「……冥帝ミンディ、冥王ミンワン、死んじゃった……いたいよぉ、こわいよぉ、姐姐おねえちゃん……」

　早梅はやめたちの背後、水面に浮かぶ舞台の奥には、小柄な影がふたつ、うずくまっていた。

　蠱毒師だ。先ほど暗珠アンジュの電撃に吹き飛ばされた末に、舞台を照らす石造りの灯篭に叩きつけられたのだろう。立ち上がることもままならず、すすり泣いている。

（やはり、こどもだったか）

　蠱毒師たちの外套はぼろぼろに破け、隠していた顔がさらけ出されていた。

　まだ前髪も結い上げていない黒髪で、よく似た顔だち。双子なのか、はたまた年の近い姉妹なのか、どちらも、七つにも満たないような女児だった。

（こんなこどもが、どうして蠱毒師なんかに……）

　この幼さで、禁術を生業とする道をえらんだのだ。その境遇は、想像を絶するほど壮絶なものだろう。

　悲痛な思いでつかの間思案するも、早梅が蠱毒師らの心情を汲み取るよりも先に、迅シュンがすげなく言い放った。

「見た目ほどこどもじゃないぞ、そいつら。十五は行ってるしな」

「……なんだと？」

「ほう……」

　迅の発言の意味がすぐにはわからない早梅をよそに、憂炎ユーエンが何事か思い当たったように、柘榴のごとき瞳を細めた。

　それから何を思ったか。きびすを返した憂炎が、一歩、また一歩と、蠱毒師の姉妹へ向け、歩みはじめた。

「ひッ……こないで、こないでってば！　やだぁ！」

「だ、大丈夫、だっておにいちゃんが、助けてくれるもん……！」

　わっと泣き出してしまった妹を、姉がなんとかなだめようとしている。

「そうだよね？　約束したもんね、おにいちゃん！」

　すがるように振り返った姉に向かって、迅は笑った。美しすぎるその顔で、嘲笑するように。

「なぜだ？　血も繋がってない餓鬼の世話を、なんで俺がしなきゃいけない？」

「え……？」

　予想外の返答だったのだろう。姉はぴしりと、石のように固まってしまった。

「うそ……だって、約束した！　こわい人間たちから、わたしたちを守ってくれるって！　おにいちゃんがいてくれるから、陛下も見逃してくれるって、言ってた！」

「あぁ、たしかに約束したな。お・ま・え・た・ち・が・用・済・み・に・な・る・ま・で・ってな」

「なっ……」

　投げかけられる言葉のことごとくを、迅はくずかごへ放るように一蹴する。とうとう、姉妹ともども、呆然と言葉を失ってしまった。

「やはり、そうでしたか。薬草か何かですかね……趣味の悪い香を焚きつけて、『におい』を隠しても、わたしはごまかせませんよ？」

「あ……」

「ねぇ、なんとか言ったらどうですか？　命令、してるんですが？」

「族長、さま……」

　その瞬間、早梅は驚愕に見舞われた。

　冷え冷えとした笑みを浮かべる憂炎に、圧倒されたのだろう。おびえた様子で抱き合い、憂炎を見上げる姉妹の頭に、すぅ……と黒い三角耳が現れたのだ。目をこらせば、ふさふさの黒い尾も見える。

「ふふ、そうです、わたしが狼ラン族長です。おまえたちがこんな馬鹿げた連中にすり寄っているあいだに、先代を殺して、ちゃっちゃと代替わりしてしまいましたよ？」

　いったい、何が起きているのだろうか。

　早梅が状況を理解するまで、かなりの時間を要する。

「狼族の女は成長が遅く、成人が十七だって聞いたことがあったな。つまり、蠱毒師も獣人で、まだ聞き分けのいいこどもの時期を狙ったそこの変態野郎に、いいように騙されてたってわけか」

「親愛なる紫月ズーユェお兄さまは、察しが早くて助かります。早ザオ家ほどではありませんが、狼族にも薬や毒に精通した家系はありますし、へそを曲げて蠱毒師になるやからが出てもおかしくはないです。まぁ家族以外とは基本群れないので、よそのお家事情なんて知ったこっちゃないですけど」

「それでいいのかよ、族長さまよ」

「大好きな梅雪メイシェに関係ないことは、どうでもいいので！」

「自信満々に言うことじゃないぞ」

「とはいえ、わが狼族の一員が、罪なきひとびとに甚大な被害を与えたことに変わりはありません。わたしは族長として、厳罰をくださねばなりません。まったく、どいつもこいつも……」

　実力主義の一族である狼族。

　族長の代替わりも、命懸けの決闘によっておこなわれる。

　殺伐とした一族の掟にのっとり、厳罰をくだすというのなら、憂炎が何をするつもりなのかは、火を見るよりあきらかだ。

「ゆ、ゆるして……」

「それがひとに物を頼む態度ですか？　自分が何をしたのか、本当にわかってます？　獣人の監禁、殺害、人体実験、その他諸々の非人道的な行為に、加担したんですよ？」

「だってそうでもしなきゃ、わたしたちが殺されてた！」

「おや、いまさら被害者気取りですか？　蠱毒に苦しむ獣人奴隷たちを見て、面白そうに笑ってましたよね？」

「だって、だって……」

「ほら出た、『だって』が。自分たちを正当化しないと気がすまないんですね。おこがましいにもほどがあります。犠牲になった獣人たちのために、死んでお詫びするしかないと思いませんか？」

「わ、わたしたちが悪いです！　だから殺さないで、お願いします……死にたくない死にたくない死にたくない……」

「はぁ、身勝手すぎて呆れますよ」

　憂炎はため息をもらすと、ガクガクと小刻みに震えはじめた姉妹のほうへ、また一歩。

「仕方ないですね。わたしは優しいので、苦しまないように逝かせてあげます」

「ひッ……！」

　いくら訴えかけられようとも、憂炎の考えは揺るがないようだった。姉妹に向け、右手をかざす。

　が、憂炎の手のひらにぽう、と蒼い炎が灯ったとき、憂炎と視界をさえぎる影があった。

「お待ちください」

　爽シアンが、憂炎の前に割り込んだのだ。爽の背にかばわれた姉妹は、まさかの展開にあっけに取られている。

　爽に真正面から見つめられた憂炎は、険しく眉をひそめた。

「……面白いことをしますね。どきなさい」

「いいえ、どきません。まだこどもです」

「そのこどもが、禁術を使って、多くのひとを殺めているのですよ」

「脅されて、利用されていました」

「だから見逃すと？　甘いですね。甘ったれた考えです。お情けで見逃したところで、罪が消えるわけではない」

「おっしゃるとおりです、この子たちの罪は消えません。俺もそうです。だから俺は、奪ってしまった命を、一生この身に背負って生きていく。そう決めました。それは、あなたも同じはずです」

「……何が言いたいのです？」

「梅雪さまの手を、血で汚れさせたくないと、みずから悪役を買って出ている。おのれの手を汚す覚悟がなければできないことです。すべて、梅雪さまのためなんですよね、教主さま。いえ、憂炎さま」

　爽の夜色のまなざしを受け、一瞬、憂炎が沈黙する。

「梅雪のところに行って、気が大きくなりましたか？　わたしを論破することに喜びでも覚えました？」

「違います。俺は、言い争うつもりはありません。そんなことしなくたって、梅雪さまを第一に考えるあなたならば、もう『答え』は出ているのではないですか？」

　ひとつ、憂炎が嘆息する。

　そしておもむろに、早梅を振り返った。

「それじゃあ彼女らの処遇は、梅雪に決めてもらいましょうか。あなたが殺せというなら殺します。逆も然り。どうしたいですか？」

「憂炎」

「……なんて、訊くまでもなかったですけどね」

　そう、あえて伝えるまでもない。

　憂炎が早梅の意思を汲んでいたように、早梅もなんとなくわかっていた。憂炎が何を考えていたのかが。

「罪の重さを自覚してもらうために、その子たちをわざと脅したんだろう？　私も途中まで本気だと思って、ヒヤヒヤしたよ」

　緊迫した場に、くすりと、笑い声がもれる。

「さすが梅雪ですね。わたしのことはなんでもおみとおしだ。照れちゃいます」

　憂炎がそういっておどけてみせると、手のひらに灯った蒼い炎が、すぅっと夜闇へ消え入った。

「そういうことです。お人好しの爽と、慈悲深い梅雪に、感謝なさい？」

「……え……あ…………え？」

　理解が追いつかないのだろう。何をするわけでもなく、たたそこにたたずんでいるだけの憂炎を、姉妹は呆然と見上げるしかない。

　そんな姉妹の様子を見つめていた爽が、そっと口をひらいた。