「ホントホント。ウチのママって変な人だったから、ＰＴＡで浮きまくってたみたいで。みんなママの悪口、自分の子供に言って。その子がわざわざ私に言ってくるんだよ」

　親が自由でも、その子供が自由とは限らない。

「私、ママの事大好きだったからさ。友達って思ってた子が、よく知りもしないでママの悪口言ってくるの、本当にイヤだったよ」

「お姉ちゃんはそういう時……どうしたの？」

「ママの悪口言うヤツ、片っ端からぶん投げてやった。私、小さい頃から合気道やってるから、強かったの」

　両腕に力こぶを作って笑うと、リーラちゃんもつられて笑ってくれる。

「でもそれが原因で、クラス全員から無視された。もう学校行きたくないなーって思ってたら、ママがね……ガッコ行ってきなーって」

　元はと言えば自分が原因だってのに、そんなのお構いなしなんだから。

　でもそういうところがママらしいっていうか自由っていうか。

　個人主義が行き過ぎて、昔から子供と自分は別って、分けて考える人だった。

　だから、今も……。

「当時の私は、家に帰れば大好きなパパとママがいたし、道場に行けば可愛がってくれるオジサンや、同年代の友達もいた。だからもう小学校は卒業するだけって、割り切って通った。そしたら気づいたんだ。私、クラスの子と話してて、楽しかった事なんて一度もないって」

　あの頃は小学五年生。クラスの女子は恋愛とかオシャレとかアイドルとかに夢中で、そういうの一切興味なかった私は、壁打ちの壁にならざるを得なかった。ボールをぶつけられたら、なんとなく相槌で返す役。

　へぇ、そう、ふぅん、そうなんだ、いいね、いいんじゃない、うん、あ先生来た。

　そりゃあ楽しいわけがない。

「それで中学に上がったらまた同じ事になるのかなーって思ってたら、全然違くて。恋愛脳女子に絡まれなくなった。少なかったけどクラスに友達もできたし、親から聞いた悪口を言う子なんて一人もいなかった」

　リーラちゃんはいそいそとランドセルを下ろすと、ベンチに座る私の膝を跨いで乗ってきた。

　私が驚いてると向かい合わせで微笑んできて……普段お母さんに、こうやって甘えさせてもらってるのかな？

　私もお母さん気分になってきちゃって、リーラちゃんの背中をぽんぽんしてあげる。ぎゅってくっついてくるのが可愛い。

「だからリーラちゃんも、中学生になったらクラスに馴染めると思うよ。今は皆が子供なだけで、ちょっと成長すれば放っておいてくれるから」

　リーラちゃんは「うん」と小さく頷いた。そのまま私に抱きつくと、頬にちろっと、不思議な感覚が走る。

　えっ？　と思ったと瞬間、リーラちゃんはパッと離れ膝から降りてしまった。

「ありがと、あいみお姉ちゃん。私、ガッコ行ってくる」

「あ、うん。一人で大丈夫？」

「大丈夫、バイバイ！」

　リーラちゃんはランドセルを背負うと、小さく手を振り駆け出した。

　公園の入口で、胸元まであるツインテールを躍らせ振り向くと、もう一度大きく手を振ってくれる。

　私が手を振り返すと、三つ編みをなびかせて走っていった。

　私の話聞いて、学校行く気になったのかな？　そうだとしたら嬉しいな。

　それに――左頬を撫でてみる。可愛い金髪ロリっ娘に、ほっぺにキスまでしてもらったんだから、私の方が元気もらったようなものだ。

「でも、あの子……」

　ハーフだからか、妙にスキンシップ激しめな子だったな。

　まさかさっきの男子三人にこういう事……してないよね!?

　リーラちゃんが去って行った公園出口を振り返ると、スマホが小刻みに揺れた。

　画面を見ると、伊織さんからメッセ着信。なになに。

『おはようございます。今朝はちゃんと起きられましたか？　私と伊織は、今車で学校に向かっていて、もうすぐ着くと思います』

　メッセージを書いたのは、どうやらみひろのようだ。

「やっば。私も急がなきゃ」

　スマホで時間を確認すると、私は小走りで学校に走っていった。

＊ ＊　＊