新鮮なミルクと一緒に新聞を受け取ると、ヴァリエナたちは会釈して馬車へと戻った。その様子を、ミストナーク村の住人たちは憧れのような視線で見送る。森の小さな村には、新聞を読むのは村長くらいだ。皆、新聞よりも噂話の方が得意だった。

　ヴァリエナたちが新聞を入手するのは、二回目だ。つまり、カルナが旅に出てから一週間が経過したことになる。古城の生活は特に問題はなく、ヴァリエナたちは日々、掃除や裁縫、庭の手入れなどをして過ごしていた。

「さ、城に戻りましょう」

「はいよ」

　リィザの御者も板に付いたものだ。ミストナークまでの道を、安心して走っていける。最近は御者台の横にミルフィーネが乗りたがり、今日も横に連れていた。景色を眺めながら、梢の向こうにいる鳥を探している。

　ヴァリエナとリィザの二人は、逃げ出そうと言う相談をしなくなっていた。カルナを信じたわけではないが、外の世界よりも安全なのは、身をもって知っている。その居場所を与えたカルナと、一週間も連絡を取っていない。胸騒ぎは日々大きくなり、ヴァリエナは夜遅くまでカルナの帰宅を待つようになった。

（手紙くらい送って下さっても良いのに……）

　カルナが手紙の魔法紙をたくさん持っているのは知っている。たったの一通も送れないほど、切羽詰まっているのだろうか。情報が無さすぎて、悪い考えばかりしてしまう。

　新聞には、世界中のあらゆる情報が載っている。『世界聖母』とも呼ばれる聖女が、救済の演説を行った話や、ウルヴァート王国の王女が初の外遊を行った話、ベクサナ国が魔族に対して軍を投入した話など、様々だ。

　特に関係のない記事ばかりが並ぶのを、ヴァリエナは焦燥しきって眺める。そんな中、小さな記事が目に入った。

「あ―――」

　ヴァリエナの呟きに、御者台のリィザ気づいて振り返る。ヴァリエナは首を振った。移動中に新聞を読むなんて、はしたないことだ。だが、記事が気になり、手に取って見てしまう。

（湖の小国ウェルネス王国壊滅か、大聖教所属の調査機関が調査に乗り出す―――……）

　ヴァリエナは胸のざわめきを押さえきれず、新聞を抱き締めた。

　　　◆　　　◆　　　◆

　壊れた民家のドアの後ろで、カルナは立ったまま瞳を閉じていた。浅い眠りから目を覚ますと、気配を消したまま周囲を確認する。

　まだ見つかって居ないようだ。

　カルナが結界の中に入って一週間。物陰で気配を消しながら、五分ほど仮眠する。そんなことを繰り返しながら、少しずつ攻略を進めていた。

（赤い珠はあと一つ……。まあ、順調だな）

　固形食料を口に放り込み、奥歯で噛み砕く。飲用水代わりに水薬ポーションを飲むのは、いい加減、怪我が酷いからだ。小さな裂傷は数える気が起きないほど身体中についているし、左足は大きく抉られ、包帯で処理したが血が滲んでいた。それに肋骨が一本か二本折れている。気にしたら余計に痛くなりそうだと、意識しないでいるのだ。怪我はいつものことだが、慣れるということもない。

　道具袋から痛み止めの葉を取り出して噛み、苦さに顔をしかめる。だが、眠気覚ましには丁度良い。

　珠三つ破壊した時点で、司祭二人には脱出してもらった。残る三つをカルナが破壊して回っているのだが、流石に魔族の数が多い。眷属化した街の人間を合わせれば数万の敵を相手にしているのだ。怪我も多くなる。

（あー、甘いミルクたっぷりのシチューが食べたい。肉汁たっぷりのグリルしたチキンに、果汁が滴るロダの実）

　投擲用のナイフを研ぎ直し、切れかけている靴紐を新しいものに変えながら、そんなことを思う。滋養のある魔物の内臓と薬にもなる虫を磨り潰し、獣の血で固めた固形食料は、体力と魔力を回復させ、疲労を軽減する効果が有るものの、この世の物とは思えない味と臭いがする。齧る度に二度と食べたくないと思うものだ。

（ヴァリエナのパイ、美味しかったなぁ……）

　最後のまともな食事が、遠い過去のようだ。

「さて、と」

　短い休憩を終え、カルナは気を引き締めた。大量の下級吸血鬼に加え、上級吸血鬼の数が増えている。残る一つの珠を何としてでも破壊させまいと、敵も本気で来るはずだ。

（しかし、器とやらの情報が、ろくに得られていないのが気にかかる）

　下級吸血鬼が「あの女の命運」と言っていたのが気にかかる。外からシルドラと司祭たちにも調べて貰っているが、有益な情報は見つかっていない。

（とにかく、破壊を優先。器はその後探そう）

　吸血鬼が警戒する中、カルナは再び通りへと飛び出した。

　　　◆　　　◆　　　◆

「光精ルフナー、闇を切り裂き唄いて来たれ。白虹の閃光は降雨となり洪水となり、紅涙流るる荒涼たる広大なる光景―――ル・ネル・ルフナー・ス・オード！」

　カルナの放った閃光が、刃となって前方の魔族の身体を切り裂いた。断末魔が絶えず響く光景は、地獄絵図のようだった。

　頬についた血を拭い、カルナは塔をかけ上がる。背後から来る吸血鬼を何度も振り払い、炎で焼いているが、時折足や肩を掴まれ引きずり下ろされる。

　何時間もかかって、ようやく一階分かけ上がれるといった調子だった。

　剣で前方の吸血鬼を切り捨て、荒い息を整える。反り血で視界が霞むのに、カルナは目を細めた。

　細い通路だけに、なかなか進むことが出来ない。傷は増え、魔力も大分減っている。少しで良いから休憩をしたかったが、敵はそんな余裕を与えるつもりはないようだ。次から次へと、数が多いのを良いことに物量で攻めてくる。

　襲ってくる下級吸血鬼の多くは、元々はウェルネス王国の国民だっただろう者たちだ。エプロンを身に付けた主婦や、鎧を着た兵士。子供も老人も吸血鬼に変えられ、自我のないままに襲いかかってくる。

　元々人間だった彼らを殺すことに、抵抗はない。呪縛の呪いから解放し、女神の元へ送る方が彼らのためだ。

　迷いなど一切ない剣を振りながら、カルナは階段をかけ上がった。

　上から来る吸血鬼の首を切り落とし、背後から追いかけて来る吸血鬼たちを魔法で吹き飛ばす。他の吸血鬼を盾にして生き延びた吸血鬼には、懐から取り出したナイフを投擲した。

　そのまま壁沿いに背を向け、前方に聖水の入った瓶を投げる。聖なる力に、弱い吸血鬼たちは黒い煙を吹き上げて倒れ込む。敵が吸血鬼だと解って、十分に数を用意してあった聖水だが、残り僅か三つだけだ。

　呻く吸血鬼たちを靴底で踏みつけ、カルナは走りながら水薬を飲み干す。唇の端から溢れた水を拭い、息を吐いた。

「今日で何日目だっけ？」

　心話の魔法で、耳の奥の水晶に語りかける。もうすぐ幾度目かの夕闇が迫る。夕映えが塔の窓から覗いていた。

『今日で十一日目の夜が来る。月が昇る前に破壊しろ、カルナテクタ』

「簡単に言ってくれるよ」

　溜め息と共に吸血鬼を突き刺し、足を掴もうとした吸血鬼を蹴り倒す。オーダーに間に合うかは、ここからの踏ん張りだ。

「グギャアア！」

　奇声を上げて襲いかかる吸血鬼に、剣を振りながら魔法を放つ。

　疲労と眠気のピークが過ぎ、魔力が底をつきそうになって、カルナの集中力が一定を超える。自我が薄れ、時間が曖昧になる。意識が浮遊し、どこか客観的に身体を動かしているような感覚になる。

　フロー状態に突入したカルナに、吸血鬼たちが本能的に恐怖し、動けなくなる。動いた瞬間に、四肢がバラバラになると、本能で理解していた。

　最小限の動きで身体を動かし、回廊を昇る。邪魔をする吸血鬼は、一瞬で肉塊に変わった。

　扉を開き、塔の屋上に躍り出る。夕映えの眩しい光が、カルナの頬を赤く染めた。風が強い。髪とローブが大きく膨れ上がる。

　塔は、宮殿に一番近い場所にあった。すぐそばに、瓦礫となった城が見える。剥き出しになった部屋は玉座があったのか、赤い絨毯と金色の椅子が見てとれた。夕日を反射し、目映く輝いている。

　赤い珠を確認しながら、カルナは視線を玉座にやった。何故なのか、その上空にも多くの吸血鬼たちが集まっていたからだ。

（なんだ？）

　何かあるのだろうか。疑問に思いながら、邪魔をする上級吸血鬼の首をはね飛ばす。

「これで、最後だっ……！」

　カルナは剣を振り下ろし、赤い珠を破壊した。

　珠が砕け、鮮血が周囲を赤く染める。呪いによって集められた赤い血液は、女王ゼプテス復活に使われるもののようだ。結界は卵の殻で、赤い珠は栄養だと考えれば良い。

「おのれ、人間！　よくも！」

　空から吸血鬼が三人、襲いかかって来た。どの吸血鬼も青白い肌をしている。青い血液を持つ魔族の真なる吸血鬼で、人間から転化した者ではない純血の吸血鬼だ。その強さは上級吸血鬼を遥かに凌駕する。教会は通常彼らを、危険度の階級として、七階級に分類している。即ち、人口五千人未満の『街』一つを滅ぼす程度の脅威だ。

「ようやくお出座しか」

　カルナは姿を現した真祖の姿に、剣を構える。彼らは吸血鬼の特徴である赤い瞳を輝かせながら、憎々しげに顔を歪めていた。

「侮るべきではありませんでしたね、イーラン」

「どうやら、ただの人間ではないようだよ？　イーヴィン」

「これもあの女のせいよ。イーラン、イーヴィン。わたくしはあの女を始末して来ます。お二人はこの男を血祭りにして下さいませ。これ程の力を持つのです。案外、失った生け贄よりも質は高いかも知れませんよ」

　そう言って、三人の中から一人、白い長い髪の女が離脱した。

「じゃあ、こっちは任せたまえマルクゥ」

「私たち兄妹の姿を見て、生きて帰れた人間は居ませんのよ？　フフ」

　残ったのは銀の髪をした兄妹だ。双子らしく、同じ顔をしている。妹のイーヴィンは杖を構えた。兄イーランは細剣を抜く。

「主犯はマルクゥという奴か」

　カルナは目の前の脅威二人より、引いた女吸血鬼のほうが上位だと判断する。

（『あの女』ね。どうやら、『器』の件といい、なにやら関わっている人間が居るようだ）

　何者か解らないが、その人物が彼らの目的を阻害しているのは間違いない。早急に双子の吸血鬼を倒し、その人物の元へ向かうべきだろう。

　マルクゥが飛び去った先は、先ほど違和感を感じた玉座の間だ。

「死ね！」

　イーランの放った一撃を、カルナは剣で受け止めた。細身の身体からは想像つかない程、剣が重い。魔族の力は見た目では判断できないものだが、想像より重く僅かにふらついた。

　その隙を狙うように、イーヴィンが呪文を唱える。人間が使う魔術とは根本が異なる体系の魔法は、不快で悪質なものが多い。

『毒蛾の演舞！』

　カルナの周囲に、赤い蝶が纏わりつく。蝶からハラハラ舞い散る鱗粉が皮膚や服に貼り付いた。皮膚が燃えるように熱くなり、ジクジクと鈍い痛みをもたらす。

「あら？　皮膚を溶かす猛毒ですのに」

「手抜きしたな、イーヴィン」

「してませんわよ！」

　カルナは飛び退き、身体に聖水を振りかけた。シュウシュウと白煙を吹きながら、毒が中和される。大型の熊を即死させる毒程度なら、身体に慣らしてあるカルナだが、イーヴィンの魔法毒は強力だ。革の胸当てが一瞬でボロボロになって崩れ落ちた。

「なら、この魔法はいかが？　―――『放つ千本の針』！」

「っ！」

　カルナの身体めがけて、妖術で生み出された千針が襲い掛かる。地面を転がり寸でで躱す。カルナが先ほどまで立っていた場所が、大きく抉れ、崩れ落ちた。

「素早いネズミだな！」

　体勢を立て直そうとするカルナ目掛けて、イーランの剣が頭上から振り下ろされる。剣で受けるにも、避けるにも間に合わない。懐から聖水を取り出し、宙に投げる。イーランが反射的に瓶を切り裂いた。

　バターのようにスパッと斬られた瓶から、聖水が零れてイーランに降りかかる。イーランの皮膚が焼かれた。異臭とともに、白い煙が吹き上がる。イーランは顔を押さえて呻き声を上げた。

「クソッ！」

「よくも！」

　怯んだイーランに、剣を向けるがイーヴィンが魔法で横槍を入れる。イーヴィンに向けナイフを放ったが、イーランが弾き飛ばした。

「八つ裂きじゃ済まさねえ！」

「生まれたことを後悔しなさい！」

　瞳を煌々と赤く光らせ、双子たちが妖気を身に纏う。お遊びは終わりということだろう。攻撃の手が、さらに激しくなった。

（まずいな）

　双子だけあって、連携が上手い。イーヴィンの魔法が脅威だが、彼女に近づこうとすれば、イーランの攻撃が来る。イーランは一撃が重いのに、素早さはカルナより上だ。

「ちょこまかと逃げやがる！」

「イーラン、早くやっちゃって下さいませ！」

　詠唱を圧縮した魔法を幾つか撃ち、手数を増やす。そうしても、なかなか決定打にならない。双子の吸血鬼たちは真なる吸血鬼だ。勇者の力を持っても、簡単には倒せない。

　太陽が地平線の端で、最後の光を放っていた。あと数分で、夜が来る。

「ハハハ！　残念だったな、人間よ。これよりは夜の時間―――！」

　イーランが笑いながら剣を振る。その動きが、一瞬止まった。

　王国の周囲を、十二の光の柱が包む。光は上空で白い魔法陣を描き、王国を破邪の魔法で包み込む。

「なにっ！？」

「くっ、力がっ……」

　イーランとイーヴィンが、苦痛に顔を歪ませた。

『カルナテクタ。十二剣の護法を発動させた。我々の支援は以上だ』

　耳の奥から、上級司祭の声が響く。それと同時に、空から雷のような嘶きと共に、白い鱗の竜が舞い降りた。

『待たせたわね、カルナ』

　シルドラは首を伸ばし、白い炎を双子の吸血鬼めがけて吹き掛ける。

「きゃああ！」

「イーヴィン！」

　カルナは剣を真横に振り払った。イーヴィンに駆け寄ったイーランの身体が、真っ二つに切り裂かれる。

「残念だが、お前たちの夜は来ない」