ヘザーの身支度がおおむね終わったところで、待ち構えていたかのように。

　コンコンコン、とノックの音がした。

　この部屋を訪ねて来る人間なんて、ティナ以外にほぼいない。しかもこんな、朝飯前の早いお時間に。

　そのためヘザーとティナは、二人で「はて？」と顔を見合わせる。

　まさか人間以外のナニかがご訪問だろうか、とも思ったが、連中がご丁寧に扉を叩くとも思えない。

　扉をすり抜ける、あるいはぶち破って入って来そうだ。

　そんな風に、ヘザーが思考をぐるぐる回転させて疑心暗鬼になっている内に、ティナがそそくさとドアに駆け寄った。

「はぁい、どなた様で――あら、クライヴ様」

　扉の隙間から、上背のある暗い顔と目が合ったティナは、しばし目をぱちくり。ほんの一瞬だが、

（ついにわたしも幽霊を目撃……じゃなくて義弟様でしたかぁ）

と残念がった事実を、ティナは墓場まで持って行こうと瞬時に決意した。

　一方、スツールの上であぐらをかいていたヘザーは、彼の名前を耳にしてギョッとのけぞる。

　咄嗟に声が出ぬまま、口だけで「なんで」と呟いた。

「こんな朝早くに、どうなさったんですか？」

　小首をかしげつつも、ティナは扉を全開にしてクライヴを招き入れる。

　彼女へ小さく礼を言って、クライヴはヘザーへ顔を向けた。

「昨夜のこともあるからな。……一応、迎えに来た」

　が、視線が合わない。

　顔はヘザーと向き合っているが、視線は絶妙に斜め向こうへ飛んで行っている。

「お、おお。悪ぃな、ありがと」

　しかしヘザーもしどろもどろと、絨毯をじっと見つめていた。

　お互いの視線が明後日に向かっているため、結果的に両者視線が合わない事実に気付いていない。

　ドレッサーの片付けをしつつ、ティナは横目に二人を観察。

　昨夜のパーティーの後は、ヘザーが疲れ切っていたものの、二人は良好そうな空気を醸かもし出していた。

　いや。良好どころか、若干イチャついていた。

　夜中に一体、何があったのだろうか――ほんの一瞬だけ不埒な考えがよぎるが、二人に限ってそんな、と首を振ってそれを打ち消す。

（クライヴ様はきっと順序を守られる方でしょうし、ヘザー様は色事よりお金がお好きなご様子ですし）

　特に後者に関して、この予想は大当たりである。ティナは案外、観察眼に長けているのだ。

　なんともギクシャクした空気のまま、三人で部屋を出た。

　クライヴとヘザーが並んで歩き、ティナはその数歩後ろを歩いている。

　長い廊下を半ばまで来たところで、短気なヘザーがぎこちなさに音を上げた。

　細い腰に手を当て、大きな瞳でじろりとクライヴを見上げる。

「ってかさ、オレの裸ぐらいで、どんだけ挙動不審になってんだよ」

「……ぐっ！」

　前をにらんだまま、クライヴの頬が赤くなる。

　ティナは背後で口をつぐんだままであったが、目を大きくむいた。全裸事案があっただなんて、初耳である。

　しかもアクシデントにより、クライヴがヘザーのありのままな姿を拝めたらしい。この居たたまれない雰囲気から察するに、少なくとも一線は越えていないようだが。

（クライヴ様……よく我慢出来ましたねぇ。鋼の忍耐力ですぅ）

　ティナは内心で舌を巻いた。視線はもちろん、ヘザーのたわわな胸元に注がれている。

　次いで二人に気付かれぬよう、そぉっと距離を詰め、聞き漏らすまいと耳も澄ます。

　真後ろの野次馬に一切配慮できぬまま、不機嫌顔のヘザーは続ける。本当に怒っているというよりも、気まずさを怖い顔でごまかしているだけのようだ。現に目は、ドギマギと桃色の海で溺死寸前だ。

「アンタ男前なんだしさ、女なんてよりどりみどりじゃねーの？　たかが小娘の裸ぐらいで――」

「いいか、ヘザー」

　愛猫の突然死を知らせるかのような、低く陰鬱な声が、ヘザーの軽口を遮った。

　言葉をぶった切られたヘザーは、藤色の瞳をキョトンとさせ、ふっくら唇も半開きのまま固まっている。

　間抜け面の彼女とようやく目を合わせて、どこまでも真剣な表情のクライヴがグッと、自分の親指で自身を指し示した。堂々と胸もそらす。

「一つ言っておくが。俺は伯爵家の出来損ないの次男坊で、おまけに分家と呼ぶのも憚はばかられるような、遠縁からの養子だ。資産もロクに持っていないうえ、社交も不得手だ。そのような不良物件を……好き好む女性がいると思うのかッ！」

　最後は血でも吐きそうなぐらい、悲壮感のにじむ叫びであった。

　だが内容は「俺がモテるわけないでしょ！　ぷんぷん！」という自虐が過ぎる開き直りなため、ヘザーはついつい半笑いになる。

「お、おお。まあそうだな、うん。なんかほんと、地雷踏んじゃってごめん。うん、強く生きてね」

「それから！」

「えっ、あ、はい……？」

　鬼気迫る顔でぐいと距離を詰められ、ヘザーが半笑いで固まる。茶化す暇もない。

　というか、ちょっとどころでなく怖かった。

「君も！　自分が蠱惑こわく的だという自覚を持ってくれ！　頼むから！」

「こわ？」

「……い、色気と魅力が、有り余っている、という意味だ！」

「いっ、え、あぅ」

　言った方も言われた方も、同時に赤い顔で沈黙。視線が、今度はどちらも足元に落ちた。

　ヘザーは非常に珍しいことだが、口元をそっと両手で隠してもじもじと、大変いじらしい仕草を見せる。乙女スイッチが全力点灯中である。

「……あの、えと……ごめんな？　オレが可愛いばっかりに」

　絶世の美貌の持ち主でなければ、とんだ戯言たわごとあるいは寝言である。

　だが謝っているヘザーは、至極真面目であり。

「まったくだ！　自分の美貌を正しく理解しているなら、それに見合った危機感も持つべきだ！　以前にも言ったが、君はあまりにも無防備過ぎる！」

　そしてプンスカ怒っているクライヴも、もちろん真剣そのものであった。

「一周回って、これは惚気のろけになるのでしょうか」

　独り言ごちるティナのまっとうな指摘は、残念ながら謝罪とお説教に必死な二人の耳には届かなかった。