乾いた音が耳に届けど、夏美さんが頬を抑えて倒れていても、にわかには信じ難い。

　誰よりも優しく、温厚で、冷静沈着なみひろが……平手打ちを放ったのだから。

「私の事をどうなじってもらっても構いませんが……藍海さんを泥棒呼ばわりする事だけは、断じて許しません！」

　紫目に浮かぶ涙もそのまま、みひろは夏美さんの胸倉を掴む。

「神様からスリの才能をもらったとして、あなたは人のお金をスりますか？　これは神様がくれた幸運だからと言い訳し、平気で人からモノを奪い取れるんですか!?」

　みひろの迫力に言葉を失い、夏美さんは顔をそむけた。

「私たち蒐集家コレクタはまだいいです。コインさえ取ってしまえば、心の奥底に眠る薄汚い欲求を、実行に移さずに済みますから。でも藍海さんは違う」

　みひろは夏美さんの顎を掴み、強引に前を向かせる。

　金貨の右目をこれでもかと近づけ、食い入るように睨みつける。

「藍海さんの右手は外せない。そのために、彼女が掲げてるルールをご存じですか？　私利私欲に走らないために、天賦の才ギフテッドをドブに捨てる覚悟でそれを守ってる事を、あなたは知っているんですか？」

　夏美さんの瞳に、涙が溢れてくる。

　私はみひろに駆け寄ると、開いた背中に抱きついた。

「もういいよ。ありがと、みひろ」

「藍海さん……」

　みひろは手を離した。床に座って泣きじゃくる夏美さんに、秋人さんが駆け寄る。

　夏美さんは顔を上げると、掠れた声を絞り出した。

「藍海ちゃん……酷い事言って、ごめんなさい」

「……うん」

「コインは、あなたたちに預けます」

　みひろと顔を見合わせる。それだけで以心伝心、ほっと胸を撫で下ろす。

「ありがとね、夏美さん」

　初めてのコイン回収は紆余曲折あったけど、これにてミッション・コンプリート！

……と思っていた矢先、伊織さんの叫び声が部屋にこだまする。

「みひろ様！」

　勢いよく部屋の扉が開け放たれると、目出し帽を被った黒ずくめの男が数人入ってくる。

「藍海さん！」

　男はみひろに気が付くと、拳銃を前に突き出す……が、私はそれを咄嗟にスリ取った。

　ついでに小手返しで手首を極め相手の自由を奪うと、次々やってくる目出し帽の男達に投げつける。

　でもその時にはもう、秋人さんと夏美さんは捕まって、部屋の外に連れ出されていた。

「藍海さんこちらに！　早く！」

　背後から伊織さんの声が聞こえると同時に、乾いた銃声が部屋を揺さぶる。

　私は走って逃げると横倒しになった長机の陰に、頭から飛び込んだ。

　先に逃げてたみひろが、勢いよく滑ってきた私の手を取り、引き寄せてくれる。それと同時に、机に銃弾の雨が浴びせられた。

「あいつら！　夏美さんと秋人さんを連れてっちゃった！」

「彼らはアマルガムの戦闘員です。どうやって葉室警備の包囲網を突破して……」

　リロードで机の陰に引っ込むと、伊織さんは悔しそうに呟いた。

　その間にバタバタと連中が逃げてく音がして、すぐに葉室警備隊が駆けつける。

「申し訳ありません、井ノ原警部。アマルガムを手引きした内通者がいたようで、包囲網を突破されてしまいました！」

「内通者？」

「岡島春彦です。トラックで建物に横付けすると、荷台からアマルガムの構成員が出てきました。ヤツは裏で、アマルガムと繋がっていたんです！」

　みひろは青い顔して警備員をせかす。

「アマルガムと裏取引しようとして、騙されたのでしょう。急いで彼らを追って下さい。なんとしても夏美さんたちを取り返して下さい！」

「はっ！」

　みひろは、私と伊織さんに振り返る。

「私たちも急ぎましょう。夏美さんはコインを持ってません……もしそれがアマルガムの知るところとなれば、殺されても不思議ではありません！」

＊　＊　＊

　走って建物から外に出ると、サーキットは蜂の巣をつついたような大混乱に陥っていた。

　逃げ惑う人々、怒号とタイヤの軋む音……何がどうなってるのかさっぱり分からない。

「複数のトラックが、同時多発的に暴走を始めたようです。その混乱に乗じて逃げられました！」

　報告に来た警備員の後ろから、複数の警備員に運ばれてきたオジサンが、アスファルトに投げ捨てられた。

「この男が、誘拐犯のトラックから落ちてきました」

　連れて来られたのは、ぼろぼろの服で顔面もところどころ腫れている、岡島家の父・春彦さんだった。

「すまない……私が浅はかだった。夏美と秋人を回収したら、私だけトラックから蹴落とされてしまった……」

「やつらはどこへ？」

「ジムカーナ駐車場方面に走って行った。どうか二人を助けてくれ……頼む！　この通りだ」

　土下座する春彦さん。おそらく好条件を餌にアマルガムに協力し騙されたのだろう。

　だが今は、そんな事追求している場合じゃない。

「藍海さん！　後ろに乗って下さい！」

　振り返ると、伊織さんがレースに使ったバイク――トリプルアールに乗って横付けしてきた。みひろが私の背中を押す。

「コインを交渉材料に使ってもらって構いません。とにかく、夏美さんたちの安全を最優先に！」

「分かった！」

　慌ててタンデムシートに跨ると、伊織さんの腰に手を回す。

　バイクはタイヤを鳴らして、とんでもないスピードで飛び出していった。

＊　＊　＊