自分の祖母だと分かっていても、見た目がエーちゃん――オジサンのままだと、どうしてもお祖母ちゃんと呼ぶのに抵抗がある。

「あの……ちょっと気持ちの整理がつくまで、今はまだエーちゃんって呼んでいい？」

「そりゃそうだ。あたしだって十年以上このナリでやってきて、エーちゃんと呼ばれ慣れている。考えてみりゃ春子って名前だって、英語で言えばエープリル。そっちの二人もそう呼んでもらって構わない。ただし、さん付けはいらないよ」

　みひろは小さく笑いながら「分かりました」と頷いた。

　伊織さんは興味深そうに、エーちゃんの顔をじっと見つめている。

　エーちゃんは伊織さんに向き直ると、いきなりダメ出しし始めた。

「あんたは元が女顔だから、カッコだけ男になっても女だってバレバレなんだよ」

「あ、えっ？　そうでしたか？」

「そんなキレイな顔してる男なんざ、少女漫画か役者にしかいない。いい感じに肌荒れしたように見えるファンデーションあるから、試してみるといい」

「そっ……それは興味あります！　ありがとうございます」

　恐縮しきりの伊織さんにエーちゃんは満足そうに頷くと、今度はみひろに問いかけた。

「あんたの言う通り、あたしは万智子が失踪してから、陰ながら藍海の事を見守ってきた。もちろんあんた達が、藍海と一緒に暮らしてるのも知っている。物騒な外人武装組織の話も聞いてるし……あのコインが、騒動の火種になってるんだろう？」

「はい」

　みひろは短く肯定する。コインの事をどこまで話していいのか、まだ迷ってるんだろう。

　エーちゃんも、訳知り顔でうんうん頷いてる。

「まぁ言えない事があるのも分かるがね……だからこその密室だ。ここはひとつ、お互い腹を割って話そうじゃないか」

「……はい、分かりました」

「藍海がスリの手ほどきを頼みに来たって事は、あのコインが盗まれたって事だね？」

　みひろは否定も肯定もしなかったけど、私は分かりやすく息を呑んでしまう。

　その様子を見て、エーちゃんはニヤっと口角を上げる。

　みひろはひとつ息を吐くと、今度こそ諦めたように口を開いた。

「どうしてそこまで、ご存じなのですか？」

「そうでもなきゃ、わざわざあたしの携帯番号調べて連絡してこないだろ？　ましてや藍海がスリを教えろなんざ、あたしに頼むはずもない」

　もう待ちきれない。私はぐいっと、エーちゃんににじり寄った。

「エーちゃんさ。バッグを切って中にある財布をスリ取るなんて事……できる？」

「なるほどね。ペンダントを切られて、トップのコインをスリ取られたってわけか」

　みひろは小さく頷いた。

「ちょっとお待ち……」

　エーちゃんは席を立ちカウンターの中に入っていくと、奥の部屋から綺麗な模様が描かれた洒落た木箱を持ってきた。天板蓋を開くと、木箱は三段引き出し式の小物入れになっていて、色とりどりのネイルグッズが姿を現す。

　一段目は、色やサイズも様々な付け爪ネイルチップ各種。二段目はマニキュアやポリッシュ等の化粧小瓶が並んでいて、三段目は爪やすりやニッパーなど、お手入れグッズが収納されている。

「何これエーちゃん……もしかしてネイリストとかもやってんの？」

「その技能検定を取るために、若者に混じって研修に行った事もあったねえ。先生よりあたしの方が上手だったから、資格取るのもバカらしくなってバックレちまったが……ほら、右手出しな」

　私は自然と右手を伸ばす。

　エーちゃんは私の手を取ると、人差し指の爪を細いやすりで磨いていく。

「あの……今はネイルなんてしてる場合では」

「すごいです！　私、ネイルしてるとこ初めて見ます！　伊織も見て下さい。すごい速さですよ！」

　みひろは私とエーちゃんの傍まで来ると、大きな紫目を輝かせた。

　伊織さんも近くに来て、エーちゃんの手際の良さに目を見張る。

「後で私にも、してもらっていいですか？」

「……あんたみたいなお嬢様に、こんなの危なっかしくて付けらんないよ」

「そんなあ」

　爪を研ぎ終わったエーちゃんは、今度はジェルを塗ってネイルチップを重ねる。トンネル型ライトに人差し指を差し入れると、光が照射されジェルが硬化。一分足らずで、人差し指にネイルが固定された。

「あとはマニキュアをネイル全体に塗って、先端のシールを剥がせば……ほら、これで完成だよ」

　解放された右手を目の前にかざし、まじまじと指を見つめる。

　近くで見れば分かるけど、薄いネイルチップとマニュキュアのおかげで、遠目で見たらしてる事すら気づかない。すごく自然な仕上がりだ。

　もちろん、指に異物が乗ってる感覚はある。

　でもそれは、思った以上に気にならない違和感で、不精して爪を伸ばしすぎた感覚に近かった。

「藍海」

　エーちゃんはビートンのバッグを持って、私の前に立った。

「人差し指の爪先で、バッグの表面を軽くなぞってみなさい」

　それってまさか……？

　私はスリをする時と同じくらいのスピードで、バッグ表面を軽くなぞってみる。

「え？」

　丈夫な生地のブランドバッグは、指がなぞった軌跡を辿り、真一文字にばっくり割れた。

　私は再び、自らの指先にフォーカスを当てる。綺麗にカーブを描く爪の先に、わずかに光る鈍色の刃……。

　もしかして……これが!?

「このネイルチップの先端には、本革でもスパッと切れる特殊カッターが仕込んである。こいつがあれば、獲物がポケットの中だろうがバックの中だろうが関係ない。どんな生地でも切断し、中のモノをスリ取れる」

　顔を上げたそこには、百年続いた古銭商はもういない。

　昭和、平成、令和と移りゆく時代を、右手一本で駆け抜けた、本物のスリ師が立っている。

「右手の指は五本ある。一度切ったら切れ味が落ちるから、全部の指に仕込んでおいた方がいい。ブラウスなんかの薄い生地は薬指や小指を使いな。厚い生地のバッグや小物入れは、力の入る人差し指と中指がいい。そして親指は緊急用。スリ目的というよりも逃げるため、自分を守るために使う。目にぶっ刺して相手の視界を奪ったり、首に押し付けて頸動脈を切ったり……ま、使わないに越したことはないけどね」

　ドン引きする私たちを見て、エーちゃんは豪快に笑った。

　そしてみひろに向き直ると、いきなり核心を突いてくる。

「あんたはこうやって、ジルコにコインをスられたんだ」

　スリらしからぬ、正面突破で。