翌日。

　私は二日連続の朝稽古を終え、道場近くの公園のベンチに座り、一人ぼーっと噴水を眺めていた。

「あいみおねーちゃーん！」

　遠くから幼い声に呼ばれて振り向くと、胸まで届く金髪三つ編みツインテールを躍らせるランドセル少女――リーラちゃんが駆け寄ってきた。今日の彼女もＴシャツにジーンズと、昨日同様ラフな格好だ。

「あ、リーラちゃん。おはよう」

「おはよう！　あのね、昨日あいみちゃんのおかげで、ちゃんと保健室行けたよ。そしたらよく来たねって、保険の先生に褒められちゃった」

「へー、それは良かったね」

「えへへ、あいみちゃんも褒めて褒めて！　あたまなでなでして！」

　細い金髪の頭を撫でながら「すごいねえ」と褒め倒すと、リーラちゃんはくすぐったそうに微笑んだ。

　その笑顔があまりにも可愛くて眩しくて……私の心に暗い陰を落とす。

「それでね、ちゃんとお勉強してたら、お昼に先生がプリンくれたの。プッチンしたいって言ったら、お皿も出してくれたんだよ」

　昨日と同じく、リーラちゃんはランドセルを下ろすと私の膝に乗って来た。

　ベンチで向かい合わせになると、細い身体を前後に揺らし、楽しそうに学校の話をしてくれる。

「それでね、男子が膝擦りむいたって保健室入って来て。あたしに色々話しかけてきたの。無視してたら髪触ってきて。怪我した膝小僧、蹴ってやった！」

「うわっ、それはダメでしょ」

「おはよう、藍海」

　適当に相槌を打っていると、風に黒髪ロングをなびかせたみひろが、私たちのベンチにやってきた。

「あら、その子は？」

「あ、おはよ、みひろ。この子はリーラちゃん。最近知り合った子」

「おはようございます！　みひろ……おねえちゃん？」

「あらあら、まぁまぁ！」

　私の膝から降りたリーラちゃんは、お行儀よくお辞儀して、みひろに挨拶した。みひろはしゃがんでリーラちゃんと目の高さを合わせ、頭を撫でてあげる。

「リーラちゃんはお行儀が良い上に、とても可愛らしい方ですね。何歳ですか？」

「じゅっさい！」

　両手のパーを突き出すと、リーラちゃんはその勢いのまま、みひろに抱きついた。

　みひろは彼女を抱きかかえると、私の隣のベンチに座る。抱っこを替わってもらった格好だ。

「みひろおねえちゃん、いい匂いする～」

　みひろの首筋に鼻を埋めて、くんくん嗅いでるリーラちゃん。みひろはなすがまま、少しくすったそうに彼女の背中を撫でてあげている。

　わかるよわかる。私も一人っ子だし、みひろも同じようなもん。ちっちゃい子にお姉ちゃんって呼ばれちゃうと、なんでも許したくなっちゃうよね。

　それでも――リーラちゃんの背中に回したみひろの指が、私にだけ分かるよう小さな丸を作る――いくら可愛い女の子でも、許されないキスはある。

「あ、そろそろ私、ガッコ行ってくるね！」

　リーラちゃんはみひろの膝から飛び降りると、ランドセルを背負って立ち去ろうとした。

　私はその肩に手を置いて、振り向いた女児の小さな顎を、左手で掴み上げる。

「く……苦しいよ、あいみちゃん……」

「ガッコ行く前に……コインはお姉ちゃんが預からせてもらうね？」

　左手でこじ開けた口の中に、右手をねじこむ。

　子供とは思えない力で私を突き飛ばすと、リーラちゃんは口を覆ってせき込んだ。

「なっ、なんで……？」

　指先でつまんだコインを、彼女に見せつける。

「なんではこっちのセリフかな。まさかリーラちゃんが、コイン蒐集家コレクタだったなんてね」

　指先で、コインを裏返す。

　裏面のレリーフは、ワイングラス片手に千鳥足を踏む酔いどれ赤子の後ろ姿。

　以前伊織さんが見せてくれた資料にあった、味覚を司る錬金金貨クリソピアコイン。

　＜バッカナール＞で間違いない。

「ど……どうして私がコレクタだと……？」

　口の中のコインを奪われ涙目になったリーラちゃんは、キッと私を睨みつける。

　その形相は、さっきまでの可愛らしい女児とは思えないほど、憎悪に歪んでいた。

「これまでの事象を突き詰めて考えれば、そうなるのが自然だからです」

　みひろが一歩前に出て、リーラちゃんに対峙した。

　私は、ポケットにしまっておいたもう一枚のコイン――＜プロビデンスアイ＞を取り出すと、指で弾いた。コインは主人の右目に貼り付くと、みひろに透視能力を授ける。

「リーラちゃんのジーンズ右ポケットに、さっき私からスったニセのコインが入ってますね」

　リーラちゃんはハッと我に返ると、ズボンのポケットから盗んだばかりの金貨を取り出した。表面は女神マリアンヌが描かれているtが、裏面は雄鶏ルースターが鳴き叫んでいる。今となっては形見となってしまった、お祖母ちゃんのマリアンヌ・ルースター二十フラン金貨だ。

　そう……リーラちゃんが＜ガンダルヴァ＞を盗んだコレクタだと看破したみひろは、次は＜プロビデンスアイ＞を狙ってくると予想していた。

　そこで予めコイン・ペンダントにルースター金貨を仕込んでおき、＜プロビデンスアイ＞のコインを私に預けた。偽のコインを盗ませる事で、彼女が犯人だという動かぬ証拠を突き付けるために。

「だからどうして！　どうして私がコレクタで、あんたのコインを狙ってるって分かったのよ!?」

　さっきまでの純粋無垢な少女はどこへやら……いや。自身の失態に憤り必死に喚く今の方が、いくぶん子供らしくなったと思うべきか。

　みひろは人差し指を立て、先生のような口調で推理を披露し始めた。