「桜雨ヨウユイさまが目を覚ましたの！」

「はやくはやくっ、おじいさまーっ！」

「だーかーら！　気安くおじいさまとか呼ぶなっつってんだろが、にゃんこども！」

　一心イーシンに呼ばれ、早梅はやめらが退室した後。

　今度は、八藍バーランと八歌バーグェに引きずられた晴風チンフォンが、桜雨の病室をおとずれようとしていた。

「病人のいる部屋ではお静かにだろうが、ったく……」

　晴風は声をひそめ、文句を垂れる。双子をひとにらみして、いざ病室に足を踏み入れたら、だ。

「さすが桜雨ね！」

「私ももう年頃ではないのだし、似合わないんじゃないかしら……」

「なにを言ってるのよ！　淡い色の衣も、上品に着こなせてるわ。似合ってるわよ〜」

　まず、上機嫌な二星アーシンが目に止まった。そのすぐとなりで薄桃色の衣に身をつつみ、ほほを朱に染めて恥じらう美女を目にして、晴風は一瞬呼吸を忘れる。

「燕燕イェンイェン……」

　生き写しかと思うほど、最愛の妹に瓜ふたつだったのだ。

「あら……まぁ、これは」

　晴風に気づいた桜雨が、寝台の上で居住まいをただした。

「お初にお目にかかります、青風真君せいふうしんくん。兄よりお話はうかがっております」

「しゃらくせぇ」

「……はい？」

　しばしのあいだ、桜雨は首をかしげる。

　なぜ桃英タオインに──兄にそっくりなかの神仙は、ずんずんと大股で近寄ってくるのだろうかと。

「えっと……？」

　そのうちに、なにか粗相でもしてしまったのかと桜雨が焦りを覚えるころ。

「おじいちゃんとかお兄ちゃんって呼んでもいいよぉおおおっ！！」

　がっと晴風に肩を掴まれ、なぜかめちゃくちゃ抱擁をされてしまう。

「えぇっ！？」

　激しく意味がわからない桜雨であった。

　　＊　　＊　　＊

　一心から茶に誘われた。

　それはいい。問題はここからだ。

　では、いつも茶の支度をしていたのはだれか。

　その考えにいたったとき、早梅は頭をかかえた。

「みなさま、お待たせいたしました」

　手慣れた様子で、卓についた面々へ茶杯を出すのは、もちろんこの男。安心と信頼の愛烏まなからす──黒皇ヘイファンである。

　大人数で談話ができる広い船室へ通されたはずだが、黒皇を前にした早梅は、首を縮めてそわそわと落ち着きがない。

「黒皇……もう怒ってない？」

「怒ってません」

「ほんとの、ほんとに……？」

「私とて、いつまでもいじけているような子供ではありません。反省してくださったなら、もう私から申し上げることはございません」

　たしかに、淡々と返答するのはいつもの調子で、やたら笑顔だった表情も、見慣れた無表情に戻っている。

「へ〜い〜ふぁ〜ん！」

　これには早梅も涙腺が崩壊。だばーっと洪水のごとく涙をあふれさせる。

　黒皇は慌てずさわがず、ふところから取り出した手巾でほほをぬぐったり、背をぽんぽんとしてくるので、余計に早梅が号泣したことは、いうまでもない。

「今度から気をつけよ……」

　あの紫月ズーユェさえ、黒皇に叱られたことを思い出し、身震いをしていた。

「つくづく手強いですね、あの烏……」

「それほど、梅雪メイシェさまたちのことが心配だったのですよ。俺も兄上のお気持ち、わかります」

　卓上で手を組み、黒皇をどう攻略したものか憂炎ユーエンが考えをめぐらせていると、横からことりと茶杯が置かれた。

　反射的に憂炎が見上げると、すぐそばに、濡れ羽色の髪の青年が立っていた。

「爽シアン？　子守りはもういいんですか？」

「はい、七鈴チーリンさまが代わってくださいました」

「ならお茶汲みなんてわざわざせずに、寝てればよかったのに」

「大丈夫です。蓮虎リェンフーおぼっちゃまがすごくおりこうさんで、昨晩は充分に休めましたから。お気遣いありがとうございます、憂炎さま」

「別に……いざというときに寝不足で動けませんなんて、笑えない話ですし」

　にこにこと返してくる爽を前に、無性にこそばゆくなってしまって、憂炎は視線をそらした。

　早梅や紫月が黒皇に弱いのと同じように、憂炎も爽に弱いのだった。

「お待たせしてすまない」

「まぁ、お父さま──」

　聞き慣れた桃英の声が聞こえ、早梅は入り口をふり返る。そして、ぎょっとした。

　なぜだか桜雨が、桃英に横抱きにされていたのだ。晴風と二星のすがたもある。

「いいのかい？　ほんとにおじいちゃんじゃなくていいのかい桜桜ヨウヨウ、喜んで抱いてやんよ！？」

「お気遣いだけ、ありがたくちょうだいいたします……」

　しきりに晴風が桜雨にかまっており、早梅はあぁ、とそれとなく事情を察する。

「お祖父様のお手をわずらわせるわけにはまいりませぬ。妹のことは、私が」

「桃桃タオタオは真面目なんだからよー」

　桃英にやんわりと制されて、晴風はすねたように肩をすくめる。

　二年間も寝たきりだった桜雨だ。足腰の筋肉等が、衰えた状態。つまり、まだ上手く歩けない桜雨の世話を晴風が熱望して、見事に玉砕した構図らしかった。

「継母上ははうえが茹でダコみたいに羞恥で死にそうになってるぞ。じっさま、大物だな」

「仙人さまだからねぇ」

　晴風に抱えられて出歩いた経験のある早梅は、そう遠くない過去を思い出して遠い目をする。

　くすくすと笑みをもらす二星が椅子を引き、そこへ腰を落ち着けたことで、ようやく桜雨も安堵の息をもらした。

「みなさま、お集まりでしょうか？」

　そこへ満を持して、一心の登場である。

「お時間をいただきまして、ありがとうございます。みなさまに、ご紹介いたしますね」

　ゆったりとした足取りでやってきた一心は、周囲を見渡し、にこりとほほ笑む。

　そのうしろに、見慣れない人影を引きつれて。

「こちらの船の責任者、船長をつとめていらっしゃる、陽茶木ヤンチャムさまです」

　そういって、一心が会釈をすると──

「陽茶木。南方の異民族の出だ」

　褐色の肌に、丸坊主。

　一心よりもひと回りはがたいのいい人物が、言葉を継いだ。

　陽茶木と名乗ったその人物は、早梅たちへ向け、簡潔に告げる。

「われら熊シオン族が、貴君らの安全を保証する」

　その言葉の意味を早梅たちが理解するのと時を同じくして、一心が笑みを深めた。

「それでは、お茶会をはじめましょうか」