ヘザーがライダー探偵事務所に住み込みで働き始めて、約一か月が経過した。

　クライヴの言葉通り、休憩室を含めた事務所内はたしかに清掃が行き届いていた。おかげでヘザーの移住も容易に済んだ。

　が、肝心の所長の自宅――事務所と同じくビルの五階にある――は、ここで暴動あるいは革命でも起きたのか、と疑いたくなるような有様であった。

　自宅でほぼ食事を摂っていない、外食がデフォルトというセレブリティな食生活が幸いして、ゴミの山から新たな生命が爆誕する事態だけは避けられていた。

　が、それが焼け石に水としか思えぬ散らかりようであった。

「本業や、ビルの店子たなこからの相談にかまけて、私生活が疎おろそかになっていたんだ」

　とは、現代日本ならば汚部屋としてテレビで晒し者確定であろう、カオスな部屋を生み出した張本人の弁明であった。

「疎かってか、完全になかったことにしてたんじゃねぇの？　ワークライフバランスも大事だぜ」

　躊躇ちゅうちょなく、不用品らしきブツを片っ端から木箱に押し込みつつ、ヘザーは肩をすくめた。

　隣でまごまごと、読んだのかすら怪しい新聞を集めていたクライヴは、どんよりした目をぱちくりさせる。

「君は時折、聡明な意見を持っているな」

「は？　オレは常に聡明ですが？　未来に生きてますんで」

「ほう、未来と来たか」

　胸とあごを反らして居丈高いたけだかに言うも、このような相槌と共に鼻で笑われるだけだった。不本意だ。

　――そんな調子で、雇用主の身辺整理という思いがけぬ障害はあったものの、その後はそれなりに順調であった。

　クライヴが言っていた通り、まだまだ事務所へ訪れる客は少ない。

　が、ビルにはカフェや書店などといった店舗も入っており、ヘザーはそちらの手伝いも積極的に行って、彼らの心を鷲掴わしづかんでいった。

　ヘザーは有意義に暇をつぶせ、そして店子は超ド級美少女という助っ人を得られ。

　まさしくWin-Winの関係である。

　このように案外充実した日を過ごしていたが、今日は珍しく暇だった。

　午前中は事務所に来た依頼をこなすも、その後はクライヴから留守番を仰おおせつかったのだ。

　そして彼自身は、所要のため出払っている。

　加えて午後からは、電話での相談があったぐらいで依頼人の来訪もなく。

　つまり無人の事務所内での、独り待ちぼうけであった。

「どっかで呑んで来てんのかね」

　暇にかまけて、先ほどまでせっせと家事に精を出していたヘザーは、そんな雇用主へのリスペクトゼロな想像を掻き立てた。

　そして清潔だが、少し手狭なタイル張りのキッチンから事務所に戻る途中で、ふと窓へ視線を移す。

　夕暮れが訪れた街は、ちらほらと降り始めた雪に覆われつつあった。

　生前の高田ならば大いに浮かれる光景だが、あいにく二ヶ月半ほど雪まみれ生活を送っていたので、心は一ミリも動かなかった。

　むしろ

「うーわ、雪かき大変じゃねぇか……」

と首をふりふり、玄人くろうとじみたウンザリ感を漂わせる始末であった。

　しかし今はビルを管理する立場にあるので。これから訪れるであろう苦労を思えば、肩を落とすのも仕方がないというもの。

　淡いペパーミント色のカーテンがかけられた窓から離れ、とぼとぼと応接用のソファに向かった時。

　早足で階段を上がってくる足音に気づいた。

　この五階にあるのは、クライヴの自室とこの事務所だけだ。また足音は、聞き覚えのあるものでもあった。

　どうやら呑み歩いているわけではなかったらしい、とヘザーが考えるのと同時に、事務所の瀟洒しょうしゃなドアが開いた。

「おお、おかえ――」

　軽く手を挙げてクライヴを出迎えようとしたヘザーの声が、途中で止まる。藤色の瞳は、彼が抱える物体に釘付けであった。

　クライヴは、一抱えほどもある花束を持っていた。不似合いすぎる。

「なにそれ」

「知人が経営する花屋から押し付けられた。売れ残り品らしい」

　陰鬱いんうつな声で、しかし少し早口にそう言った彼は、立ちぼうけだったヘザーに花束を押し付ける。

「適当な場所に活けてくれ」

「はぁ。そりゃまあ、別にいいけど……」

　うろんげな声で応じた彼女は、自分が抱える花束を見た。季節外れの、色とりどりのチューリップがふんだんに使われた花束だ。

　花々はとてもみずみずしく、とても売れ残りには見えない。

　次いでヘザーは、壁にかけられたカレンダーを見る。

「今日って、二月十四日だよな」

　ぽつりと呟かれた声に、コートを脱ぐクライヴの動きが止まった。肩もギクリと固まっている。

　彼の顔は、不自然にそっぽを向いていた。

　図星か、と考えたヘザーは小さく嘆息たんそく。

「あのなぁ、クライヴ。いくら修道院育ちで世間ずれしてねぇオレでも、バレンタインデーぐらい知ってるぜ」

　むしろガラパゴス的魔進化を遂げたバレンタインに、一喜一憂していた民の末裔だ。

　ひょっとしたらキリスト教徒より敏感かもしれない。

「いや、何のことか、俺にはさっぱり」

「この時期、温室で育てなきゃならねぇチューリップを、タダで知り合いにやるバカがいるかよ」

　斜め方向を向いたままぼそぼそと弁明する彼を、ぴしゃりと論破。

　言い訳すらあっさり見抜かれ、クライヴは沈黙した。

　が、耳や首までみるみるうちに赤くなっていき、そっぽを向く作戦すら無意味になっていた。

「思春期のガキかよ、アンタ」

　思わずの呆れ声に、慌てたようにクライヴがヘザーへ顔を戻した。そちらも耳と同じく真っ赤だ。

「違う！　その、君にはいつも、世話になっているから、たまにはこうして何か形になるものをと思ったんだが、その、時期が時期なので、気を使われてもと思い……」

「へぇ。じゃあ他意はねぇんだ？」

　どこか白けた声と冷たいまなざしに、再びクライヴの肩が跳ねる。

「ヘザー……？」

　こわごわと彼が声をかけるも、ヘザーはそれを無視して踵きびすを返した。キッチンへ小走りに戻る。

　状況がつかめず、コートも半脱ぎのままオロオロするクライヴだった。

　なんとなく、彼女を怒らせてしまった事実だけは認識できていた。ただ、怒った理由までは分からない。

　彼がうろたえている間に、ヘザーはバケツに水を張り、その中に花束を入れる。

　次いでキッチンで粗熱を取っていた、今日の成果物を手に取り事務所へ戻った。

　棒立ちで彼女の出方をうかがっていたクライヴは、戻ってきた彼女の手の中にあるバスケット――より正確にはその中身を見て取り、あ、と小声をもらした。