昼食のサンドイッチを二人で平らげ、紅茶のおかわりにミルクを注いでいると。

　ジジーッとこもった音で、呼び鈴が鳴った。

　ついクライヴを仰ぎ見るが、彼も来客の覚えはないらしい。どこか怪訝けげんそうだ。

「なんだよ、飛び込みの客か？」

　首をひねりつつ、ヘザーがソファから立ち上がる。

　以前は来客対応もクライヴが担当していたが、

「こういう仕事こそ、秘書の仕事じゃねぇの？」

「しかし女性だけを立たせては――」

「出会い頭にアンタの暗い顔は、気が重いって」

というヘザーの暴言によって、彼女が初動対応を行うようになった。

　いつ世界遺産に指定されてもおかしくない美貌の秘書 （しかし事務作業より肉体労働が得意だ）のおかげもあってか、徐々に依頼人は増えつつある。

　とはいえ、こんなお昼時には珍しい。

「はいはい、お待たせし――なんだよ、オッチャンか」

　重厚な扉を開けると、立っていたのは顔見知りの郵便局員だった。

　彼も気安い態度で、縦長の大きな荷物を抱え直しながら笑う。

「なんだはご挨拶だな」

「だって客だと思ったし」

「ぬか喜びさせて悪かったね。代わりにこれ、君んとこの所長さん宛だ」

「おう、ありがと」

　郵便局員から縦に大きな荷物を受け取り、彼を見送ってから扉を閉める。

　見た目に違わず重量感のある箱だ。花柄の包装紙が、ぴっしりと外側を覆い隠している。

　クライヴも一応はお金持ちの子なので、金のかかる芸術品の類だろうか、などと考えつつ。

　彼に、両手で抱え持った荷物を差し出せば

「それは君の物だ」

と、ヘザーの代わりにティーセットや皿の後片付けをしていたクライヴに、あっさり突き返された。

　全く身に覚えがないため、ヘザーの藤色の瞳はキョトンと丸くなる。

「オレの？　どういうこと？　開けていい？」

「ああ」

　宛先人から許可を得たので、空っぽのローテーブルに荷物を置き、自身もソファに座りなおす。そして包みを、ガサツかつ豪快に開けた。

　クリスマスの朝の子どものような、愛らしい包装紙への配慮ゼロっぷりを、クライヴは標準装備のジト目でじぃっと観察する。

「やはり君は、躊躇なく破り捨てるんだな」

「んだよ、悪ぃかよ」

「いや、予想通りだと思っただけだ」

「あぁ？」

　だが続く反論は、箱から出てきた品物によって霧散むさんした。

　荷物の中身は、女性物のドレスや小物類だった。

　レモン色や水色といった、淡い色合いのドレスはどれも薄手の布地で作られている。それらに合わせるように、レース素材のショールや手袋、あるいは日傘まで入っているのだ。

「その――春物の服だ」

　呆け面でドレスをつまみ上げるヘザーに、クライヴが強張った顔で告げる。緊張しているらしい。

　その言葉で、ヘザーは跳ねるように顔を持ち上げてクライヴを見上げる。

「春物？　オレの？」

　分かりきった問いに、クライヴはげんなりと口角を下げる。

「俺が着たら狂気の沙汰だろう」

「それはまあ、うん。着たらちょっと……うわぁ」

　露骨に顔をしかめてソファの上で後ずさったヘザーへ、慌ててクライヴが距離を詰める。

「想像するな、距離を取ろうとするな！　俺は着るつもりなど、一切ない！」

「やだなぁ、冗談じゃねぇか」

「君の冗談は、度々性質たちが悪いぞ」

　けらけらと屈託なく笑われ、クライヴは首の後ろに手を当てつつため息。

「……最近暖かくなって来たので、新しい物が必要かと思い注文した。兄上も、冬服しか用意出来ていなかっただろう？」

「あ、うん」

　己の着ている、ベビーピンクのドレスをちろりと見る。色合いは爽やかだが、たしかに生地は少し分厚い。

　新陳代謝のいいヘザーとしては、たしかに最近暑さを感じがちであった。

「兄上がドレスを注文した店で頼んだから、サイズは合っているはずだ」

　生粋きっすいのお貴族様御用達のブティック……その意味するところに、ヘザーがたちまち青ざめる。

「あー……それって、アレじゃねぇの？　めちゃくちゃ高ぇんじゃ……」

「今回は既製品のサイズを直しただけだ。この程度なら問題ない」

　ぎこちなく笑ったクライヴだったが、次いで伺うようにヘザーを見つめる。

「君の好きそうな、動きやすいデザインを選んだつもりなのだが……問題はない、だろうか？」

　心細そうな表情に、ヘザーの乙女心ががっしりと羽交い絞めにされた。頬も色づく。

「あっ、えぅ……」

　照れ隠しもあり、手元のドレスを不必要なまでに凝視した。

　さすがは高級店仕込みと評すべきか。ドレスはいずれも、細部にレースや刺繍やビーズの飾り付けが施された、大変手の込んだ代物だ。

　素人目にも「この程度」と受け流せる服ではないことぐらい、分かる。

　一方でドレスの全体に視野を広げれば、華美過ぎない、ほどほどに簡素なデザインで統一されていることに気付く。

　彼の兄――に取り憑いていた悪魔が用意した冬物ドレスは、どれもこれも豪華かつ動きづらいブツばかりだった。

　最低限度の装飾に留めてくれた春物は、ヘザーの希望 （つまり上下ジャージ、あるいは作業着である）通りではないにしても、ずっと希望に歩み寄ってくれていると言えよう。

　その配慮が嬉しく、ヘザーの表情もほころぶ。

「うん、ありがと。オレもこっちの方が好き」

「そうか。日頃の礼も兼ねて、今回は一人で選んだのだが……」

　言葉を切ったクライヴが、ヘザーの隣に腰を下ろす。

「その、夏服は……よければ、二人で見に行かないか？」

　これはひょっとしなくても。

　デート、のお誘いなのでは。

　察した途端、みるみるうちに全身が熱を帯びた。乙女スイッチの全力点灯である。

　両手で持ったままのドレスで顔を隠して

「……別に、いいけど」

ぶっきらぼうに応じつつ、ドレス越しにちろりと彼を盗み見れば。

　事務所の依頼人にも店子たなこにも、そしておそらくは兄にも見せないであろう、はにかんだ笑顔でこちらを見つめ返していた。

　しかも目が合っていると気付くと、深緑の瞳がますます嬉しそうに細められた。

（ふっざけんな！　どんだけギャップ萌え狙って来やがんだよ！）

　その笑みを直視した瞬間、ときめきと庇護ひご欲で目が爆発するかと思ったヘザーは、とうとう背を丸めてうなだれる。

　そんなあからさまな照れ隠しをする彼女を、クライヴはしげしげと眺めていた。暗い顔が、なんとはなしに楽しそうでもある。

「ヘザー。耳と――首まで赤いようだが」

「見てんじゃねぇぞ、このどエロ野郎」

　頭上からの含み笑いが混じった声に、つい喧嘩腰で返してしまった。

　出家すべきなのは、クライヴでなく自分なのかもしれない――そんな危惧が、彼女の中に芽生えた。

　だがヘザーは、一度修道院をおさらばした身の上であり。

　出戻り出家が許されるのか、しばし真剣に悩むのであった。