「旦那様、しっかりなさってください！」

　突如吐血したダニエルの口元をハンカチで拭いながら、シェリーが彼の体を支える。

「私は、おっ、お医者様を呼んでまいりますので！」

　ロイドはつんのめるように、駆け出しながら部屋を出た。屋敷に常駐する医師へ、助けを求めに走ったのだ。

　シェリーの細身の体にもたれながら、ダニエルは遠い目で慄おののく。ふるり、と体も震えた。

　ヘザーとダニエルが伯爵夫人の部屋に入るより少し前、彼は一つの異状に気付いていた。

　ヘザーの部屋に据え置いていた、使役霊が一体消滅していたのだ。

　あくまで監視役兼脅かし役であるため、決して強い霊体ではなかった。だからその動向にも、さほど注意を払ってはいなかったのだ。

　そもそもダニエルの手下は全て、一般人がどうにかできる存在ではない。たとえ下っ端であろうとも、悪魔の力を分け与えられた、有害な霊体なのだ。

　そんな使役霊の消滅を訝しんだものの、彼は能天気にこう結論付けた。

「あれの魂は、ずいぶん摩耗まもうしていた。大方、経年劣化に耐えきれず自然に消え失せたのだろう」

と、底抜けに楽観視したのだ。

　なにせ自分の存在を嗅ぎつけた聖職者にすら、数百年間出会っていないのだ。驕おごりくさって当然ではある。

　だが調子こきまくったしわ寄せが、ようやく今訪れたのだ。

　伯爵夫人の霊は、ダニエルお気に入りの一体だった。つまりは手下の中でも上位に位置する。

　それが、たった一人の小娘によって爆散したのだ。

　悪魔の力を用い、遠隔で屋敷の様子を監視しているダニエルは、その光景に衝撃を受けた。

　衝撃と、「やっぱりやばい女を迎え入れてしまった」という事実が途方もないストレスに変換され、思い切り吐血しちゃったわけである。

（なんなのだあの小娘は……え、ほんとに人間なの？　ひょっとしてアモン様の親戚なの？　絶対何か、人間界にいちゃいけない類たぐいの生き物だろう！　ワシが言うのもなんだけどさぁ！）

　思わず頭を抱え、ベッドの上でのたうち回る。唸るような声も、ついついこぼれる。

　その脳裏に浮かぶのは、『地獄の辞典』という奇書に描かれた、悪魔の侯爵アモンの似顔絵。クシャミする寸前の姿が描かれているのだが、目から光線もちょっと出ちゃっていたりする。

　ご本人曰く、尿漏れと同じ原理らしい。

「わざわざあの場面をスケッチするなんてさ、人間ってほんと、我々以上に冷酷で薄情だよね。特に悪魔信奉者ども、性根が腐ってる。聖職者の方がずっといい」

とは、未だに職場や身内の集まりで似顔絵をネタにされている、侯爵様ご自身の弁である。

　そんな世知辛い、悪魔の内情はともかくとして。

「旦那様、動いてはいけません！　どうか、安静になさってください！」

　細面を不安げに歪めて叫ぶ、シェリーの悲壮感たっぷりの懇願も、今のダニエルには届かない。

（そもそも未婚の娘が、男と連れ立って密室に入るかねッ！　そこは愚弟一人だけを行かせるのが定石であろうが！　非常識か！）

　そう。二人が寝室に向かったのを察知した時、ダニエルは彼らを分断できると考えていたのだ。

　憑依先の予備として手元に置いていた愚弟は、幼少期から忌々しいまでに勘がよく、おまけに目もいいようだった。

　そのため四六時中警戒されてしまい、肉体を奪えず仕舞いであったが。

　裏を返せば、奴の怪異への恐怖心は根強いはずだ。

　だからこそ、お気に入り――自身を人間界へ呼び寄せた伯爵の妻――に襲わせれば、いとも簡単に発狂あるいは遁走とんそうすると踏んだのだ。

　すっかり自身の傀儡かいらいとなった伯爵夫人の霊は、非常に有能だった。

　ダニエルの母は、恐ろしいほどに慈悲深く小賢こざかしかった。そのため視えていないにもかかわらず、自身の夫もとい悪魔の企みに気付き始めたのだ。

　伯爵夫人の霊は、そんな彼女をじわじわ追い詰め疲弊ひへいさせ、見事に衰弱死にまで持ち込んだ実績がある。

　だからこそ、邪魔もせずに寝室への侵入を許したのだ。

　どういうわけか、クライヴとヘザーは意気投合したようだったので、彼女の孤独感を強めるためにも、拠り所を先に潰せるのは好都合だった。

　なんだったら、発狂したクライヴを次の憑依先にしてもいい、とすら考えていた。今より若くて健康でおまけに顔もいい肉体を駆使し、ヘザーを手籠てごめにするのもまた一興とも、ニヤニヤ夢見ていた。

（それなのに！　何故！　何故ああなるのだ！）

　ヘザーは非常識にも愚弟と仲良く入室した上、散々部屋中を荒らし回った挙句、中の人の正体まで突き止めた。部屋まで出向いて、「お前は空き巣の常習犯か」と何度言いたかったことか。

　しかも謎の光線も出して、ダニエルのお気に入り相手に圧勝・完勝と来やがった。

　数百年間も人間界に居座っているせいか、ダニエルの中の悪魔はすっかり、人間の考え方・倫理観に馴染む――あるいは毒されまくっていた。

　よってこの、約百年後の時代に生まれた人間 （しかも他宗教圏で育ったヤンキー）の、かなり軟化しきった倫理観に全く対応できずにいる。

　彼の思考回路に、指の先すらも届かぬままで、理解の糸口が見いだせていないのだ。

（こうなれば……あの恥知らずな小娘の尊厳を、木っ端みじんにしてやる……悪魔の名に懸けて、必ずやあやつを破廉恥な目に遭わせてやろう！）

　さすがの恥知らずでも、見知らぬ男どもに嬲なぶられれば、少しは落ち込むだろう。たぶん。

　再びゲボゲボと血を吐きつつ、骨ばった手を握りしめてそう誓うのであった。