公園は、今日が平日と言うこともあり昨日よりも人は少なかった。

　小さな子供たちがブランコや滑り台で遊んでいて、風に乗り歓声が聞こえてくる。

　色の変わった木々の葉が風に舞い、散っていく。

「木々の葉の色が綺麗ですね」

　吹く風に帽子を飛ばされないように頭を押さえながら、私は言った。

「そうですね。日に日に色が濃くなっていますね。祭りの頃にはすべての木の葉の色が変わって、もっと美しい姿を見せてくれるでしょうね」

「祭り、もうすぐですね。先日の舞台がどんな飾り付けになるのか楽しみです」

　王都のお祭りしか見たことないから、どんなお祭りなのかすごく楽しみだ。

「皆、思い思いの衣装を着て、街の至る所で音楽が流れて踊るんですよ。出会いの場にもなっておりますから、そこから恋人になる者も多いそうです」

　あー、そうなんだ。貴族や商人がパーティーで知り合うように、祭りで知り合ってっていうのがあるのね。

「アルフォンソ様は祭りの日、伯爵様のお手伝いされるんですか？」

「えぇ。ずっとではないのですが。ですからパトリシア、祭りの日、一緒に周りませんか？」

　そうなりますよね。それを断る理由はないし、そもそも一緒に周る相手もいないため、私は頷いた。

「大丈夫ですよ。特に予定はありませんから」

　そう答えると、アルフォンソ様はほっとした様な顔になる。

「十三日……日曜日の夜は花火が上がるんです。その日の三時頃、ホテルの前で待ち合わせでよろしいですか？」

「はい、わかりました」

　アルフォンソ様と会うと、必ず次の約束をしている気がする。

「あの、アルフォンソ様」

「なんでしょうか」

「私は、祭りが終わった後の二十日には王都に帰ります。アルフォンソ様はいつ、王都に戻られますか？」

　するとアルフォンソ様は顎に手を当てて視線を下に向けた。

「そうですね。俺の休暇も、その日までなので十八日頃には戻る予定です。王都に戻りましたら自宅ではなく、騎士の寮に戻る形になりますが」

　あ、そうか。アルフォンソ様、寮で生活してらっしゃるのね。騎士の仕事って確か王宮の護衛の他、式典での儀仗隊もやるんだっけ。詳しくは知らないけど。

　そうなると時間、今みたいにはいかなくなるよね。

「では余り時間が取れなくなるのでは？」

　あくまで印象だけど、騎士って忙しそうだ。事件の捜査もするとおっしゃっていたし。

　するとアルフォンソ様は頷き、ちょっと寂しげな顔で言った。

「そうですね。ですが休みの日はありますからお会いできる日はあると思います」

　まあそうよね。でも騎士だと決まったお休み、というわけにはいかないよね。

　まあ仕方ないよね。

　そう思っていると、私の手をに握るアルフォンソ様の手の力が少し、強くなった。

　そして彼は私の方をじっと見つめて言った。

「ですから今のように自由にお会いする時間は取れませんので、今のうちに同じ時間をたくさん過ごせたら、と思っています」

　そんなこと言われたら恥ずかしすぎるんですけど？

　顔が真っ赤になるのを感じながら私は視線をそらす。

　その時だった。

「あー！」

　という、男の子の叫び声が響いたかと思うと、ぐい、と手を引っ張られ、アルフォンソ様に抱きしめられてしまう。

「きゃっ」

　私の叫びに続いて、地面にボールがおちて跳ねる音が響く。そして走ってくる足音が近づいてきた。

「ごめんなさい、大丈夫でした？」

　たぶん十歳くらいだろう、金髪の男の子たちが息を切らせてこちらに走ってきて頭を下げた。

「あ、大丈夫大丈夫」

　私はアルフォンソ様に抱きしめられたままそう答えた。

　ここは公園だし、ボールが飛んでくるのは仕方ないだろう。

　それよりもこの状況ですよ。アルフォンソ様のまとう匂いと、心臓の音がすごくよく聞こえてきてドキドキするんですけど？

　子供たちはボールを拾うと、足音を響かせて走っていく。

「子供の頃って全力で走り回りますよね。もうあんなに走れる自信、無いですよ」

　私を抱きしめたままアルフォンソ様は言った。

　子供と同じ量で動いたらきっと死ぬ。そういう自信がある。

　いやそれよりもですよ。

「あ、あの……この状況は……」

「ボールが貴方に当たりそうでしたので」

　それはわかっていますよ。わかっているけれど。

「あ、あのありがとう、ございます……でもあの……」

「でも、なんですか？」

「は、離していただいても大丈夫、ですか？」

　遠慮がちにそう伝えると、アルフォンソ様はそっと、私を抱きしめていた手を離す。

「あぁ、そうですね。このままでは歩けませんもんね」

　と言って笑みを浮かべた。

　いや、そういう問題ではないんですけど？

　アルフォンソ様、本当につかめない人だなぁ。

　彼は空へと視線を向け、

「まだ夕暮れまで時間がありますから、カフェに立ち寄りますか？」

「そうですね。あと私、動物たちと触れ合いたいんですがいかがですか？」

　せっかく来たのだからまたうさぎや猫や犬と触れあいたい。

　私の提案にアルフォンソ様は頷き、

「大丈夫ですよ」

　と答えた。