長い長い沈黙の中、ぱちぱちと、炎の燻る音だけが響く。

「『白姫パイヂェン』……戻って」

　月の浮かぶ夜空を見上げ、深く息を吐き出した早梅はやめは、二連の指輪を左手の中指へおさめると、静かに歩み出した。

　蓮がたゆたう水面近くの岸辺では、空鼠そらねず色の毛並みをした一頭の狼が、倒れていた。

　これが、迅シュンの本来の姿。人の姿を保てなくなっているということは、彼に余力は残されていないことのあかしだ。

「明林ミンリン……」

　迅の手前には、明林が倒れていた。

　血功けっこうの支配がとかれ、そのからだは、地面へ投げ出されている。

「ごめんなさい、梅雪メイシェお嬢さま……自分じゃもう、動けないんです」

「謝るな」

　今の明林は、蠱毒によって薬漬けにされ、無理やり腐敗を止められている状態。

　主である迅の支配がなくなれば、すぐに物言わぬ亡骸へと戻るだろう。

「梅雪お嬢さま……わたし、あなたのお役に、立てましたか……？」

　強ばる唇を動かして、明林は早梅へ問う。

「当たり前じゃないか……！」

　たまらず両ひざをついた早梅は、仰向けに倒れた明林の背を両腕ですくい上げる。

「明林は臆病者なんかじゃない。私のために闘ってくれた、強いひとだ。ありがとう、明林……ありがとう……！」

「そう……そう、ですか…………よかった」

　噛みしめるようにつぶやいた明林の声が、震える。

「わたし……今このときが、一番、しあわせだわ……死んでいてもしあわせだと思えるなんて、不思議なものですよね」

　痩けた土色のほほにえくぼを刻んで、明林は笑った。

「梅雪お嬢さま……敬愛するあなたを置いて先に朽ちることを、どうか、おゆるしください」

　別れの時は、すぐそこまで迫っている。

　早梅は唇を噛みしめ、きつく、明林を抱きしめた。

「願わくば……梅雪お嬢さまの生涯が、しあわせなものでありますように。さよゥ、なら……おジョウ、さマ…………アリガ、トウ……」

　きゅっと早梅の淡色の袖を握り返したのち、明林は、沈黙する。

　だらりと脱力した明林の亡骸をしばし抱きすくめていた早梅は、嗚咽を堪えながら、一心イーシンを見上げた。

「一心さま……明林を、連れ帰ってもいいですか」

「えぇ、もちろん」

　間を置かず、一心はうなずいてみせる。

「丁重に、埋葬いたしましょう。今度は誰にも暴かれることなく、安らかに眠れるように」

「ありがとうございます……帰ろっか、明林」

　涙を袖でぬぐい、早梅は明林へ笑いかける。

　脅かすものはもう何もないのだと、信じて。

　そして立ち上がろうとしたとき、早梅は頭上に飛びかかる影を、目の当たりにした。

「梅雪お嬢さま！」

「来るな黒皇ヘイファンッ！」

　真っ先に黒皇が駆け寄ろうとするも、早梅がそれをさせない。

　黒皇にとって、早梅の言葉は絶対である。

　躊躇してしまった一瞬の後に、黒皇は衝撃的な光景を目にした。

　空鼠色の毛並みを逆立てた狼が、早梅に襲いかかる光景だ。

「うぁあっ……！」

　強烈な痛みに、早梅はうめき声を上げる。

　早梅にのしかかった狼が、右肩に噛みついているのだ。

「迅、貴様……自分が何をしているのか、わかっているのか！」

　頭を掴み、力任せに引き剥がすものの、狼はぺろりと、舌なめずりをするだけ。

「当然だろ。あんたが欲しい。これはもう本能なんだよ。あんたは俺のつがいだ、俺のものだ！　俺のことしか考えられなくなるようにしてやりたい！　あぁ、梅雪……梅雪梅雪梅雪、俺の梅雪！　愛してるっ！」

　身をよじる早梅を押さえつけた迅が、絶叫する。

　直後、狼の鋭い牙が、ふたたび早梅の右肩を貫く。

　ずぷずぷと、楔を打ち込むように。

「やめ……っい、ぁあああっ！」

　先ほどとは比べものにならない激痛が、早梅を襲う。

　ちかちかと、視界が明滅するほどの痛みだった。

　次いで、傷口からじんと熱が広がる。

『灼毒しゃくどく』が、回り始めたのだろう。

（頭が、クラクラする……くそっ！）

　黒皇が、何かを叫んでいる。

　でも、だめだ。ここに来てはいけない。迅に噛みつかれたら、ひとたまりもないのだ。

　だから早梅は、来るなと、ひたすらにかぶりを振る。

「ふざけた真似もいい加減にしてくださいよ……この発情犬が！」

　ぶわりと、殺気をふくれ上がらせる憂炎。

　今に迅へ襲いかかる寸前の憂炎の名を、はじかれたように爽シアンが叫ぶ。

「お待ちください、憂炎さまっ！」

「なにを──！」

　苛立ちを募らせた憂炎が爽を振り返ろうとした、そのときだった。

　ヒュッ──パァンッ！

　何かが憂炎の目の前をかすめたかと思えば、けたたましい破裂音が。

「なっ……」

　憂炎が気づいたときには、吹き飛ばされた狼が、地面へ叩きつけられていた。

「梅雪お嬢さま！」

「あぁ、黒皇……私は『灼毒』に耐性があるから、大丈夫だよ」

「何をおっしゃいます！　手当てをいたしますので、安静になさってください」

　噛まれた傷口は深い。血相を変えて駆け寄ってきた黒皇が、早梅の右肩に染みをつくる出血場所を圧迫し、止血をほどこす。

　早梅なら、黒皇に任せておけば問題ないだろう。むしろ過保護なあの烏のことだ、憂炎が処置を申し出たところで、自分がやると言って譲らないはずだ。

「耐性があるといっても、『灼毒』の作用でつらいはずです。こんなところからさっさとおさらばして、お祖父さまに診ていただきましょう……と、言いたいところなのですが」

　憂炎は柘榴色の瞳を細め、地面に横たわる狼を見やった。

　迅はぴくりとも動かない。完全に意識を失っている。そして迅のそばには、一本の矢の残骸が散乱していた。

「矢じりが、粉々に砕け散っている……内功の残り香があるということは、矢じりに込めた内功を、瞬間的に爆発させたというわけですか」

　だが、なぜ？

　爆風で吹き飛ばすより、鋭利な矢じりで貫いたほうが、殺傷能力は高いはずだ。

　憂炎はすぐさま、周囲へ視線を走らせる。

「そこですね。出てきなさい」

「憂炎……？」

　黒皇の手を借りて上体を起こしながら、早梅は重いまぶたを持ち上げる。

　長い沈黙があって、舞台の裏、石灯篭の影から、弓を手にした人物が現れた。

「あなたは……！」

　その人物に、早梅は見覚えがあった。

　右足を引きずりながら、ひどくゆっくりと歩み寄る老人といえば、早梅の記憶の中に、たったひとりしかいない。

　この場にいる全員の視線を一身に受けた老人は、早梅たちのそばへやってくると、深々と頭を垂れた。

「羅ルオ暗珠アンジュ皇子殿下、そして早ザオ梅雪メイシェさまをはじめとした皆々様へ、ごあいさつを申し上げます」

　間違いない。祭りへ参加できない腹いせに、警備兵からいわれのない折檻せっかんを受けていた老人だった。

「あなたは……何者なのですか？」

「ごらんのとおり、名乗るほどの価値もない、下男でございます」

　そうだろうか。ただの下男が、獰猛な狼を一射で仕留めるとは思えない。

　それに老人は、粗末な身なりのわりに、言動が洗練されているようだと、早梅には思えた。

「私はただ、助けていただいたご恩を、お返しにまいりました。それだけなのです」

「ふふっ……」

「……何かおかしなことでも、申しましたでしょうか」

「だって、荒くれ者を追い払ったお返しに、命懸けで助けにきてくださるなんて、あまりにも割に合わないもので」

　老人には、何か別の目的がある。

　なんとなく、早梅にはそう思えた。

「お顔を、見せていただけますか」

　早梅が語りかけると、すこしの沈黙を挟んで、老人が顔を上げる。

（あぁ、やっぱり……見えているのに、見えない）

　じっと老人を見つめる早梅だけれども、正体不明の違和感がまとわりつく。

　まばたきをするたびに、老人の顔立ちが、微妙に違って見えるのだ。

　まるで、百の仮面を瞬時に付け替える芸でも、披露されているかのように。

　そしてやはり。老人を前にした早梅のふところで、黒慧ヘイフゥイの手鏡が熱を持ち始める。

（たしか、五色の宝玉に瓏池ろうちの霊力が宿っているから、邪悪なものは近づけさせないって、黒慧は言っていたけど）

　老人を邪悪なものとして片付けてしまうのは、違うのではないだろうか。

　なぜなら、老人から悪意は感じられない……むしろ、労るようなまなざしを、早梅は感じ取ったからだ。

　果たして、彼は敵か、味方か。

「神聖なる鏡よ──『真実』を、映し出して」

　そうして早梅が満月型の手鏡を、老人へ向けた刹那。

「うくっ……！」

　まばゆい光に包まれた老人が、袖で顔を覆う。

　やがて光が消え去ったとき、早梅の目前にいたのは、老人ではなかった。

　白髪ではなく、漆黒の髪。

　袖から覗く手も、しわのない、若者特有のハリのある肌で。

「やっぱり。術で、素顔を隠していらしたのですね。あなたは、誰ですか？」

「……それは、訊かれないほうがよろしいかと」

「どういう意味でしょうか？」

「きっと、ご気分を害してしまわれます……」

　弱々しい声も、若い青年のものだ。

　早梅はその声を、どこかで聞いたことがあるような気がした。それはいったい、どこだったのか──

「あぁもう、女々しいですね。梅雪が誰だか訊いているのだから、つべこべ言わずに答えなさい」

「あっ……」

　痺れを切らした憂炎が、顔を隠している青年の手首をさらう。

「なっ……」

　そして、誰もが言葉を失った。

　漆黒の髪を持つ青年の瞳は、あざやかな緋色。

　そしてその面影は、まさに。

「そんな……父、上？」

　──羅ルオ飛龍フェイロン、そのものだった。

　呆然と言葉をもらした暗珠に、青年は緋色の視線を伏せ、かぶりを振る。

「いいえ。私は羅飛龍ではありません。私は……私はかつて、羅ルオ蒼雲ツァンユンと呼ばれていました」

　時の皇帝と瓜ふたつである理由。そんなこと、深く考えるまでもないだろう。

「私は……皇室の記録からも抹消された、忌み子。飛龍の、双子の兄です」

　にわかには信じがたいはずなのに。

　飛龍とは正反対の、物憂げな表情が、彼らが別人であることを、早梅に知らしめた。