翌日の昼休み。

　保健室に集まった私たちは、春子お祖母ちゃんに電話をかける事にした。

　もちろん電話をするのは私。みひろと伊織さんは、スマホに接続された機械のイヤホンを、片方ずつ耳に付け聞いている。

　震える手で伊織さんがメモした番号をタップすると、何度目かのコールの後、電話はあっさり繋がった。

「もしもし？」

　皺がれた老人の声。私は緊張でカラカラになった喉から、なんとか声を捻り出す。

「もしもし。あの、突然のお電話すみません。私、有海藍海です」

「あぁ、藍海ちゃんかい？　どうしたんだい、突然」

「あの、実は大事な話があって。ママが……有海真知子が行方不明になってるって、知ってますか？」

「え？　ああ、随分前に警察の人が訪ねてきてね、色々聞いてきたんで知ってるよ。もちろん私にも心当たりなかったから、知らないと答えはしたが」

「実は今日お電話したのは、ママの行方について、お話したい事があるからです」

「どんな話だい？」

「あの……もし良かったら、直接会ってお話したいんですけど」

「そりゃ私は構わないけど、藍海ちゃんのお母さんは嫌がるかもしれないよ」

「……どうしてママは、私とお祖母ちゃんを会わせないようにしてたんですか？」

「そりゃあイヤだろうさ。天賦の才ギフテッドの右手を持つ自分の娘が、自分の親のようなスリになっちゃうのはね」

　やっぱり……ママが私とお祖母ちゃんを会わせないようにしてたのは、そのため。

　でも、今はもうそんな事言ってられない。

「お祖母ちゃんと会わなかったけど、私、スリになっちゃいました。住所を教えてもらえるなら、すぐそちらに出向きます。もし外の方がいいなら、車でお迎えに行く事もできると思います」

　少し間をおいて「いひっひっひ」と、魔女のような含み笑いが聞こえてくる。

「藍海ちゃん……今あんたの後ろに、葉室財閥の人がいるね」

「えっ？」

「ゴスロリ趣味のお嬢様と、男装執事の二人だろう。この会話も、息を潜めて聴いているんじゃないのかい？」

　背筋を冷たい汗が伝う。なんでそんな事まで分かるの……。

　どう答えればいいのか分からず、助けを求めるようにみひろを見ると、彼女は小さく頷いた。

　伊織さんが手元のスイッチを操作すると、みひろは穏やかな口調で話し出す。

「初めまして、有海春子さん。私は葉室財閥当主・葉室久右衛門の孫娘、葉室みひろと申します。盗み聞きするような真似をして、申し訳ございませんでした」

「あら、こちらこそ初めまして。もう少ししらばっくれるかと思ってたけど、案外早く出てきてくれて助かるよ」

「私と助手が裏で聞いていると見抜いたのは、私たちの事をよく知ってらっしゃるからでしょうか？」

「よくは知らないさ。ただ、万智子の家を一晩でリフォームしたり、付近を葉室警備の連中がうろうろしてる事は、あんたんとこのご近所さんなら誰でも知ってるよ」

「なるほど。それはなんとも、お騒がせして申し訳ございません」

　もしかしてお祖母ちゃん、ママの失踪を気にかけていて、陰ながら私を見守っててくれていた？

　だから、ウチの近所の様子も知っている？

　家の合鍵だって、私と直接会うとママに怒られるから、保護者候補の叔父さんに渡したのかもしれない。

「是非おばあ様を、新しい有海邸にご招待させて頂きたいのですが、いかがでしょう？」

　みひろの誘いに、老婆は電話の向こうでせせら笑う。

「せっかくのお誘いだが、ホームツアーは別の機会にさせてもらうよ。藍海、聞いてるかい？」

「え、あっ、はい」

「学校終わった放課後、駅前商店街のエーちゃんの店に、何時頃来れるかい？」

「あ、えーと……」

　私は伊織さんに目線を送った。

　彼女が取り出したノートには『合気庵のバイトは、葉室家の者がヘルプで入ります』と書かれている。

「十六時半くらいには行けると思うけど……お祖母ちゃん、なんでエーちゃんのお店なんて知ってるの？」

「何いってんだい。あたしゃ、あんたが生まれる前からの常連だよ」

「あ……え？　もしかして」

　お祖母ちゃんは豪快に笑い飛ばす。

「ひひっ！　黙って盗品買い取ってくれる店を、スリの私が知らないわけないだろう？　葉室のお嬢さんも助手の人も、古銭商の場所は知ってるね？　今日の十六時半に待ち合わせ、いいね？」

「はい、必ずお伺いします」

「結構。それじゃあよろしくね」

　電話はそこで切られてしまった。

「お祖母ちゃん……私たちの事、どこまで知ってるんだろう？」

「さぁ……少しお話ししただけでも、只者ならぬ雰囲気は感じ取れましたし……。とにかくこれで、お会いする事ができます。ジルコの件をどう伝えるかも含めて、少し作戦を練っておく必要がありますね」

　いつになく真剣な表情のみひろ。お祖母ちゃんが只者でない事は、今の電話でも嫌というほど分かる。

　私と伊織さんは小さく頷くと、その場でお祖母ちゃん篭絡作戦の会議が始まった。

＊　＊　＊