前に出たのは伊織さん。有利な直線で差をつけると、車体を傾かせ第一コーナーをクリアする。

　しかし、車体を起こし次のカーブへ侵入しようとした時には、夏美さんがすぐ後ろに付けていた。

　コーナー侵入時にバイザーを閉める余裕を見せると、夏美さんのマシンは伊織さんのインを突き、一気に前に躍り出た。

　その後の連続カーブもひらりひらり。華麗な体重移動で駆け抜けると、排気量で上回るトリプルアールを置き去りにする。

　直線に入ると伊織さんはアクセルを開け差を縮めるものの、コースの八割を占めるカーブで置いていかれる。

　この繰り返しでは勝負にならず、じりじりとその差は広がっていく。

　結局、最終ラップで夏美さんがゴールするまで伊織さんが追いつく場面はなく。非公式ながらこの日の夏美さんの走りは、コースレコードを上回るタイムを計測した。

　夏美さんがウイニングランを終えパドックに戻ってくると、チーム岡島は歓声を上げ彼女を出迎える。

　夏美さんはバイクを降りるとヘルメットを脱ぎ、飛びこんできた家族一人一人と、熱い抱擁を交わした。

　その笑顔に――、金のコインが貼り付いてるはずもなく。

　隣に立ってるみひろが何も言わないという事は……プロビデンスアイの透視をもってしても、夏美さんの身体にコインを見つける事ができなかったという事だ。

　レース中チーム岡島のパドックに入った葉室財閥化学班が、マシンに注入されたオイルとガソリンを調べたが、支給されたもので間違いないとの報告も上がっている。

　これで岡島兄妹どちらも、コレクタじゃない事がはっきり分かったわけだ。

「コレクタじゃなかったのは残念だけど、これなら夏美さんも、新チームで結果を残してくれそうじゃない？」

「そうかもしれませんね」

　みひろは微笑を浮かべて、歓喜に湧く岡島家を見つめていた。

　その中心には、カフェで話した時と同じくふわふわのショートボブを揺らし、屈託なく笑う夏美さんがいる。

　ホント美人さんだし、葉室財閥が支援していけば成績も上がって、彼女の人気も再燃するだろう。

　私たちも、初めてのコイン回収で色んな事が学べた。次に本物の蒐集家コレクタに遭遇した時、何をすべきかも明確になった。

　この経験は決して無駄じゃない。何より、夏美さんたちを悲しませる結果にならなくて良かった。

「申し訳ありませんでした、お嬢様。まったく歯が立たなかったです」

　私とみひろがチーム岡島を見守っていると、レーシングスーツを着た伊織さんが戻ってきた。

　ヘルメットで潰れたのだろう。髪形が歪なアシンメトリーになっていて、いつもの凛々しさが五割減になっている。

「お疲れ様、伊織。全力で走ってくれて感謝しています。これで夏美さんの実力が、抜きんでてる事を確認できました」

「という事は、やはりコインは見つからなかったと……」

　みひろは無言で頷く。私は櫛を取り出して、伊織さんに振って見せた。

「お疲れ様、伊織さん。髪の毛すごい事になってるよ？　直してあげようか？」

「ありがとうございます。でも櫛は大丈夫です。ヘルメットで乱れた髪は、シャワーでも浴びない限り直らないものなので……」

「そういえば伊織さんって、ベンチレーションライナー使ってないの？」

「なんですか？　それ」

「えーとね……夏美さんも使ってる、ヘルメット頭頂部に仕込む緩衝材らしいよ。ワンサイズ大きなヘルメットに仕込んでおけば、髪とヘルメットの接地面を減らして、髪型が崩れにくくなる効果があるみたい」

「へぇ、今はそういうのがあるんですね。だから夏美さん、髪型が崩れないのか……」

「そうそう。そういうのに気を遣ってるのも美人の証だよね。ヘルメット被ってても可愛いし、取ったらもっと可愛い。そんな女の子、そうそういないと思うもん」

　その時、後ろからみひろが私の肩をガッと掴んだ。

　振り返ると、みひろは俯き、聞き取れない声でぶつぶつ呟いている。

「え？　なに？」

「……藍海さん」

　みひろはゆっくり顔を上げると、笑顔を共に歓喜に満ちた紫目を輝かせる。

「出番です」

＊　＊　＊