天文二一年一五五二三月三日、織田弾正忠だんじょうのじょう信秀のぶひで死去。

末盛すえもり城にて頓死とんしであった。享年四二。

かねてから病がちではあったとはいえ、あまりに呆気ない死の訪れだった。

嘆き悲しむ土田つちだ御前ごぜんを慰めながら、信勝のぶかつは静かに涙を流した。

戦場で首討たれたのではないのは、果たして幸福なのか不幸なのか。

暗澹あんたんたる思いが胸を覆っていく。父は跡継ぎを聢しかと定めず逝った。

ひと波乱あるだろう。

いや、必ずある。

母の肩を抱きながら、信勝は冷たい予感に唇を血の出るほどに噛み締めた。

信秀は生前万松寺ばんしょうじという寺を建てていた。

葬儀は尾張おわり国中の僧侶を集め、盛大に行った。折から関東に上り下りする旅の修行僧たちも多数参加し、その数は三〇〇人にも及んだという。

実質尾張の大名といえる信秀に相応しい式であった。

信長には四よん長おとなである林秀貞はやしひでさだ、平手正秀ひらてまさひで、青山あおやま信昌のぶまさ、内藤ないとう勝介しょうすけらが供として従った。

信勝は、やはり宿老おとなの柴田しばた勝家かついえ、佐久間さくま盛重もりしげ、佐久間さくま信盛のぶもり、長谷川はせがわ宗兵衛そうべえ、山田やまだ弥右衛門やうえもんを供とて従えた。

信勝の従える面々は、嫡男の信長と変わらぬばかりか、もしや勢力は上かもしれない。

もう少し控え目にすれば良かっただろうか。

しかし、自身の配下に恥を掻かせるわけにもいかない。

その加減が、信勝には酷く難しかった。

割と何でも卒なくこなしていると思われがちな信勝だが、その実とても不器用だった。

すべてにおいて当たり障りなくを心掛け、却って失敗することも多い。

今も堅実に努めようとし、却って目立ってしまっている。

いや寧ろ目立っているのは兄信長なのだが、その隣に居る以上、対比されるのは仕方のないことなのであって。

葬儀の席であっても、信長は長束の太刀と脇差を藁わら縄で巻き、髪は相変わらずの茶筅ちゃせん髷まげ、袴も穿はきはしない。

そして胡坐をかいてどっかりと座っている。

うつけ、とは誰が呟いたのか。

対して信勝のぶかつは折り目正しい肩衣かたぎぬ、袴を着用し、礼にかなった作法であった。

そんな風にしか、自分は在れない。

何がうつけか。

その堂々たる振る舞いは、まさしく国を治めるに相応しい風格ではないか。

信勝がそんな風に思って居るなど、この場の誰が知ることができよう。

隣の兄さえ知りはしまい。

正座した膝に手を添えて、静かに睫毛を伏せ、父を悼むその姿は一種清らかで。

誰が見ても、跡目に相応しいのは信勝の方であった。

普通の感性の持ち主であれば、だが。

そんな気配を首筋にジリジリと感じ、信勝はますます暗い思いに捕らわれていく。

視線が痛い。突き刺さる様だ。

足許にぽっかりと穴があいて、そこへ吸い込まれて行くような心持ちだった。

胃の腑がきゅっと掴まれるようで、頭の中がぐらぐらと揺れた。

目には霞がかかっているようだった。暗いのに妙に白っぽい。

読経どきょうが、何処か遠い所で響いているように思える。

まるで波の音の様だ。

遠く近く。深く浅く。重なる声の妙たえなるかな。

これは夢ではないかと。

夢ならば早く醒めると良いと。

愚にもつかぬことを思う不甲斐無さに、我がことながら情けなくて涙が出る。

肩に圧し掛かる重みは、耐えるのがやっとだ。

己の器の小ささが悔しかった。

寺では土田つちだ御前ごぜん、その隣に濃姫のうひめ。そして大勢の父の妾らや、異母兄弟らが、行儀よく並んで涙している。

小さな子らは、何が起こっているのかよくわからずに、きゃらきゃらと笑い遊んでいて。

それが余計に切なく胸に染みた。

「ご焼香を」

僧侶の言葉に、隣の信長のぶなががすっくと立ち上がった。

迷いのない動作だった。

一歩一歩を踏み締めるかの如く。信長は足音高く仏前に向かう。

兄は、どのような表情かおをしているのだろう。

信勝は顔を上げ、そして次の瞬間、その場の誰もが目を剥いた。

「喝！」

大音声おんじょうで叫び、信長は父の位牌に抹香を掴み、投げつけたのである。

しんと静まり返ったかと思うと、小波さざなみの様に動揺が広がった。

ざわつく場を物ともせず、信長はそのまま走り去ってしまった。

土田御前はあまりのことに震えながらその場に突っ伏し、濃姫はその隣で大きな目をまんまるに見開いていた。

市いちはまだ幼く、ことの次第をよくわかっていないのだろう。

信勝の元にとことこと走って来て、

「あにうえさまはなにをおこっていたの？」

などと、袖を小さく引いて小首を傾げている。

「兄上は、怒っていたのではないよ。きっと悲しみを、溜めこんではおれなかったのだろうね……」

そっと抱き寄せて頭を撫でてやれば、にこにこと微笑んで頬を寄せてくる。

温かさにますます涙がこみ上げる。

「なんたること…」

「これでは国が保てまい…」

「やはり廃嫡を…」

「勘十郎かんじゅうろうさまこそ家督を継ぐに相応しい…」

今度こそ、確かな囁き声が信勝のぶかつの耳にも届く。

嗚呼、と信勝は哀しげに吐息した。

父が死んだというのに。

跡目の心配が一番か。

いや、それは当然のこと。

自分だけではなく、一族、家族を守っていかねばならないのだから。

立場というものがどれほど大切なのか、信勝は知っている。

知っているつもりだった。

「勘十郎様、ご焼香を」

促す僧侶に頷き立ち上がると、信勝は父の位牌にそっと手を合わせた。

このままでは、弾正忠だんじょうのじょう家は二つに割れてしまう。

だけならばまだしも、信長と対するのは同母弟の自分だけではない。

恐らくは叔父の信光のぶみつ、信次のぶつぐ、そして庶兄とはいえ長子の信広のぶひろらが、当主の座を狙うだろう。

宿老おとなたちも反旗を翻し、乗っ取りを企むやもしれない。

下剋上は戦国の世の常だ。

だが、それだけではことは済まない。

今までは織田信秀のぶひでが、実質的な尾張おわりの大名であった。周囲に睨みを利かせ、どうにか国を守って来た。

しかし信秀という大きな砦を失った弾正忠家は、このままでは守護代の伊勢守いせのかみ家、そして大和守やまとのかみ家に呑み込まれ、潰されるだろう。

それはきっと呆気なく。

更に事は尾張一国では済まない。

美濃みのには斎藤さいとう道三どうさん。駿河するがに今川いまがわ義元よしもと。

織田が、一族が。家族が……。跡形もなく踏み躙にじられるであろう未来が、信勝のぶかつの眼裏を過った。

このままではいけない。

守らなくては。

目を開ければ、父の位牌が静かに佇んでいる。無論のこと、何も言ってくれはしない。

ゆっくりと頭を垂れる。深く、深く。

きゅっと唇を噛み締め、顔を上げた。

位牌に背を向け、歩き出す。

そしてその日。

信勝は兄に謀反を起こすことを決めたのだ。