「ごちそうさまぁ、どの料理もすっごく美味しかったですー！」

「嬉しいお言葉ありがとうございます。シェフにも伝えておきますね。ご来店、ありがとうございました。」

カラカラン、……ガチャッ。

22時10分。最後のお客様を見送り、店の扉に鍵をかけた。

ふぅ、これから閉店作業だ。

テーブルに置いてあるお客様の食べ終えた皿を重ね、キッチンへと下げる。

「秋斗ー！いやー、ほんとヘルプ助かったー！秋斗様様だわー、まじで！！」

シンクに山積みの皿洗いをしている高橋さんが話しかけてきた。

「いえ、平日なのに急遽予約プラス3件は珍しいですよね。まぁ、高橋さん、俺に沢山貸しがありますね？覚えてます？ジムと、飯。」

「うわっ、かっわいくねーな。　んまぁ、そーなんだよ。月曜なのにさー、まじでびびったわ。いや、断んのも考えたんだけどさー、席空いてんのに予約蹴って、んでそれが何かでバレて、口コミとかで色々書かれたら困るしさー。てか、オーナーに知られたらそんなん俺、殺されるし！」

今日はランチの勤務段階ではディナー予約は2件だけと、落ち着いている日なはずだった。

なのでキッチンは高橋さんを入れて3名、ホールは俺以外の正社員2名で十分回せる予定だった。だから希望を通してもらえてのランチ勤務だったのだが……。

『秋斗！ごめん！！！デート中か！？ごめんけどさ、20時からの予約3件入っちゃって、んで、今も予約なしのゲストでほぼ満席なんだわ。今から急ぎでヘルプ入れるか！？』

陽向とラブホで、これから……という時にかかってきた悪魔のような電話。

今日はもう帰ろう、と伝えた時の、陽向の今にも泣きそうな、悲しそうな顔が頭から離れない。

……あれは一体どういう意味の顔なんだろう。

抱かれたかったのに、キャンセルにされてショック？

せっかく時間作ってわざわざ来たのに、帰るなんて言われて怒ってる？まぁ、そりゃ、そうだよな。

　18時30分だ。20時からの予約のお客様に間に合わすには、あと30分くらいで店に着かなくてはいけない。

10分毎に来る電車のなるべく早いのに乗らないと……一本逃したら、かなりギリギリになる。

　なかなか動こうとしない陽向を半ば無理やり東口まで連れてきた。

一向にこっちを見もしないし、話しかけても何も答えない。

なんだ、何を考えてるんだ？怒ってるのか？なら、そう言えばいい。

予定ドタキャンするなんて、最低だ！とでも言えばいい。　でも俺はお願いされた仕事を断る理由なんて思いつかなかった。　陽向とこれからセックスするから行けません？そんな事言えるわけ無いだろう？

「なぁ、大丈夫か？何か、ずっと黙ってっけど。……怒ってる？　　まぁ、そうだよな。いや、悪かったって。

ちゃんと次、時間作るから、な？……うわ、ちょ、本当時間ないからいくわ。ごめんな」

ぺらぺらと何を言ってるんだ俺は？陽向になんか構ってないで、早く電車に乗らねぇと。

東口のエスカレーター向けて走り出したが、腹立つほど陽向の潤んだ瞳が頭の中にこびりついて離れない。

　……っくそ！

何を思ったのか、気がついた時には、身体が向きを変え、勝手に陽向を思い切り抱きしめに行っていた。……おい、俺、何やってんの？

こいつの、ご機嫌取り？いや、早く行かないと。

「ごめんな、陽向。ちゃんと、次に会う時間、作るから。また、夜、連絡する。」

俺の声か？と引くほどぬるっぽい気持ち悪い声が出てしまった。　流石に陽向にも引かれたか？と思ったが、

うんうん、と腕の中の陽向がやっと頷いた。良かった……。

ちょうど鼻先に当たる陽向の髪の匂いをそっとかぎ、身体を離す。あぁ、抱きたかった……。

いや、待て、マジで、そんなことしてる場合じゃねぇって。

腕時計を見て、急いで身体を引き剥がし、次こそは振り返らないと決意して駅へと向かって走った。

「んで？彼女ちゃんは大丈夫なわけ？ぷんすか怒っちゃったんじゃない？私より仕事が大事なのねー！！！っとかってさ？」

高橋さんは光が反射して眩しいほどの包丁を研ぎ始める。

一体包丁が何種類あるんだろうか？

一本一本丁寧に研ぎ上げていく繊細な指捌きに、つい集中してしまった。

「ん？なに？まじでやばい感じ？喧嘩しちゃった系？」

黙っていた俺を気にしてか、研ぐ手が止まる。

「っあ、い、いや、だから、彼女とか、そんなんじゃないですって、」

「まぁでも、秋斗ちゃんのポーカーフェイスが崩れちゃうくらいには、大事な人なんじゃないのー？　気づいてる？最近、秋斗顔ゆるんでる時多いぜ？ま、ゆるんでるってよりは、柔らかくなったって感じ？　　んで、今日の出勤時なんかは、鬼でも倒してきたんかってくらい殺気まといすぎだったからねぇーあははっ！そんだけ、その人との時間潰されたの嫌だったんだなぁーってお兄さん申し訳なくなっちゃってさぁー」

は？何をべらべら言ってんだこの人。

「大事とか、そんなんじゃないです、あいつは。あいつは……俺の……？俺の、えっと、なんだ？　週１会うだけの、でも友だちってわけじゃないし。ただ、毎日なんとなく連絡はしてますけど、まぁ、そんだけ、です」

高橋さんのせいで、何だか余計な事を喋ってしまっているような気がする。　この人のこういうずけずけ入り込んでくる所、超苦手だ。

じとっ睨んでいると高橋さんは包丁をそっと作業台に置き、俺の肩を抱いてきた。

「なになになに、ちょっと待て。あれか、お前、なぁ。

お前さ、恋ってしたことあるか？おい」

「なんですか、急に。　恋とか、愛とか、そういう胡散臭いの俺、興味ないんで。」

高橋さんは化け物でも見たかのように、ひぃぃぃぃーー！っと言いながら、大袈裟に後ろに下がり、床に座り込む。

「ちょ、ちょ、えっとな、相手の子と、どこまでいってんだ？」

「は？プライバシーの侵害ですけど。」

他のシェフやホールのスタッフも何事だ？というようにこちらをチラチラみている。

とっととこの人の口、止めさせないと。

「いいから！その子と手は繋いだか？キッスは？エッチは？いいから教えろほら」

お客様がいないにしろ、仮にも仕事中だ。

なんでこんな話しなきゃいけないんだ。ふらっと目眩すらしてくる。

「マジで勘弁して下さいって。もーーー、うざいからハッキリ言いますけどっ、俺らの関係、身体だけの関係でしかないですから。だから恋とかそーいうんじゃ一切ないんで。はい、この話やめてください。片付け戻りますね！帰る時間遅くなる」

さっきまでふざけていた表情の高橋さんが

立ち上がり、急に真面目な、料理をしている時のような顔つきになった。

「お前さ、それって、相手の子もきちんと納得してるわけ？　なぁ、お前、その子、泣かせたりしてないか？」

「な、なんで……いや、でも、あいつが勝手に……」

真剣な目で、顔を覗き込まれて、それ以上何を言って良いのかわからなくなった。

あいつ、いつも、泣いてる。いや、それはあいつが泣き虫だから……え？……俺が泣かせてんのか？

陽向の潤んだ目が頭の中を埋めつくしていく。

「そっか……その反応じゃ、図星か？　はぁ。それほどかぁ。思ってたより重症だこりゃ。　んー、なぁ、自分の気持ちに気がつくには、その、夜の身体だけの関係じゃなくて、昼間ちゃんと一回会ってみろよ。」

「いや、だって、月曜日の夜だけって……」

「だから！エッチ無しに会ってみたら、その子の大切さ、気がつくんじゃね？ま、誘って相手から無理ですーって断ってくんなら、相手も身体だけって思ってんだろ。もし、喜んで来たら……あっ！……」

話しながら突然、ライトを見上げると、事務所へと歩きだす高橋さんの言葉の続きが気になって、つい追いかけてしまった。

「喜んで、来たら……なんなんですか？」

バコン！とロッカーを開ける高橋さん。

何をしてるんだ？

気になる答えをもらえないまま、良く見た事のあるブランドの財布から何かを取り出してきた。

「ほい、これやる。これでも誘って、ちゃんと健全なデートしてこい。まずはそっからだ、お前は……」

２枚のチケットにはホテルのケーキビュッフェの告知が印刷されていた。ケーキ……陽向、好きって言ってた。

「ちょっと待って下さい、あの、これ、誘って、喜んで来たら、なんなんですか？」

「ん？それは……明るいとこでな、相手の顔ちゃーんと見てたらわかんじゃね？　自分のこと、どれだけ好きなのかな、この子ってな。　　ま、結果報告ちゃんとしろよ？俺、勉強がてらビュッフェ行く予定だったけど、このままじゃ、あまりに秋斗の相手の子が不憫で仕方ないからなぁー」

高橋さんは、満足したのか？肩をすくめると厨房へとすたすた戻っていく。

チケットを握りしめる俺だけが事務所に1人残された。

好き？……は？好き？

陽向が、俺を？

んなわけあるか。

初体験のちょうどいい相手だったし、その後も性欲満たすために会ってるんだよな？

じゃなきゃ、わざわざ俺なんかに抱かれにこないだろ。

てか、不憫てなんだよ、俺たち、最初から身体の関係って決めてたんだよ。

チケットに沢山うざいほど散りばめられたケーキの数々。

……。

陽向、これ見たら、喜ぶかな……。

チケットが折れ曲がらないよう、そっとサロンの内ポケットにしまった。

　その日の夜『陽向、今日は本当ごめん。家帰ったか？　今度ケーキでも食いに行こう』と送ると、

すぐに

『嬉しいです！！！でも秋斗さん、ケーキ苦手と思いますので無理しないで下さいね！その言葉だけでも、十分俺は嬉しいです』と返信が来た。

　ん？これは喜んでるのか？それとも、別に行きたくはないのか？

わかんねぇ。

陽向の気持ちが全然、わかんねぇ。