荒い息を吐いて、カルナは地面に膝をついた。目の前で、双子の吸血鬼だった二人の身体が灰になって崩れ落ちる。

「助かったよ、シルドラ」

『もっと早く来たかったのだけど』

　シルドラはそう言って、鼻先でカルナをつついた。彼女のいる安心感に、ホッとして床に座り込む。まだ休める状況じゃないが、十二剣の護法が発動している間は、下級吸血鬼なら身動きすら出来ないはずだ。

「残りは一人だ」

『女王ゼプテスが復活していなければね』

　シルドラの冷静な声に、カルナは「嫌なことを言う」と顔をしかめた。ここまでで満身創痍だというのに、さらに三階級の魔族が相手となれば、流石に厳しい。

　道具袋から水薬と痛み止めの葉を取り出し、口の中に押し込んだ。そのまま静かに瞳を閉じ、軽く瞑想する。魔法の流れを意識し、外から内側に吹き込む風の流れをイメージする。

　瞑想だけが、魔力を回復させる数少ない手段だ。側に精霊の一種であるシルドラがいれば、回復の量が増す。シルドラを連れてこられれば、もっと楽だっただろうが、強力な妖気の結界の中では、彼女は身動きが出来なくなる。こればかりは仕方がない。

　いくらか魔力が回復したのを感じて、カルナは立ち上がった。シルドラの瞳が心配そうな色をしている。

「ま、何とかなるよ」

『背に乗りなさい。あの場所には何かある。聖なる力を感じるわ』

「どういうことだろう？」

　シルドラの背に飛び乗り、カルナは首を捻った。司祭たちからも、特に報告は受けていないのだが。

（ま、行けば解るか）

　疲労はとっくに限界を超えていたが、休んだ分だけ後手になる。それに、十二剣の護法も、いつまでも持つわけではない。聖なる結界の魔法を維持するために、司祭たちが命を削っているはずだ。

　シルドラがゆっくりと空に舞い上がった。玉座の間は目の前だ。近づく程に、禍々しい妖気がビリビリと皮膚を刺激する。濃い妖気の圧力にシルドラが瞳を細めた。

『く……。なんという妖気……！　これ以上は近づけない！』

　玉座のすぐ側の瓦礫に、シルドラは静かに着地した。

「ありがとう。行ってくるよ」

『ああ、カルナテクタ。無事で』

　嵐のような妖気が、玉座の方から吹き出してくる。時折赤い電が走り、黒い妖気が霧のように流れていた。目を凝らせば、誰かが戦っているのが解る。周囲には下級吸血鬼や魔族の死体がゴロゴロと転がっていた。

　かつては回廊だったらしい道を、カルナは走り出す。天井が崩れ、柱だけが残った空間を駆け抜けた。

　壊れた扉を飛び越え、玉座の間にたどり着く。黄金の玉座の向こうに、一部分が切り裂かれ破損した肖像画が飾ってあった。在りし日のその肖像画には、今より少し幼いヴァリエナと、美しい女性に抱かれたミルフィーネ、威厳ある表情の男性が描かれている。家族の肖像だ。

　その玉座の前に立つ人物に、カルナは目を見開いた。

　ボロボロの黒いワンピースを身に纏った、漆黒の長い髪の女。その瞳が、爛々と赤く輝いている。

（吸血鬼―――）

　ゴクリ、息を飲む。

　黒い髪の吸血鬼が戦っているのは、真なる吸血鬼であるマルクゥだ。マルクゥは忌々しそうに顔を歪ませながら、黄金の長い杖を持った黒い髪の吸血鬼と戦っている。

（どういう……ことだ？）

　思わずポカンと見とれていたカルナに、黒い髪の吸血鬼が気がついて声を上げる。

「！　勇者―――。勇者カルナテクタとお見受けする！」

　名前を呼ばれ、カルナは驚いて女を見た。赤い瞳は、間違いなく吸血鬼の眷属となった証であるが、彼女には自我が有るらしい。忌まわしい吸血鬼の呪いに耐え、転化して居ないのだ。

　吸血鬼は、血を吸うと同時に呪いをかけ、相手を蝕む。呪いは人間を吸血鬼に作り替え、赤い瞳と長い牙を与えるのだ。そして、地獄のような血の渇きにより、血を吸った吸血鬼は、魂を奪われ完全に転化する。転化した吸血鬼は下級吸血鬼となるのだ。

　どうやら女は、血の渇きに抵抗し、カルナが到着するまでの長い間―――一月以上もの間、飢えと渇きに抗いながら戦っていたらしい。

　想像を絶する精神力に、カルナはゾクリとした。

「勇者よ、我が主の肉体が穢される前に、聖なる炎で主を焼いてくれ！」

「させるかあぁぁ！」

　マルクゥが奇声を上げながら、女に襲い掛かる。女は金の杖を振るい、風の魔法でマルクゥを退ける。

　よくよく見れば、女の足元に一メートルほどの小さな聖なる結界が張られている。その結界が、彼女の自我を保ち、未だマルクゥを退けられている要因のようだ。結界の大きさは小さいが、かなり力のある魔術師が施したのは解る。

「なるほど―――」

　カルナはようやく合点が行った。抵抗し続けている『女』。彼女が守る『主』こそ、女王ゼプテスの『器』となり得る魂の持ち主。そしてそれは、聖なる結界を張った人物なのだろう。

　黒い髪の吸血鬼の足元に、屍があった。身なりから、高貴な女性だというのが解る。額に抱く冠と、黄金の美しい髪。

（ヴァリエナとミルフィーネの……）

　カルナは飛び上がり、女とマルクゥの間に立った。

「よく持ちこたえた」

「っ……。あなたを、待っていた！」

　女は希望の瞳をカルナに向ける。カルナはその想いに応えるべく、呪文を唱え王妃の亡骸に火を付けた。

「貴様あああ！　我々の計画が！　女王の復活が！」

「残念だが、目論みは崩れた。覚悟しろマルクゥ」

　マルクゥの身体がワナワナと震える。怒りに顔を青ざめさせ、恐ろしい形相でカルナたちを睨み付けた。

「うぐっ」

　背後で、女の苦しむ声が聞こえた。先ほどの炎で、聖なる結界が壊れている。女の渇きが限界に達しようとしていた。

「フハハハハ！　自らの手で希望を殺せ！　器には役不足かと思ったが、勇者の血を得たそなたなら女王の依り代に相応しいだろう。さあ！」

　女が両腕を振り上げた。カルナの身体目掛けて一直線に走り来る。彼女の本能が、カルナの血を欲して叫び声を上げる。

「くっ」

　カルナは後ろに跳躍し、女との距離を取る。鋭い爪を剥き出しにし、赤い瞳を光らせる。女の口から鋭い牙が覗いていた。

「ぐ、うぅ……。殺、せ……。勇……」

　まだ抵抗しているらしく、女が呻く。カルナは攻撃を避けながら、剣を向けるのに迷っていた。未だ転化していない彼女を斬るには抵抗があった。

　だが、やるしかない。カルナが剣を構えた、その時。

「ヴァリ、エナ様……。約束を……守れず……」

　苦しげに呻く女の声に、カルナは一瞬耳を疑った。その隙を、女の爪が切り裂く。

　肩を大きく抉られ、カルナは仰け反った。その様子を、高みの見物していたマルクゥがケラケラと笑う。

「ハハハ！　良いぞ、私からもくれてやろう」

　そう言うとマルクゥが呪文を唱え始める。妖力が彼女の元に凄まじい勢いで集まっていく。月が顔を出し始めたとはいえ、十二剣の護法が効いている中で、これだけの力を使えるのは異常だ。どう考えても七階級分類の吸血鬼の力ではない。

（女王ゼプテスの封印石を持ってる―――か？）

　考えられるのはそれくらいだ。女王ゼプテスが封じられた封印石から、力を得ているのだろう。マルクゥの周囲に黒い妖気が溢れ出る。

『血塗られた凶刃！』

　呪文と共に、足元から幾つもの赤い刃が襲い掛かる。カルナはそれを避けながら、女吸血鬼の攻撃を剣で弾いた。マルクゥの魔法はカルナの動きを読むように、後から追尾してくる。耳障りな笑い声に、カルナは歯をギリリと鳴らした。

　致命傷は避けられているものの、全てをかわすのは難しい。床は幾つも穴が開き、ボロボロだった。腕や脚、顔に小さな傷が出来る。

「ぐあああ！」

　女吸血鬼が呻きながら、赤い瞳から涙を流した。

「あ、ああ……」

「今、楽にしてやる……」

　剣を構えながら、カルナは道具袋に手を入れた。最後の聖水が残っている。

　女が襲い掛かる瞬間、カルナは視線を女の方に向けたまま、マルクゥ目掛けて聖水を投げた。自分の方に攻撃が来ると思っていなかったマルクゥは、そのまま頭から聖水を被る。

　マルクゥは呻くが、一瞬の隙にしかならない。その隙に、カルナは女吸血鬼に飛び掛かり、馬乗りになる。

「くっ！？」

　女吸血鬼が驚いて瞳を見開いた。次いで、苦痛に顔を歪めながら、カルナに向かって微笑みかける。

　カルナは道具袋から取り出したベルトで、女吸血鬼の首を締め上げた。女が「かはっ！」と苦しそうな声を吐いて暴れだす。

　爪を振り回して暴れる女に、カルナは腕で防ぎながらなおも女の首を締め上げる。暴れる女の、吸血鬼としての力で、地面に大きく亀裂が入った。マルクゥの攻撃で弱くなっていた足場が、崩落する。

　寸でのところで崩落から逃げたカルナは、砂埃の中、女の姿を探した。崩落に巻き込まれたのか、女の姿はない。

「ぐううぅ、よくも……」

　カルナのすぐ側で、マルクゥの呻き声が聞こえた。黒い妖気を煙のように吹き出しながら、皮膚の焼けただれたマルクゥが憎悪の表情で睨み付ける。

　カルナは剣を振り、マルクゥを斬る。だが、マルクゥはヒラリと避け、右腕を掲げた。赤い稲妻が彼女の右腕にバリバリ音をたてて集まってくる。

「よもや、人間などにここまで邪魔されるとはっ……！　貴様だけは、完全に始末してくれるっ……！」

「人間を甘く見た末路だ。お前の主である女王ゼプテスを封印したのもまた人間だと、忘れたのか？」

「黙れ虫けらが！」

　凄まじい妖気のせいで、髪やローブが舞い上がる。瞳を細め、カルナは隙を窺った。大きな魔法だ、放つ瞬間に必ず隙が出来る。

　剣を構え、妖気に近づけずにいたカルナに、心話が届く。上空を旋回して様子を見守っているシルドラだ。

『カルナテクタ、その魔法は危険だ！』

「―――っ」

　カルナ自身、危険な予兆は感じていた。皮膚をざわざわとざわつかせる妖気が、膨大に膨れ上がる。側にいるだけで身体が焼け付きそうに熱い。

　ナイフを投げたが、ただのナイフでは意味をなさないらしく、マルクゥに届く前に塵となって消え失せた。

「くっ……」

　マズイ。このままでは、ウェルネス王国は跡形もなく消滅する。その上、マルクゥは大量の魂を手にゼプテスを復活させるに違いない。

　だが、剣の力ではカルナの身を守るのが精一杯で、近づくのが困難だった。

『アリューレクタ・ハガル！　黄泉より出でし銀腕の死神よ！　破壊と絶望を大地に降らせよ―――』

　マルクゥの呪文が完成する、その時。

　足下の瓦礫が吹き飛び、階下から黒い髪の女吸血鬼が飛び出した。女吸血鬼は蝙蝠の翼を広げ、空に舞い上がる。

　マルクゥがニヤリと笑った。

「ハハハ！　これで打つ手なしだな、殺せ！」

　マルクゥが赤い瞳を輝かせ、女吸血鬼に命令を送る。

「望みのままに―――」

　冷たく瞳を輝かせ、女吸血鬼は杖を振り上げた。そのまま大きく腕を振り上げ、カルナ目掛けて金の杖を投げる。

　槍のごとく放たれた杖が、カルナの横を通り過る。

　そのまま、魔法を今にも放とうとしているマルクゥの胸に、突き刺さった。

　青い鮮血が吹き出し、宙を舞う。

「ぐ、はっ……？」

　何が起きたのか解らず、マルクゥは貫かれた胸を見る。聖なる力を宿した黄金の杖から、青白い稲妻が迸った。

　女吸血鬼はそのまま片腕を上げ、吸血鬼としての本能のままに妖術を操る。

『血の狂乱！』

　マルクゥの血が、黒い髪の吸血鬼に奪われ、彼女の周囲に幾つもの粒になって浮かび上がった。青い宝石を散りばめたような幻想的な光景に、カルナは目を奪われる。

「馬鹿な、わたくしの血が、奪われるだと……！？　下級吸血鬼の分際でっ……」

「私が得意なのは風の魔法。あなたの血は、全て喰らう……」

　吸血鬼の本能が、マルクゥから血を奪う。血を得ながらも、風の魔法で血液を空間に留めたまま、女は転化せずに人の魂を繋ぎ止めていた。

「バカな、あり得ない、アリエナイ……」

　マルクゥの身体が枯れ木のように萎んでいく。乾ききった身体のまま、マルクゥがガタガタとわめき散らした。

　動揺したマルクゥは、発動しかかった魔法のことなど忘れらかのように慌て、宙に浮かぶ自分の血を取り戻そうと必死に手を伸ばす。その光景は、溺れ慌てたようにも見え、滑稽だった。

「ご主人様マスター、今です！」

　彼女の声に、カルナは剣を構えた。

「ここまでお膳立てされちゃ、失敗しようがないね」

　ニンマリと唇の端を上げ、剣を構える。カルナは大きく剣を振り、マルクゥの身体を切り裂いた。

「ひぎっ！　いやああああああぁぁぁぁ！」

　絶叫と共に空に十字の亀裂が入り、マルクゥの身体が塵に変わった。

　断末魔が響く。マルクゥのいた場所に、赤い宝石が落下した。血を濃縮したような、深く濃い鮮血の赤だ。

　禍々しい気配に、カルナはそっとそれを拾う。女王ゼプテスが封印された石だろう。再度封印し深い眠りにつかせるには、カルナでは役不足だ。聖女に任せることになるだろう。

　街の様子を見れば、十二剣の護法の力で動けなくなっていた吸血鬼たちが、魂が抜けたように大人しくなっていた。マルクゥが死に、命令が失われた為だ。

「マスター……勇者カルナテクタ……」

　女の声に、カルナは振り返った。黒い髪の女吸血鬼は、月光の下で見ると酷く疲れて見えた。一人で戦ってきたのだ。

　彼女を労うように微笑み、カルナは床に落ちた金の杖を拾い上げた。女は戸惑いながら、杖を受け取る。

「支配の魔法で渇きは押さえられているが、無くなったわけじゃない。杖は、持っていた方が良い」

　カルナの言葉に、女は首に手を当てた。女の首には、カルナが巻いた武骨な首輪が嵌められている。魔物使いがモンスターを使役するのに使われる、支配の首輪だ。吸血鬼に使えるか自信はなかったが、上手く行ったらしい。これで彼女はカルナの命令なしに誰かを襲うことは出来ない。

「私は、既に人間ではありません。どうして……」

「ヴァリエナの、少ない友人を殺したくなかった」

「ヴァリエナ様―――。もしや、ヴァリエナ様が教会に助けを？」

　カルナは少し迷って、曖昧に笑った。

「そうとも言えるし、違うとも言えるかな。ヴァリエナに聞かなければ、ウェルネス王国のことはまだ解らなかったかも知れないから」

「ご無事、なんですね？」

　女の赤い瞳が濡れる。カルナは大きく頷いた。

「ああ。ミルフィーネも一緒だ」

「良かっ……！　良っ……！」

　嗚咽をあげながら泣きじゃくる女に、カルナは何と声を掛けて良いか解らず頭を掻いた。そこに、上空を飛んでいたシルドラがフワリと舞い降りる。竜の登場に女は驚いて顔を上げた。

『この者を捕らえたのか、カルナ』

「非難がましく言わないでよ。他に方法を思い付かなかったんだ」

　カルナはそう言いながら、地面に座り込んだ。王国に蔓延っていた妖気はすっかり消え失せ、月が青い光を放っている。あとは司祭たちが残った下級吸血鬼たちを倒し、二度と闇の眷属として復活しないよう聖なる火で焼くだけだ。

　全て終わったと、身体から力が抜ける。どこもかしこも傷だらけで、服もボロボロだ。しばらくすれば痛み止めの効果が消え、水薬の反射作用で全身が動かなくなるだろう。

　その前に、カルナは言わなければならない。

「僕は、希望を持たせるようなことは言えない。君は人の輪から外れ、魔物になった。転化していない不完全な姿とはいえ、吸血鬼である事実はこれからも変わらない」

「はい、解ってます。ですが」

　人の輪廻から外れた彼女は、寿命も人間の倍以上になり、姿は永遠に変わらない。

　女は凛とした晴れやかな笑顔で、カルナを見た。

「主と故郷をを奪った魔族と、戦えます。私を、どうぞお使いください、ご主人様マスター」

「まあ、そう言うつもりでもないんだけどね……。まあ良いや。よろしく、えーと」

「サテュルースです」

「よろしくサテュルース」

　そう言って、カルナはサテュルースと握手を交わした。