妻の命日が、娘の生まれた日だった。

　やっとの思いで、授かった子だ。

　娘を命懸けで生んだ妻は、満足げに泣き笑い、逝った。

「おとうさま！」

　男手で、右も左もわからなかった。

　それでも娘は、朱華ヂュファは、まっすぐに育ってくれた。

　わがままも言わなかった。

　おさないこどもなら、「あそんで」のひと言くらい、あってもおかしくはないのに。

「お父さまはがんばってるもの。なのに、これ以上がんばってなんて、言う必要はないでしょう？」

　そうだろうか。私はおまえに、何をしてやれていただろうか。

「だっこしてくれたり、子守歌を歌ってくれたり」

　それは、おまえが赤子のときだけだろう。

　おまえが元気に駆け回るようになったとき、遊び相手にもなってやれなかった。

　仕事が忙しかっただなんて、言い訳にもならない。

「それでも。お父さまが私を愛してくれていることは、ちゃんと伝わってる。それだけで、いいの」

　だいじなひとり娘すら守れなかった愚かな父に、おまえは恨みごとのひとつも言わないのか。

「さびしくないよ。だって、お父さまもいっしょでしょう？」

　……嗚呼、朱華。

　そうか、そうだったな。

　死した者がみな地獄へ行くのなら、私とおまえは、いっしょだ。

「すこし、疲れたな……昼寝でもするか、朱華」

　娘の亡骸を腕に抱き直す。

　それから無意識のうちに、歌を口ずさんでいた。

　娘を寝かしつけるために、おぼつかないながらに歌っていた、子守歌だ。

　──お父さま、だいすき。

　そよ風とともに、そんな声が聞こえた気がした。

「私もだ。朱華……愛している」

　最期にそうわらって、ふっと、からだの力を抜く。

　──娘を抱いた陳チェン仙海シェンハイのからだは、とぽんと、水底へ消えていった。

　あとには白と紅の蓮の花が、音もなく、広大な池の水面を漂うだけ。

「親子の愛……か。すこしだけ、うらやましい」

　すべてを見届けた憂炎ユーエンは、おのれのほかにだれもいなくなった岸辺で、静かに独りごちる。

「もし、俺にもこどもができたら……なんて」

　くすりと笑った憂炎は、きびすを返す。

「帰ろう。梅姐姐メイおねえちゃんのところへ」

　しゃらん。

　耳を飾る柘榴石の珠玉をなびかせ、憂炎は、夜風とならんだ。

　　＊　　＊　　＊

「うおっ！　なんかヒュンってきた！　ヒュンってきたぁ！」

「…………うん？」

　早梅はやめがまぶたを持ち上げると、晴風チンフォンがいた。

「おめぇの仕業か、にゃん小僧！」

「はは、ご名答ですー」

　晴風は興奮した様子で、「びっくりさせんなよなぁ！」と一心イーシンへ詰め寄る。

　キィン、とひびく晴風の大声に、耳をおさえて顔をしかめた早梅は、しばらくして、あたりの様子をうかがう。

　ゆれる感覚。月明かりのもと、流れる街の景色。

　早梅の姿は、大河に浮かぶ船上にあった。

「貨物船のようですね。かなり大型です」

　黒皇ヘイファンも状況を把握したらしかった。

　黒皇はあたりを見回しながらも、早梅を抱いた腕の力はゆるめない。これには早梅も苦笑する。

「『獬幇かいほう』の所有する船です。貨物船というのは表向きで、実際は、獣人の移動手段としてよく利用されます。私たちも、こうした貨物船に乗って、燈角とうかくへやってきたのですよ」

「五音ウーオンさま」

　いつの間にかそばへ歩み寄っていた五音が、早梅へほほ笑みかける。

　ついで五音は、早梅を抱く黒皇に向けて、唇を尖らせてみせる。

「独り占めはいけませんよ、黒皇。お祖父さまに、梅雪メイシェさまのお怪我を診ていただかないと。ね？」

　紫水晶の瞳で、五音はたしなめる。

　しばしの沈黙をはさんで、黒皇は無言で腕の力をゆるめた。そうして差し出された早梅を、今度は五音が抱く。にっこりと、いつもの糸目で笑いながら。

「はい、よくできました」

「えーと、五音さま……」

　満足げな五音だが、早梅としては、黒皇が五音に変わっただけだ。姫のごとく横抱きにされている現状は、なんら変わりない。

「梅梅メイメイ、怪我してんのか！？　そりゃあ大変だ！　待ってろ、おじいちゃんが治してやるからなー！」

　一心から状況の説明を受けたらしい晴風が、そう声を張り上げたかと思うと、あわただしく船室へ消えていく。

「なんか、さわがしい父上みたいなのがいる……」

「あ……あはは」

　そういえば紫月ズーユェは、晴風とは初対面だったか。

「風フォンおじいさまは、私たちのご先祖さまです」

「なるほどな──って納得するわけがあるか」

「ですよねぇ」

　晴風が何者かを説明するには、仙人やらお空の上のことにまで、言及しなければならない。

　賢い紫月はうまく状況を把握してくれるだろうが、それゆえにいろいろと追及されそうな気がして、早梅は遠い目をした。

「ちょっと見ない間に、仙女になったんですよ、てへ」と早梅が笑って誤魔化したところで、誤魔化されてくれる紫月ではない。

「あんた、大丈夫なの！？」

　五音の腕の中で現実逃避に走ろうすれば、そんな早梅のもとへ、ひとりの少女が血相を変えて駆け寄ってくる。

　虎フー族の少女、凜花リンファだ。肩を血に染めている早梅を目にし、顔面蒼白になっている。

「あぁ。ちょっと凶暴なわんちゃんに噛みつかれたけど、大丈夫だよ。それより、萌萌モンモンは？　お兄さんを連れ帰ってきたよ」

「あんたはもう……なんでそう、ひとのことばっかり……ばかじゃないの」

　凜花がうつむいている。

　早梅たちが何を言おうと感情を乱さず、虚ろな表情だった凜花が、肩を震わせている。

「梅雪が言い出したら聞かないのはむかしからなので、諦めてください、虎族のお嬢さん」

　しゃらん。

　宝玉がこすれ合うふいの音色と、人の気配に、早梅は振り返る。

　船のへりに、微笑を浮かべた憂炎がたたずんでいた。

「憂炎」

「見届けてきました。立派な最期でしたよ。陳仙海……人間ながら、尊敬に値する人物です」

「……そうか」

　早梅へすらすら言葉を返した憂炎は、とっ、と危うげなく甲板へ降り立つ。

　カンカンカン！　とけたたましい鐘の音がひびき渡ったのは、そのときだ。

「煙が出ている……火事だ！」

「待て、あれは陳太守のご邸宅の方角じゃないか？」

「急げ、急げ！」

　祭りににぎわっていた街は、またたく間に騒然とする。

　早梅は瑠璃の瞳を細め、煌々と炎の上がる方角を、見つめていた。

「ほんとうに……やってのけたのね」

　噛みしめるように、凜花がつぶやく。

「すごいなんてもんじゃないわ……梅雪」

　鈍色にびいろの凜花の瞳に、じわりと涙が浮かぶ。

「わたしたちは、自由なんだ……！」

　すがるように早梅の手を取り、凜花は嗚咽をもらした。

　ありがとう、と、しきりに繰り返しながら。

　すすり泣く凜花。

　凜花の頭をなでる早梅。

　それは、人と獣人が、手と手を取り合った瞬間だった。

「羅ルオ皇室──太陽を射落とした伝説の一族、か」

　寄り添う早梅たちからふと視線をはずした憂炎は、今一度、赤に染まる街並みを見やった。

「次に撃ち落とされるのは、その栄華かもしれませんね」

　季節が移り変わるように、すべては移ろう。

　そして生あるものには、必ず終わりがある。

　甲板の片隅で息を殺していた蒼雲ツァンユンが、緋色の瞳に、燃える街を映し出した。

「……飛龍フェイロン……私は、おまえを……」

　蒼雲がつぶやいた言葉は、波音に消えゆく。

　夜が更け、やがて朝がやってくる。

　陽は、必ず昇るのだ。

　それを知ることができるのは、空を見上げた者だけ。

「いっしょに行こう、凜花」

「……うん」

　さぁ、うずくまっていないで、起き上がろう。

　絶望を乗り越えた先に、光はあるのだから。