時系列に沿って一通り確認し終えると、みひろちゃんは壁に向かって大きな声で話しかけた。

「お母さまーっ！　少し確認して頂きたい事があるのですが、よろしいでしょうかー？」

　すると、天井スピーカーから依子さんの声が響く。

「はい、どうぞ」

「斎藤さんが早朝車を預けたというディーラーの作業状況と、葉室商事の会議が何時に終わったか。それと、現在お屋敷のガレージに停まってる車の確認をお願いします！」

「わかりました」

　最初は唖然としてしまったが、依子さんとみひろちゃんのやりとりを聞いてるうち、少しだけむかっ腹が立ってきた。

「みひろちゃん……この部屋での会話は誰にも漏らさないって、言ってたよね？」

「言葉足らずでごめんなさい。聞いていたのはお母様だけで、葉室警備やその他の方には退出してもらってます。私のような子供には、先ほどお母さまに頼んだような確認ができませんので……」

　なるほど……子供探偵の助手役は依子さんというわけか。

　そういう事なら、みっともなく腹を立てるわけにもいくまい。

「まぁ……私の証言がお役に立てるなら、誰に聞いてもらっても構いませんが……」

「いいえ、絶対に聞かせてはならない人がいます」

「……誰の事、言ってるの？」

　みひろちゃんは人差し指を一本、桜色の唇に押し当てると「しーっ」と小さく息を漏らす。

　すると再び天井から、依子さんの声が響いた。

「みひろ、すべて電話で確認が取れました」

「お母さま！　ありがとうございます」

「斎藤さんが預けたベンツＳクラスは、午前中にタイヤ交換とブレーキパッド交換。ボディ洗浄とワックスがけを行ったそうです。葉室商事の方は、会議は時間通りに終わりましたと仰ってました」

　予想外の報告に、私の額からさーっと血の気が引いた。

「最後に、現在ガレージに停まってる車は送迎車四台、スポーツカー二台の計六台です」

「ご確認ありがとうございます。お仕事に戻ってくださって結構です」

「わかりました。みひろ、あまり無茶をしてはダメよ。伊織さん、娘をよろしくお願い致します……」

「はい……」

　心ここにあらずの私は、一言返すだけで精一杯。

　そんな事より、自分の証言と明らかに食い違う報告に、額から脂汗が止まらない。

　これじゃまるで、私が嘘を吐いてるみたいじゃない……もしかして、これがみひろちゃんの言ってたでっちあげ証言!?

「あの重たい車両を持ち上げてタイヤ交換なんて、普通はあり得ない。もしかして斎藤さん……事前にそれ用の設備を用意してもらってた？」

　みひろちゃんは首を横に振った。

「葉室商事についても……確かに久右衛門さまは、時間前にお戻りになったのに……」

　みひろちゃんは立ち上がると、私に向かって小さな手を伸ばした。

「伊織さん。わたくし、行ってみたいところがあるんです。運転をお願いできますか？」

「え？　それはもちろん構わないけど……こんな時にいったいどこに？」

「わたくし……コンビニコーヒーというものを、飲んでみたいのです！」

＊ ＊　＊

　ガレージで送迎車の一台に乗り込むと――、

「ちょっと待って下さい」

　私の座る運転席から、斜め後ろの対角線。後部座席のドアの外からみひろちゃんに呼び止められた。

　身体をひねって後ろを振り向くと、窓越しにメイドさんがこんこんドアを叩いている。私は前を向き直り、ドアロックを解除した。するとメイドさんが後部座席に乗り込んでくる。

「伊織さん、今、バックミラーでメイドさんのお顔が見えてますか？」

「いや、顔は見えないよ。服装でメイドさんだなってのは分かるけど」

「ノックされた時も、お顔は見えませんでしたよね？」

「そうだね。車は低い位置だから、窓越しじゃ胸のあたりまでしか分からない」

「ありがとうございます。お母さまも、ここまでで結構です」

　改めて後部座席を振り返ると、メイド姿の依子さんが座っていた。

　私に一礼すると車を降り、代わりにみひろちゃんが乗り込んでくる。

「さぁ、コンビニにレッツらゴーです！」

　みひろちゃんの珍妙な掛け声と共に、私は近くのコンビニに向けて車を発車させた。

＊　＊　＊

　がこんがこん言わせて稼働する真っ黒なコーヒーサーバーの前で、少女は黒髪を左右に揺らし、好奇心に紫目を輝かせていた。

「すごい迫力です！　いったい中で何が行われてるのでしょうか!?」

　まぁ葉室家のお嬢様だから。コンビニ自体、入るのが珍しいみたいで。

　執事もメイドもいらない機械が作る飲み物ってだけで、ＳＦ感じてしまうのも仕方ない。

「これは、いつまで待ってればいいのでしょう？」

「コーヒーが出来上がるとランプが消えて、自動的に扉のロックが解除されます。そうなったら、扉を開いてコーヒーを取り出す事ができます」

　ロックが解除されると、みひろちゃんは扉を開けて手を伸ばすも、「あつっ！」と言ってすぐ手を引っ込めてしまった。私がカップの下から厚紙の輪っかを被せてあげると、「おおーっ！」と感動し、厚紙越しにカップを掴み近くのカウンターに持っていく。

　久右衛門さまのオーダー通り、私がミルクとお砂糖を入れるたび、「ほほーっ！」とか「ややっ！」と歓声を上げる。

　プラスチックのマドラーで軽くかき混ぜ「ふんふん」、プラスチックの蓋を被せると「なんですかこれはっ！」、コンビニコーヒーの出来上がり。

　みひろちゃんのスタンディングオベーションに称えられながら、私はスマホのストップウォッチを止め、結果を報告した。

「コンビニ入店からコーヒーが出来上がるまで、五分三秒かかりました」

　みひろちゃんは、蓋の穴からコーヒーを飲もうとするも、上手く飲めないようだ。

　私が蓋を取ってあげるとふーふー言いながら、おっかなびっくりコーヒーを口に含む。

「なんですかこれ。とても苦いです……」

「コーヒーですから。コーヒー牛乳とは別物でしょう？」

「ええ……でもこれで、はっきり分かりました」

「みひろちゃんに、コーヒーはまだ早い？」

「はい、それもそうなのですが……」

「他に何が分かったの？」

　みひろちゃんは人差し指をピンと立て、マドラーのようにゆっくりと回してみせた。

「お祖父さまを誘拐した犯人が、です」

＊　＊　＊