魔法使いだって、聞いてきたのに。

　ステージ中央のスーツ姿のおじちゃんは、握った右手を小指からゆっくり広げていき、最後にその手をぱっと開き、ひらひらと振ってみせた。

　手の中にあるはずの金貨コインがないと、観客のみんなはどよめいている。

　おじちゃんは、左手で自分の右肘を指し示した。

「どうやらコインは、右手のひらから腕の中を通って転がって、今このあたりにいますね」

　そんな事、あるわけない、と思った瞬間。

　おじちゃんは左手で右肘をつまみ、ピカピカ光るコインを取り出した。

「イッツ、マージック！」

　その瞬間、ステージを囲むお客さんから大きな拍手が送られる。みんながみんな、笑顔で手を叩いている。

　ステージのおじちゃんは、おおげさなお辞儀でそれに応えた。

　なに？　なんなのこれ？　ホントにみんな、これが魔法だって信じてるの!?

「藍海、今の見た？　すごいわねぇ！」

　隣のママが、拍手しながら興奮した声で話しかけてくる。

　私は「うん」とだけ答えたけど、とてもみんなみたいに喜べない。なんだかすごく、騙された気分だった。

「はい、ではもっと近くで見てみたい人、手を挙げて下さ～い！」

　進行役のお姉さんの呼びかけに、次々と手が挙がる中、私とママも負けじと「ハイ、ハイ！」と大きな声を出して手を伸ばした。運良く私たちは指名され、お姉さんに連れられステージに上がる。

　結局三組の親子が、小さなテーブルを挟んでおじちゃんの目の前に立った。

「いいかい。よーく見ておくんだよ」

「ママ、抱っこして！」

　テーブルよりだいぶ背の低い私を、ママが抱っこしてくれる。

　私はマジシャンのおじちゃんの言う通り、テーブルに身を乗り出して、至近距離でその手元を見つめた。

　かぶりつくような私の姿勢に、司会のお姉さんや観客のみんな、ママまで笑い出す。

　おじちゃんも苦笑いしてたけど「じゃあいくね～」と言って、マジックを始めた。

　左手でコインをつまんで見せて、右手を被せるようにして、コインを受け取る。

　握った右手を軽く振ってから、ゆっくり指を広げると……やっぱりコインは消えている。

　この後、消えたコインはおじちゃんの右肘から出てくる――はずだけど。

　そこでおじちゃんの動きが止まった。

　青い顔でぷるぷる震えて、なかなか左手を右肘に持っていこうとしない。

　観客がざわめき始めた頃、私はおじちゃんにニッと笑って、後ろを振り返った。

「じゃ～ん！　なんとコインは、ここにありま～す！」

　私は右手でつまんだピカピカのコインを、観客のみんなに見せびらかした。

　お客さんは大盛り上がり！　青い顔してたおじちゃんも私に両手をかざして、「イッツ、マージック！」のキメゼリフを叫ぶ。

　私はコインを指で弾いておじちゃんに返すと、ママを引き連れ大手を振って、ステージを降りていった。

＊　＊　＊

　マジックショーが終わると、私とママはおじちゃんの楽屋に招待された。

　大人のお辞儀のやり取りが終わると、おじちゃんは感心したように私の頭を撫でる。

「いや～、驚きましたよ。まさかこんな小さな女の子に、してやられるとは」

「はあ……？」

　ママが不思議そうな顔してるので、私はニンマリしながらネタバラシ。

「さっきのコイン。私がパッて、取っちゃったんだよ！」

　遠くから見てても、右肘からコインが出てない事は間違いなかった。

　という事は最初から左手にコインを持っていたわけで、いつ左手に持ち替えたのかだけ、分からなかった。でも近くで見ればなんの事はない。

　コインマジックの一番最初。おじちゃんは左手のコインを右手で受け取るフリをして、実際は左の手のひらにコインを隠し持っていたのだ。

　ゆっくり右手の指を広げる仕草にみんなの視線が集中した瞬間、私は手を伸ばして、左手のコインを盗み取った。

「それ、本当なんですか？」

　怪訝な顔でママが訊くと、おじちゃんは例のコインを左手でつまみ私の前に差し出した。

「もう一回、やってみせてくれるかな？」

　私はすぐに、右手を飛ばす。コインは瞬間移動したかのように、私の指先に収まった。

　ママは目をまん丸にして、呆気に取られている。

「ね？　私の方が魔法使いみたいでしょ？」

「お嬢ちゃんは、マジシャンになりたいのかい？」

「うーん、わかんない」

　素っ気ない私の返事に会釈を返すと、おじちゃんは顔を引き締めママに振り返った。

「奥さん。お嬢さんはすごい才能の持ち主です。今すぐ私の弟子にしたいくらいだ」

「はぁ……」

「弟子なんてやだよ。おじちゃん、嘘吐きだもん。全然魔法使いじゃないし」

「いやはや面目ない。本物の魔法使いは、お嬢ちゃんの方かもしれないね。その手さばきは正に天賦の才。神様からの贈り物だ」

「神様からの？」

「ああ。マジシャンの世界では天賦の才ギフテッドとも呼ばれている。普通の人が何十年練習しても絶対に辿りつけない、神業かみわざだ」

　おじちゃんはそう言うと、ポケットから小さな紙を取り出しママに手渡した。

「今日はお越し頂きありがとうございました。今すぐでなくとも結構です。もしいつか、お嬢さんをマジシャンに育てたいと思いましたら、ご連絡下さい」

「はぁ……ありがとうございます」

「ママ、もう行こう？　あいみ、アイス食べたい。おじちゃん、バイバイ！」

　このままだと、嘘吐きおじちゃんの弟子にされてしまうかもしれない。

　私はママの腕をぐいぐい引っ張って、おじちゃんに手を振り、強引に部屋を出て行った。

＊　＊　＊

　屋台で買ったアイスを二人でベンチに座って食べてると、不意にママが聞いてきた。

「藍海はマジシャン、なりたくないの？」

「魔法使いならなりたいけど、マジシャンにはなりたくない」

「どうして？」

「だってマジックなんて全部インチキだし、あのおじちゃんも嘘ばっか吐いて、みんなを騙してるだけだもん」

　コインのマジックだけじゃなく、おじちゃんが見せてくれたマジックは全部、お客さんに見えないように何かを隠したり、用意してた何かとこっそりスリ替えたり……もう、やりたい放題。

　よーく見てればあんなの、すーぐズルだってバレちゃうのに。

「確かに嘘吐きおじさんかもしれないけど……藍海の右手がギフテッドって言ってたのは、ホントだと思うよ。お正月のかるただって、負け知らずだもんね」

「かるたの神様が、手をくれたって事？」

「ふふっ、それも素敵ね。でも、ママのママも似たような特技を持ってたし……隔世遺伝かも？」

「ふーん」

　かくせいいでんがなんなのか、よく分かんなかったけど……私は適当に相槌を打った。

　舌を突き出し、右手に持つアイスの棒を、指先でくるくる高速回転させながら。

　小さいし、力も弱い右手だけど、速さと器用さはよく褒められた。かるたはもちろん、お絵描き、粘土、おもちゃの奪い合い――、手先の勝負ではほとんど負けた事がない。

　これがギフテッドだとしたら……神様は、私に何かしてほしいのかな？

「いい？　藍海」

　ママは私を抱き寄せると、透き通る紫目で私を見つめてくる。

「藍海の右手は、神様がくれた天賦の才ギフテッド。だから自分のために使っちゃダメ。人を助けるためだけに使うと、ママと約束して」

「分かってるよ……でもあのおじちゃん、嘘ばっか言ってみんなを騙してたんだよ？　だから――」

「仕返ししてやろうって、思った？」

　私はこくんと頷いた。

「騙されたみんなを助けてあげたんだから、これって人のためだよね？」

「うーん……でも、あの場にいたみんなは、騙されたくて来てたんじゃないかな？」

「………え？」

「藍海は、私の方がマジシャンのおじちゃんよりスゴイって、みんなに見せたかったんでしょう？」

「そんな事……」

　ない――とまでは、言葉にできなかった。

　ママに抱っこされながらコインをみんなに見せびらかした瞬間、スカッとした気分だった。

　まるで正義のヒーローが、悪役の悪巧みを暴いた時みたいに。

「たとえ相手が悪い人でも、自分のために使っちゃダメ。神様はなんでもお見通しよ。せっかくあげた贈り物を、自分のためばかりに使ってたら、天罰が下るかもしれないよ？」

「えええ……それはイヤだよ」

「じゃあ、約束」

「分かった！　約束する！」

　子指同士を引っ掛けて指切りげんまんすると、ママは大きな紫目を細めて、嬉しそうに「ありがと」と笑った。

　ママが大好きな私は、この時の約束をずっと守り続けてきた。

　ママがいなくなる、あの日まで。