蓮池の岸辺一帯が、ゴウゴウと音を立てて、燃えて、燃えて、燃えている。ものすごく。

「あわわ……やりすぎちゃった？　力加減が、難しいです……どうしましょう、梅雪メイシェさま～！」

「あはは……さすがだねぇ」

　半泣きになりながら、黒慧ヘイフゥイが抱きついてくる。早梅はやめは苦笑いをもらし、黒慧の頭をなでるしかない。

「なんですか、あの内功……ふざけてません？」

「小慧シャオフゥイは、いたって真面目です。私が育てましたから。素直な、いいこです」

「そういうこと、素で言っちゃうんです……？」

　大真面目に返す黒皇ヘイファンに、憂炎ユーエンはすこしというか、かなり引いていた。

　とはいえ、黒慧の操る陽功ようこうは、太陽の力。自然の摂理に勝てる者が、果たしているだろうか。いやいない。

「梅雪さまがご無事で、よかったです～！　皇ファン兄上も、おひさしぶりです！　慧フゥイはこのとおり、元気で……んっ？　えっ？」

　黒皇へ視線を向けたとき、黒慧は気づいてしまった。黒皇の肩の向こうに、爽シアンの姿があることに。

「そこにいるのは……俊ジュン兄上！？　なんで！？　えぇえっ！？」

「あぁ……信じられないかもしれないけど、生きてるよ。大きくなったね……小慧」

「ふぇえっ、俊あ～に～う～え～っ！」

「おっと！　泣き虫は変わらないな、まったく……」

　いきなり飛びついてきて、ぐすぐすと泣き始めた黒慧を抱きとめた爽だが、夜色の瞳は潤んでいる。

　とんとん、と黒慧の背を叩いてなだめる慈愛に満ちた表情は、『兄』そのものだった。

「うぅ……ぐすっ……申し遅れました……黒皇と黒俊ヘイジュンの弟の、霍フオ黒慧ヘイフゥイと申します……お見知りおきおねがいしますぅ……」

　いろいろと急展開だが、混乱しながらもあいさつを忘れない限り、黒慧の育ちの良さがにじみ出る。さすが、黒皇が育てただけはある。

　そうこうしているうちに、ほほ笑ましく見守る早梅の頭をぶん殴るような衝撃のひと言を、憂炎がにこやかに放つ。

「ご丁寧にどうも。梅雪の婚約者の、憂炎と申します」

「婚約者ですって！？　僕のつがいになってくださるお話は、どうなったのですか、梅雪さま！」

「あーっ！　そこまで！　そこまでにしとこうね、黒慧！」

「なぜですか！　僕には、責任を取らせていただく必要が、むぐぅっ」

　憂炎は確信犯だが、黒慧のそれは無自覚であるのが、恐ろしいところ。

　とんでもないことを口走る黒慧を黙らせたが、口をふさいだところで手遅れであることを、早梅は悟る。

　にっこりと笑みを浮かべた憂炎やら紫月ズーユェやら一心イーシンら猫マオ族が、怖すぎて。

「あのっ、誤解なんです」

「警戒心がなさすぎるのも、考えものだなぁ。あとで覚悟しとけよ、梅雪」

「ひぃぃ……」

　中でも紫月が、別次元のレベルで恐ろしかった。

　早梅の涙は、ちょちょ切れそうだった。

「はっ！」

　とここで、黒慧がはじかれたように顔を上げる。

　かと思えば、申し訳なさそうに腰を折った。

「ごめんなさい！　もう時間みたいです……」

「黒慧？　どうしたの？」

「えっとですね、ここにいる僕は、本当の僕ではなくてですね、手鏡に込めた陽功をもとに顕現けんげんしている、言わば僕の分身なんです。僕は、下界へ降り立つことを、禁じられていますから……」

　考えてみれば、至極当然のことだった。

　太陽そのものである黒慧は、強大な陽功を持つ。それゆえに、下界、つまり央原おうげんへ及ぼす影響も大きい。

「ですから、手鏡を通して僕が発揮できる陽功にも、制限があるんです」

「制限があって、アレですか……つくづく、ぶっ飛んでますね」

　憂炎が失笑しているが、早梅としては、「神さまだからね」としか言いようがない。

「そういうわけで、手鏡に込めた陽功が尽きてしまうと、僕も顕現を保てなくなってしまう、ということでして……」

　体感的に、三分ほどだったろうか。

　透けかけている黒慧の手を握り、早梅は問う。

「もう、会えないの？」

　かぁっとほほを朱に染めた黒慧が、ぶんぶんと首を横に振る。

「いいえ！　陽功をまた集めていただければ、大丈夫です！　日中に空へ向かって手鏡をかざしてくだされば、季節やお天気にもよりますが、ひと月からふた月で、陽功が集まります！」

「そっか、安心したよ」

「よかったです！　そうだ！　陽功の量に関係なく、手鏡に向かって僕の名前を呼んでくだされば、瓏池ろうちが映し出されますからね！　金王母こんおうぼさまや玄鳥元君げんちょうげんくんも、梅雪さまとお会いしたがっていましたから、お気軽にぜひ！」

　はつらつと声を上げる黒慧の姿が、徐々に薄れてゆく。

「あぁっ、まだまだお話ししたいことが、いっぱいあるのに！　えっと、えっと、黒慧はいつでも、梅雪さまたちを見守っていますからね！　いつか金玲山こんれいざんにも、帰ってきてくださいね！　約束ですよっ！」

　屈託のないまばゆい笑顔を残し、黒慧は、夜闇に消えていった。

「小慧……」

　名残惜しげに、爽がつぶやく。

　爽の肩を抱き、黒皇も、静かに空を見上げていた。

「さてと。黒慧くんのおかげで、ほとんど燃やされちゃったね。残るは、あと……」

　早梅は気を引きしめ、燃えさかる炎へ目を向ける。

　そして、思考停止した。

　猛烈な黄金の炎の中から、よろよろと抜け出してきた二体の傀儡。そのうち一体は、焦げた朱色の衣をまとっており、もう一体は……

「……そんな」

　思わず、早梅は手のひらで口もとを覆う。

　見まごうはずもない。

　残る一体の傀儡。小柄な女性。早梅は、『彼女』がえくぼの似合うやさしいひとであったことを、知っていた。

「おやおや……その傀儡がお気に召したか？　梅雪お嬢さま」

　炎の中から、男がひとり、姿を現す。

　迅シュンだ。お得意の内功で防御したようだが、黒慧の陽功を相殺しきれなかったようだ。だらりと垂れた右腕は、重度の熱傷を負っていた。

「その腕、使い物にならんだろう。糸を操れなきゃ、傀儡師も大したことはないな」

「──てめぇに発言は求めちゃいないんだよ。黙れよ」

　早梅たちを飄々ひょうひょうと翻弄していた迅が、紫月へ噛みついているところを見ると、余裕がないのだろう。

　右腕を押さえた迅は、は、は、と肩で息をしている。呼吸がととのわないのは、内功が枯渇している証拠だ。

　窮地に陥っていることは違いないはずだが、迅は笑みに顔を歪め、早梅へ向き直った。

　漆黒と翡翠の瞳は、どろりとした欲で、ぎらついている。

「『そいつ』は、二年前に拾った人形だ。蠱毒の実験台程度にしか思っちゃいなかったが、梅雪お嬢さまのお気に召したなら、掘り出し物だったなぁ」

　ククッと、のどの奥で笑う迅。その前にたたずんでいた傀儡は、見間違いようもなく。

「……明林ミンリン」

　早梅が声に出したとき、ふと、傀儡が顔を持ち上げた。

　目玉のあるべき場所に、ぽっかりと、ふたつの空洞があいていた。

　黙りこくる早梅に、何を勘違いしたのか。迅は愉快そうに笑う。

「親しいやつが俺の人形にされた心境は、どうだ？　悲しいか？　泣きたくてたまらないだろう？　なぁ梅雪お嬢さま、うつむいてないで、可愛い顔を見せてくれよ！」

「──黙れ」

　つくづく、勘違いも甚だしい。

　早梅は、絶望に打ちひしがれているのではない。

　言葉にできない怒りに、打ち震えていたのだ。

「──これ以上、死者を愚弄するな」

「ッ……！」

　そのとき、その瞬間、迅は腹の底から凍えるような『何か』を感じた。

「あぁ……怒った顔も、イイなぁ……あんたが俺だけを見てるなんて、ゾクゾクするっ……！　早く……早くこっちに来い、この腕で、抱きしめさせてくれっ！」

　早梅へ左腕を伸ばしながら、迅はわらっていた。

　ほほを紅潮させ、命のやり取りを楽しんでいた。

　正気の沙汰では、ない。

「明林……待っていて。私が、助けるから」

　早梅がうわごとのようにつぶやいたときだ。

　ふるふる、と。

　傀儡が、かぶりを振った。

「……え？」

　気のせいかと思った。

「……ジョウ…………マ……」

　けれど、明林の姿をした傀儡は、ゆっくりと、首を横に振っていた。

「オジョウ、サマ……ワタシ、ハ……ダイ、ジョウ、ブ……」

　目玉のない彼女に、早梅は見えていないだろう。

　だが、早梅の声を聞き、朽ちたのどを震わせて、言葉を紡ごうとしていた。

「ワタ、シ……わたシ、は、もゥ、間違えナイわ……っ！」

　わっと声を張り上げた傀儡が、身をおどらせる。

　そして迅へ、掴みかかった。

「この女っ……！」

「イヤ！　離サないッ！」

　迅が頭をわし掴み、引き剥がそうとするも、傀儡はかたくなにしがみつき、離れようとはしない。

　……傀儡？

　いや。彼女は人形などではない。

　明林という、ひとりの人間だ。

「命を奪われたとしても、わたしの魂までは、思いどおりにはさせない！」

　──だれも、すくえないの。

　──おくびょうで、やくたたずの、わたしなんかじゃ。

　彼女はもう、そうして悲観していたときの彼女とは、違う。

「この魂をかけて、梅雪お嬢さまは、わたしが守るわ！」

　死者に感情はないと、誰が決めたのだろう。

　彼女の魂は、こんなにも、早梅の心を震わせるのに。

「明林……ありがとう」

　早梅の胸に、熱がこみ上げる。

　道は、定まった。

　証明してみせよう。

　弱き者も、誰かのために、強くなれることを。

「破はの章」

　ヒュルリと冷たい風が渦巻き、翠あおい梅花でいろどられた白琵琶が、姿を現す。

　早梅は白琵琶を左腕に抱き、右の義甲ゆびで、四本の弦を同時にかき鳴らす。

「舞い狂え──『音吹雪おとふぶき』」

　──ベベン！

　琵琶の音が、凍てつく風をまとい、解き放たれる。

　明林に羽交い締めにされ、絡まる血の糸から抜け出せずにいる迅には、なすすべもなく。

「これで……終わりだ」

　早梅が見据える目前で、迅は凍てつく風に、左肩を撃ち抜かれた。