夜空を流れる雲が、欠けた月を覆い隠す。

　月明かりの遮断された暗い岸辺で、早梅はやめは弾かれたように振り返った。

　その先には、蓮池に浮かぶ舞台がある。びっしりと浮島をかこむ橙灯篭の灯火は、目をくらませるほどの輝きだ。

　きらびやかな舞台上には、人影がひとつ、ふたつ、みっつ、そして。

「のんきにおしゃべりしてる場合ー？」

「じゃあじゃあ、わたしたちの好きにしちゃうけど、いいよね？　いいでしょー？」

　きゃはははっ！　と、無邪気で非情な笑い声が響く。

　早梅は瑠璃の瞳を見ひらき、驚愕した。

　蠱毒師のそばに、先ほどまでなかったはずの人影を認めたためだ。

「くっ……！」

「殿下！？」

　間違いない、暗珠アンジュだ。

　舞台上にうつ伏せに転がされ、そのからだには、青白い体躯に真っ赤な目をした大蛇が巻きついている。

　早梅の腕より太い胴の白蛇が、ずるずると暗珠のからだを這ってとぐろを巻き、大口をあけて、鋭い牙と、血のように赤い二股の舌をちろちろとのぞかせた。

「使役していたのは、毒蜘蛛だけではなかったか……殿下を離せ」

「えぇ？　だれに向かってそんな口きいてるのぉ？」

「そーそー、そんなこと言える立場じゃないでしょお？」

「うぐぁっ……！」

「殿下っ！」

「──動くな。皇子サマ、締め殺しちゃうよ？」

　早梅は唇を噛む。

（しまった……クラマくんを人質に取られてしまうとは）

　だが、ここで怯んではならない。侮られてはならない。

　焦る気持ちを抑え、早梅は目前の光景を睨みつける。

「はな、せぇっ……！」

　暗珠も拘束から抜け出そうともがいてはいるが、巻きついた白蛇はびくともしない。

「く、そぉっ……！」

　なすすべもなく、暗珠が地面を引っ掻く。

　その指先からぱちぱち……と弱々しい電流が土の表面へ逃げていくのを目にし、早梅ははっとする。

（クラマくんの|雷功《らいこう》が弱まっている……闘う力が、残っていないんだ！）

　そこで、早梅は思い出す。

　クラマの憑依した『羅暗珠ルオアンジュ』が、生まれながらに病弱な少年であったことを。

（彼は十五年間、ずっと都にいて、武功を実戦であつかう機会もなかった）

　才能はある。だが、武功を自在にあつかうためのからだが出来上がっていない。

　先ほど毒蜘蛛の攻撃をかわすので精一杯だったのも、そのためなのだ。

（今夜のような長期戦ともなれば、内功が底をつくのは必至だろう。見誤った……こうなってしまうことを予測できなかった、私の失態だ）

　この場において、どうすべきか。何が最善策か。

　もっとも、はじめから選択肢など用意されていないことを、早梅はよく理解していた。

　まぶたを閉じた早梅は、しばしの沈黙の末、静かに瑠璃の瞳をひらいた。

「蠱毒師よ、私がそちらへゆく。ならば異論はないな」

「っ、なにをおっしゃいます、梅雪メイシェさま！」

　真っ先に叫んだのは、臨戦態勢だった爽シアンだ。

「殿下の身代わりになられるおつもりですか。いけません、お嬢さま」

　早梅の考えをいち早く悟ったのだろう。険しい面持ちで、黒皇ヘイファンが早梅の肩を押しとどめる。

「この場で不利なのは、圧倒的に私たちだ。この身ひとつで救える命があるのなら、安いものだろう」

「お嬢さま……！」

「おまえがあちらの手中におさまったところで、連中が私たちを見逃すと思うか。これは罠だ。馬鹿なことは考えるな、梅雪」

　むろん、わかっている。そんなことはわかりきっている。

　桃英タオインの言うように、これは罠なのだ。

　早梅を手に入れたとして、蠱毒師らは桃英たちを殺そうとするだろう。

（……隙が、必要だ。一瞬でいい）

　思惑を気取られずに敵のふところへもぐり込めるのは、おのれだけ。

　ゆえに早梅は、怒りにふるえるこぶしを淡色の袖に隠し、荒ぶる闘志を胸中に隠す。

　諦めを身にまとい、無力な少女の仮面を被る。

　大丈夫だ、演じることは、得意なのだから。

「気の利かない殿方ばかりね。健気な女の子に、野暮なことはおっしゃらないでくださる？」

　そっと背にふれられる感触があり、早梅は無意識に睨みつけていた地面から顔を上げた。

　早梅を支えていたのは、紫水晶の瞳で静かにあたりを見回す、錫すず色の髪の女性だった。

「四宵スーシャオさま……いえ、二星アーシンさま」

　呆けたように早梅が呼ぶと、二星が振り返り、花のような笑みをほころばせた。

「さすがは桜雨ヨウユイのお嬢さんね。彼女に似て、賢い子だわ」

　二星の口ぶりは、早梅の考えに気づいているものだ。

「ふふ、女の勘ってやつよ」

　二星は早梅にしか聞こえない声音でささやくと、黒皇や桃英たちへ向き直る。

「あなたたちの心配はわかるわ。私が付き添います。それならいいわね？」

「……いいわけがないだろう、紅娘ホアニャン」

「桃英、彼女の覚悟を無駄にしないで」

　二星が毅然と放った言葉は、桃英を黙らせた。

「梅雪さん、君は、どうしてそこまで……」

　何事かを言いかけた一心イーシンが、唇を噛む。

（ごめんなさい……一心さま）

　すがるような琥珀色のまなざしから顔を背け、早梅は声を絞り出す。

「……私がそちらに行けば……陛下のもとへ行けば、よいのでしょう」

「アハッ！　そーそー、お姫サマはよくわかってるじゃん！」

「陛下に泣いてお願いしたら、そっちのひとたちも助けてくれるかもねー？」

　戯言を。

　いっそ怒号を飛ばしたい気持ちをなんとか飲み込み、早梅は沈黙を貫く。

「……ふぅん？」

　なりゆきを眺めていた黒装束の男が、早梅を見つめ、興味深そうにあごをひとなでした。

「そういうことなら。俺がお姫さまをお連れするお役目を頂戴しようか。さぁお手をどうぞ、姫君？」

「ちょっと、遊ばないでよね、おにいちゃん！」

「はいはい」

　気障キザったらしく早梅へ手を差し伸べた男が、直後に生返事をする。

（蠱毒師に、兄と呼ばれている……？　この男も、蠱毒師の関係者なのか……？）

　だとするなら、正攻法ではなく、煙幕弾などを使う一筋縄ではない戦法を企てるのも納得できる。

（もしこの男が、蠱毒を使ってきたら……）

　ひやりと、早梅のこめかみに冷汗がつたう。

　武功の使い手であり、なおかつ蠱毒師だったとしたら。

　それは早梅の想像し得る、最悪の展開となる。

　動揺を気取られぬよう、平静を保つことで必死な早梅をよそに、ふっ……と男が笑った。