけど」

　もうちょっと言い方はなかったのか、とヘザーが鼻白む。

　スタンリーの説明によれば、彼はダニエルの主治医の甥であり、自身もダニエルと旧知の仲の医師なのだという。どう見ても賊あるいは野盗なのに、意外なインテリ職だ。

　恩人の甥っ子からの頼みであったため、ダニエルも一番活きのいいお勧めメイド――つまりティナを紹介したのだという。

　またティナ自身も、ヘザーと会うのが休日の楽しみおよび生き甲斐となっており。

「スタンリー様は市街地にお屋敷がありますから、ヘザー様にもお会いしやすくなるかもしれませんよ」

　ダニエルの新妻であるシェリーにもそう背中を押され、転職を決めたのだそうだ。なんともいじらしい理由である。

「えっ、オレに会いたくて転職してくれたの？」

　自身を指差して、ヘザーが目と口を丸くする。しかし嬉しくもあるので、頬はほんのり色付いていた。

　一方のティナは得意げに、軽く胸を張る。

「はいっ。スタンリー様も御しやすい旦那様なので、もちろん転職先でも楽しくお仕事してますぅ」

「お、おお……」

　この感想は、本人の前で言っても問題ないのだろうか。

　ブチ切れていたらどうしよう、とスタンリーをちらりと伺えば、またガハハと哄笑こうしょうした。

「こんなナリだが、お人好しの町医者で通っているからな！」

「医者っぽいナリじゃねぇって、分かっててやってたんすね」

「ああ、覚悟の上だ！　何分小生は、堅苦しい装いが苦手でな！」

「あー、なるほど。それはオレも、気持ち分かる」

　ヘザーもつられるように、にっかり笑う。

　見た目は賊で口調は野武士だが、至って好人物のようだ。

　それにヘザーは、彼の職業と「お人好しの町医者」という評判で、既視感の正体に気付いていた。

　オカルト通の医師・スタンリー。『霊媒探偵ライダー』シリーズに登場する、ライダーの友人兼情報屋なのだ。

　残念ながら現在の若かりしライダーからは、露骨に疑いの目を向けられているものの。

　それでもあと十ウン年経てば、マブダチになるはず……なのだろう、きっと。

　つまりは賞金首でないはず、と判断したヘザーが身を乗り出しつつ、お茶と手製の焼き菓子を勧める。

「で、わざわざ自分トコのメイドの休日に、同伴するのが趣味ってワケでもないっすよね？　なんか、ウチに依頼でも？」

　彼女に水を向けられたスタンリーが、ガハハ笑いを止めて一つ首肯。

「ああ、もちろん。伯爵ご夫妻とティナから、お前さんたちの話を聞いてな。是非頼みたいことがある」

「それってやっぱ、オバケ絡みっすか」

「ああ、幽霊絡みだ。それも、魔女の幽霊でな。話を聞いてもらえるだろうか？」

　先ほどまでとは打って変わって、静かな低音で告げられた依頼に、ヘザーは高揚した。

　ただの幽霊騒動でもワクワクするのに、生前は魔女と来た。

　しかもわざわざ魔女の霊と告げるということは、とんでもないことが起きている可能性も高く。

　血の気の多いヘザーに、興奮を自粛できるわけなかった。

　瞳をきらめかせ、彼女は隣のクライヴを見上げた。

「なぁ、クライヴ。詳しく聞いて――どうしたんだ？」

　怯えているかも、と思っていたら、思い切りの仏頂面があったのだ。予想外の顔に、しばしヘザーはキョトンとする。