「……行ったかしら？」

「ああ、運ばれた。あのバカを引きはがすのが大変じゃったぞ」

　目の前で、ウズさんとヒメが話している。あのバカ、とはきっと僕のことだろう。

　結果を言うと、ハルはわずかながら心臓の脈が残っていたらしい。首の皮一枚残して生き延びたようだが――。

「医者曰く、生きていることが奇跡的との見解だそうじゃ」

　救急車に乗せられて病院に運ばれていく彼女を、僕はただ見ていることしかできなかった。

「そう。……流石に、辛いわよね」

　死者四名、重症一名。

　死んだ四人はいずれも精霊。故に、死体は残されていない。

　唯一守り切れたウズさん。その周りを囲んで、僕らはうつむいていた。

「……友人を喪うということが、これほど辛いものだとは思わなかった」

「わしの理想とは、一体何だったのだろうな。……すべて、わしのせいじゃ」

　後悔と自責と無念と悲しみ。フユとヒメが口にするそれらを、僕はただ茫然と聞いていた。

　……何も言えないし考えられない。僕はただ、虚空を見つめ、数十分前に起こった出来事を反芻していた。

　それしか、できなかった。

　助けられなかった。

　いつもこうだ。僕は、肝心な時に何もできない。

「……こうなるなら、スクルドをもっと管理しておけばよかったわ」

　ウズさんの言葉に僕の精霊名が出て。

「どういう、ことですか？」

　かろうじて口に出した疑問。彼女は、精霊の王として僕を見据えた。

「すべて、あなたが悪いの」

　彼女はあのカマキリのような黒い化け物――その精霊と酷似した特性から「黒精霊」と呼ばれたそれが現れたその時から疑っていた。僕に授けられたスクルドの能力を。

「きっとあなたに悪意はないのでしょう。けれど、もはや間違いないわ。あなたが、歯車を狂わせたすべての元凶……」

「意味が分かりませんよ！　……僕に、世界が壊せるわけ――」

「あるわ。何故なら、あなたの能力は――」

　思ったことが反映される力、だから。

「何らかの理由で、あなたは『私たちに敵対する存在』を願った。きっと、魚介人類とも共通する第三者の敵。それに呼応して、黒精霊という存在が生み出されてしまった。心当たりはないかしら」

　ないと言いきれれば、どれほど気は楽になっていただろう。

　魚介人類たちとの和解。そのために、僕は願っていた。魚介人類と協力せざるを得ない状況を。そのための、新たな、強大な敵の出現を。

「それがきっかけでヒメちゃんは私たちに協力するようになって」

「結果として、ほかの魚介人類はそれを『裏切り』とみなして、この惨劇が起きた。そう言いたいのじゃな、オーディン」

　途中からをヒメが引き継いだその言葉こそ、この事件のすべてだった。

　きっと、以前アキちゃんに言われた「想像が具現化する」という能力も間違いではなかったのだろう。ただ、それが能力の一端に過ぎなかったというだけで。

　すべてのきっかけは僕だったということを証明する、とても筋の通った説明。反論する余地はなかった。

　すなわち。

「ハルをこうしてしまったのは、僕なのか」

　間接的に、無自覚に、僕は彼女を――。

　理解したくない。わかりたくない。その現実を見たくない。

　現実だと思いたくない。

　そうだ、こんなのは悪い夢だ。起きたらやっぱり僕は男のままで、深夜に一人起き上がるのだ。それで、小言を言いにハルが来ていて、僕をしかりつけてくれる。

　……アイツの言うこと、聞いとけばよかったな。学校も来てみれば結構悪くなかったし。

　僕と一緒にいたアイツは、とてもきれいに笑っていたんだ。ほかの誰といるより、生き生きとしていて。

　ああ、僕は知ってしまった。自分が壊してしまったものの大切さを。

　知らないほうが、よかった。

　こうなってしまったのは、この数日が夢じゃないからこそで。知ってしまったのは、僕が変わっていったからで。

　故に、僕は。

　この無自覚の罪が、耐えきれなくて。

「僕が守ろうとしていたのって、何だったんだろう」

 ＊

　放課後、草原に風が吹きすさぶ。

　川の土手。水面に浮かぶ小波を眺める。

　揺れるスカート、靡く髪。視界が遮られようと、下着が覗かれようと、もはやどうでもよかった。

　あの曇り空のように、暗くどんよりとした心境。

「お姉ちゃん、帰りましょう」

「うるさい！」

　アキの声に、僕は叫んだ。

「……放っておいてくれ……。僕なんて、いないほうが楽だろう？」

「そうもいかないです。……もはや、あなたにとってのハルさんと同じくらい、わたしの中のあなたは」

「いいよ！　そんな慰めなんて、いらない」

　言って、僕はアキを突き放した。

　誰のために生きて、誰のために死んでいくか。見つけ出したつもりだった。

　だけど、そんなのはみんなまやかしで。

　結局誰も守れずに、決めたことすら果たせずに、ただ世界を無意識に壊して。

　僕が生きているからいけないんだ。生存することが罪なのならば、いっそ――。

「だめです！」

　アキが僕の腕をつかんでいた。

「死なないで、くださいよ……お姉ちゃん……」

　なんで？　ああ、そうか。

「自分が死にたくないから、そう言ってんだろ？」

　現状、僕とアキは魂が繋がっている。一心同体。故に、僕が死ねばアキも死ぬ。アキ自身は生きたい。だから、僕に死んでほしくない。そうだろう。そう、言ってくれ。

　けれど、アキは「違う！」と否定した。

「どうしてわからないんですか!?　わたしは、こんなにもあなたを……愛して、いるのに」

「だからそんな嘘をついてもどうしようもないだろ！！」

　いまの僕を、すべてを壊してしまう僕を、誰も守れない僕を、誰が愛するものか。

　受けた愛を返せない僕が、誰かに愛される道理など、あってたまるか。

　僕は自嘲気味に笑う。

「あのとき、聞いただろう。僕の中で。僕が化け物を作り出したことを。紛れもない僕の思考が、災厄を産みだしたことを。そのせいで、守りたかったものをこの手で壊してしまったことを」

　俯いて、ただひとつため息を吐いた。

「……僕、何をしたかったんだろうね」

　地響きがした。

　敵。僕の作りだした、破壊の使徒。

　魚介人類と和解するという願いが、ヒメとの共闘により果たされた。故に、その願いによって生み出された黒精霊は使命を失い、ただ純粋に世界を破壊するだけの獣になった。

　使命のない存在。不要な存在。まるで、僕じゃないか。

「黒精霊が出たらしいです。行きましょう」

　誰かと電話をしていたらしいアキ。僕の手を取ろうとして。

「……いや、行かない。行けない」

　その手を振り払った。

「行きたくないだけでしょう！　行けないじゃなくて、行くんです！」

「行ったところで！　僕がなにをできるというんだ！！」

　拒絶。叫んで。

「……どうせ、行っても何もできない。なにも救えない。なにも果たせない。それなのに……」

「いい加減にしてよ！　……あなたを精霊にしたのが間違いだった、なんて言いたくないですよ……あなたに会えてようやく、この力から解放されるって思ってたのに……」

　鼻をすする声が聞こえた。

「愛して、います。本当に……さよなら、お姉ちゃん」

　人の気配がなくなった土手。僕は座りこんだ。

　降り出した雨が体を濡らし。

　ぼんやりと、遠くを見た。

　巨大な黒いクワガタが、頭上を通過した。

　黒精霊だ。しかし、もう体を動かそうとすら思わない。思わないからこそ、動けない。

　背後へ飛び去るクワガタの黒精霊。後ろを振り返った。

　黒精霊は、町を蹂躙していた。

　燃える家々、人々の悲鳴。見渡すと、人々が河川敷になだれ込む姿が見えて。

　黒精霊は、容赦なく人々を殺戮する。

　赤が、赤が、赤が、視界を支配する。

　動けない。動かない。

　とまれ、やめろ、『やめるんだ！』

　わずかな耳鳴り。それとともに、目の前の虫たちは攻撃を止め、動きを止めた。

　命令を聞いた。いや違う。能力による強制力だ。

　僕が攻撃をやめてほしいと願ったがゆえに、強制的に攻撃をやめさせられた。

『消えろ』

　その命令によって、黒精霊は消え果てる。僕が作り出したものだから、僕の思考、能力の影響を受けやすいのかもしれない。

　僕は笑う。

　ああ、この世界って本当にひどい。

　眼前の戸惑う人々を殺してしまうことも、記憶を消すことも容易いのだろう。

　もう嫌だ。

　怖い。自分の力が。暴走するこの力が。自分が死んでも、どうにもならないことが。生存という罰が。

　もういっそ、『世界ごと消えてしまえればいいのに』――。

　こんな他愛もない願い事が、歪められた形で叶ってしまうとは思わなかった。

　僕はかつて宣言していた。

『僕にとっての世界は、ハルだ！』

　比喩表現ではあった。口が滑ったといってもいい。周りが見えないほどの怒りの渦中で吐露した、しかしまぎれもない本心。

　そして、世界が消えるという願い。それが意味するものは。

　制服のブレザーの胸ポケットに入れていた携帯電話が震え、電話の着信を告げる。

　五秒ほどの逡巡のうちに操作して、耳に当て――

「ハルさんが……ハルさんが、つい先ほど……息を……引き取り、ました」

　アキの声が告げた事実を受け入れるまで、何秒かかっただろうか。

　僕の願い。それがとどめを刺したのだ。気付いたのはいつだろうか。

　携帯電話が手の中からすり抜けた。豪雨のさなか。僕は何もできずに叫んだ。

　痛いほどの耳鳴りが、耳の中を劈いた。