（『空間支配能力』……私たちが地下牢からここへ連れてこられたのも、摩訶不思議な力によるものだった）

　努めて冷静になり、思い返す早梅はやめは、とあることを思い出した。

（そうだ、あのとき、琵琶の音が聞こえた……！）

　そして、つい先ほども。

　意識を集中させて首をめぐらせた早梅は、やがて舞台の奥、蓮池の対岸で、木陰に身をひそめた人影を捉える。

　ベン、ベン……

　琵琶の音は、外套に身を包み、笠をまぶかにかぶったその人物が奏でるものだ。

（どこか、似ている……けれど、違う）

　琵琶の音に懐かしさのようなものを感じたのも、一瞬の夢だった。

　幼いころ、こちらがせがむと、飽くほどに琵琶を聴かせてくれた最愛の彼は、この世にはもういないのだから。

　早梅は唇を噛みしめ、静かにかぶりを振る。

「一心イーシンさま、あちらの琵琶奏者が、私たちをここへ連れてきた妙な術の使い手かもしれません」

　警戒を、と続けようとして、早梅は異変に気づく。

　琥珀の双眸を見ひらいた一心が、くだんの奏者を凝視していたのだ。

「この音色は……」

「一心さま……？」

　様子を一変させたのは、一心だけではなかった。

「まさか……そんなことが、あるのか」

「お父さままで、どうなされたのですか……？」

　驚くべきことに、桃英タオインが動揺を見せていた。

　どんなときも冷静沈着だった桃英が、だ。

　だが瑠璃の瞳を極限まで見ひらき、唇をわなわなと震わせている桃英のすがたは、幻覚ではない。

「間違うはずがない。この琵琶の音は、たしかに……っ！」

「お父さまっ！？」

　うわ言のようにこぼしていた桃英が、ついにたまりかねたように、土を蹴る。

　桃英に、早梅の呼び声は聞こえていなかった。

　水面を蹴り、小舟を蹴り、広大な蓮池を疾走する。

「早桃英ザオタオインだな」

「邪魔だてするな！」

　黒装束の男が行く手を阻むも、かっと眼を見ひらいた桃英が、純白の剣で薙ぎ払う。

　刃が男を捉えることは、やはりなかった。

　が、煙のごとく消え失せた男に目もくれず、桃英は闇夜を駆ける。

　早梅は、あっけに取られていた。

　ここまで激情を剥き出しにする桃英を、はじめて目の当たりにしたためだ。

「お父さま、いったいどうして……？」

　早梅は困惑の末に、その答えを、知ることになる。

　とっ……と、対岸に降り立つ桃英。

　桃英はそれまでの高ぶりを嘘のようにひそめ、静かなまなざしで、木陰に腰をおろした人物を見つめる。

　ゆるやかに奏でられていた琵琶の音が、止んだ。

　長い長い、沈黙が流れる。

　早梅たちが息を飲んで見守る中、絞り出すように、桃英が言葉を紡いだ。

「……君なのか」

　桃英の問いに、琵琶を抱く人物は、答えない。

　わずかに、首をかしげるのみだ。

『何を言っているのか』と、言外に問い返すように。

「──ッ！」

　一歩、桃英が踏み込む。

　ぱさり、と。

　桃英の右手に叩き払われた笠が、地面へ落ちた。

　そして早梅は、言葉を失う。

　琵琶を抱く人物。あらわになった素顔は、紫水晶の瞳をした、美しい女性だった。

　その髪は、錫すず色。そう、ちょうど、桃英が後生大事にふところへしまっていた一本の筆と、おなじ色。

　彼女を目にするのは、はじめてだ。

　だがその面影を、早梅は知っていた。

「あぁ……！」

　感嘆をもらした桃英が、崩れ落ちるようにひざをつく。

　そして、琵琶を抱く女性の手に、歓喜で打ち震える手をかさねた。

「生きていたのか、四宵スーシャオ……っ！　私の……愛しい……」

　一瞬の沈黙。

　直後、ぱしんと、乾いた音が響く。

　女性を抱きしめようとした桃英の手は、無情にも、叩き払われた。

「私に、人間の知人はおりません」

「……何を、言っている、四宵」

「私は、そのような名ではありません」

　女性はわずかばかり桃英を見上げ、こう続ける。

「私は、呼ばれる名すらもたない、がらくたです」

　それは、呆然と立ち尽くす桃英に対する、容赦ない追い討ちにほかならなかった。