突然響きわたる、四宵スーシャオの絶叫。

　そのただならぬ異変に、早梅はやめは戦慄した。

「なんだ……何が起きている！？」

　巨大な氷柱に取り囲まれているせいで、桃英タオインたちの様子をうかがい知ることができない。

「やはり、そうでしたか」

　だというのに、一心イーシンは状況を理解したような口ぶりだった。

「早ザオ一族のみなさまが生まれながらに持つ体内毒を、『氷毒ひょうどく』……といいましたね。桃英さまは自身の血を、彼女に飲ませたのでしょう。おそらく、彼女の体内の蠱毒を滅するために」

「なんですって！？」

　毒を以って毒を制す。なるほど、強力な毒性を持つ『氷毒』ならば、可能なことかもしれない。

　だが『氷毒』は、即効性の致死毒だ。蠱毒を消し去ったところで、四宵が無事でいられるとは、とうてい思えない。

「おふたりを信じるのです。そして、いまの僕らにできることをしましょう」

「一心さま……」

　悔しいけれど、一心の言うとおりだ。桃英と四宵のために早梅にできることは、何もなかった。

　早梅は両手を組み、ひたすらに祈る。

　どうか、ふたりが無事であるようにと。

「私は、私のなすべきことを」

　やがて早梅は、静かにまぶたをひらく。

　瑠璃の瞳で、目前にそびえ立つ黒装束の男たちを見据えて。

　　＊　　＊　　＊

「あぁ、あぁあ……！」

「四宵」

「いやぁああッ！」

「大丈夫だ、四宵……大丈夫だから」

　全身が凍りつく毒、『氷毒』。それが、四宵の体内に巣食う蠱毒を食い荒らさんと、猛威を奮っている。

　四宵はいま、生きながらにして全身が凍てついてゆく恐怖に、苦しみ、悶えているのだ。

　もがき、絶叫する四宵をきつく抱きしめながら、桃英はしきりにくり返していた。大丈夫だ、と。

「蠱毒に、忌まわしい呪いに打ち勝つんだ。君ならできる。私もそばにいる。生きよう、こんどは一緒に」

「っあ……」

　ひたむきな桃英の呼びかけが届いたのだろうか。頭を掻きむしっていた四宵が、ぴたりと暴れるのをやめる。

「いき、る……」

「あぁ、そうだ。恐れるものなど何もない。家族がいるだろう？」

「か、ぞく……」

「桜雨ヨウユイも君に会いたがっている。だから」

　呆ける四宵を引き寄せ、両腕に閉じ込めた桃英は、四宵の耳もとでささやく。

　ふところから取り出した錫すず色の筆を、そっと、四宵へにぎらせて。

「私がそばにいる。君は独りじゃない──『紅娘ホアニャン』」

　四宵の紫水晶の瞳が見ひらかれた刹那、まばゆい光が夜を駆け抜ける。

　錫色の筆先から浮かび上がった光の文字が、くるくると宙を舞いながら、四宵の胸もとへ溶けていった。

「私が話しかけると、気恥ずかしそうにほほを染めてはにかむ君に、似合うと思って。気に入って、くれただろうか」

「あ……」

「紅娘……私だけが呼ぶ、君の名だ」

「……なまえ……そう、だわ……なまえ、私の、名前は……私は……っ！」

　わなわなと唇を震わせ、四宵は紫水晶の瞳から涙をあふれさせる。けれどそれは、哀しみによるものではなく。

「桃英、桃英……っ！　思い出した……取り戻したわ、失くしたものを、ぜんぶ……っ！」

　その瞳に桃英を映し出し、その声で、四宵は桃英の名を呼んだ。

「どうして、私を放っておいてくれないの……ばかっ……あなたは、本当に、ひどいひとだわ……桃英……っ！」

「……返す言葉もない」

　はは、とちいさく笑い声をもらしながら、桃英は飛びつく華奢なからだを、両腕で抱きとめた。

「四宵……紅娘。私の、愛しい君」

「……うん」

「おかえり」

「っ、うんっ……！」

　ずいぶんと遠回りをしたものだと、桃英はふと思った。

　けれどここまでの道のりは、決して無駄ではなかった。

　最愛の彼女を、もう一度抱きしめることができたのだ。

　何を悔いることがあろうか。

「もう二度と、離さない……」

　すがりつく四宵をかき抱きながら、桃英も、瞳からあふれる熱を堪えはしなかった。

　きつく抱き合うふたりのそばで、音もなく、氷柱がとけゆく。

　長い長い孤独な冬を越え、春がおとずれたかのように。