「威勢だけはいいけどさぁ、アンタたちが勝てるわけないでしょ？」

「やっちゃいな、おまえたち！」

「う……グ、ォオオオッ！！」

　蠱毒師の号令に、獣人たちが雄叫びを上げる。

「くっ……獣人たちを肉の壁にするつもりか！」

　早梅はやめたちは、獣人に下手な手出しができない。

　そうして早梅たちが怯んだ隙に、毒牙にかけようという算段なのだろう。

「獣人たちの動きを止めて、蠱毒師に近づくには、どうすれば……！」

　必死に考えをめぐらせる早梅だが、もはや猶予は残されていなかった。

　獣人たちは、すぐ目前まで迫っていたのだから。

「ハイジョ……コロス、殺スゥウウッ！！」

　一瞬、反応が遅れた。

　そんな早梅を、鋭い爪を剥き出しにした獣人の影が覆う。

「させません」

「なっ……」

　夜風になびく濡れ羽色の髪。

　呆然と瑠璃の瞳を見ひらいた早梅の視界を、ひろい背が遮る。

「この方には、指一本ふれさせない」

「っ、だめだ黒皇ヘイファンっ！」

「兄上っ！」

　早梅を背にかばった黒皇へ、獣人たちが襲いかかる。

　とっさに黒皇の袖を引っぱる早梅だが、黒皇はびくともしない。

　爽シアンが駆け寄ろうとするも、兎トウ族の少年を押さえつけているため、それが叶わない。

　この先に待ち受ける光景を想像して、早梅、そして爽から、さぁっと血の気が引いた。

　だが、事態は思わぬ展開をみせる。

　早梅たちに飛びかかる獣人が、突如としてすがたを消したのだ。

「なんだ……？」

　いや、消えたわけではない。

　早梅が気づいたときにはもう、獣人たちは遥か遠くの岸辺に転がっていた。

　苦しげにうめく獣人たちの全身には、鈍く光るモノが絡みついている。

「僕を忘れてもらっては困るな。残念だったね、黒皇」

　ヒュンヒュンと、夜闇を裂くような甲高い音が響く。

　黒皇は息を飲み、おのれを呼んだ声の主──一心イーシンを見た。

　かすかに笑みを浮かべ、若草色の袖をはためかせる一心の両の指からは、細い糸のようなものが伸びている。

　そ・れ・が何なのか、黒皇はすぐに理解できた。そして、早梅も。

「一心さま！　まさか……！」

「ふふ、驚かれましたか？　じつはあの子に鋼弦いとの使い方を教えたのは、僕なんです」

　あの子。一心が誰のことを言っているのか、みなまで言われずとも、早梅にはわかった。

「ただ、あの子は琵琶の弾き手でしたが、僕がたしなんでいるのは、琴でして」

　琵琶と琴。どちらも爪弾つまびく弦楽器だ。

　違いがあるとすれば──

「琵琶は四弦、琴は七弦。自分で言うのも何ですが、僕のほうが、ちょっと厄介ですよ？」

　一心の口もとが、三日月のごとく、ゆるりと弧を描く。

　琥珀色の眼光が、闇夜にまたたいた。

「はっ！」

　網の目状に張り巡らされた鋼弦いとが、蓮池に散らばる獣人たちを絡めとる。

　一心が義甲ゆびから鋼弦いとを紡ぎ、若草色の袖を振るたび、ひとり、またひとりと、網にかかった獣人が岸辺に放られた。

　圧倒的な技術だった。

　それは単に、あやつる弦の数だけによるものではない。

　ふれれば肉を裂き、骨をも断つ。それが鋼弦いとだ。

　驚異的な殺傷性能をもつ武器で、獣人に傷ひとつつけることなく、拘束するだけにとどまる。

　それは、一心が卓越した技術をもつ証明として、充分なものだった。

「おまえたち！　モタモタしてないで、さっさと──」

　構わず命令を飛ばそうとする蠱毒師だが、不自然に言葉が途切れる。

　はらり、ひらり。

　ふいに、月明かりを淡く反射する『何か』が、視界を横切ったためだ。

「なんだこれ」

「つめたっ…………雪？」

　そう、音もなく舞っていた純白の結晶は、たしかに雪だった。

　夏の夜空のもとで、じつに不思議なことだ。

　花びらが舞うように、雪が闇夜を躍る。

「これは……！」

　爽の腕の隙間から、純白の冷気が入り込む。

　そしてうつ伏せに横たわる少年にふれた、その刹那。

　ピシピシピシィッ！

　少年の手が、足が、たちまちに凍りついてしまった。

「氷功ひょうこう──『花氷はなごおり』」

　静かな声音が響き、早梅は反射的に振り返った。

　その先で、凛然と水面にたたずむ桃英タオインのすがたがあった。

　ぱさりと右の袖をさばいた桃英の指先からは、凍てつく冷気と、純白の結晶がただよっている。

　兎族の少年だけではない。岸辺に放られた獣人たちも、ことごとく手足が凍りついていた。

「これで、身動きは取れまい。案ずるな。凍傷に罹かからぬよう、一定時間がたてばとけるようにしてある」

「さすが桃英さま。お見事です」

　にこりと笑みを浮かべた一心は、鋼弦いとを巻き取ると、はずした義甲ゆびを若草色の袖の中へおさめて、ぱちぱちと桃英へ拍手を送った。

　一心、桃英。両者によって、早梅たちに差し向けられた獣人は、みな動きを封じられた。

　これで残るは、蠱毒師と、ふたりが使役する毒蜘蛛のみ。

「チッ……うざいやつらだな」

「あーもう、ムカつくムカつくムカつく……」

　形勢逆転。劣勢に立たされた蠱毒師だが、戦意を喪失するどころか、ぶわりと殺気をふくれ上がらせてゆく。

「ならもう、遠慮しなくていいよな」

「さっさと、死んじゃえよ」

　とたん、肌が粟立つのを、早梅は感じた。

　蠱毒師を取り巻く空気が、豹変したのだ。

「──残酷に、殺してやる」

　蠱毒師たちが声をそろえたそのとき、月光をさえぎり、現れる影があった。

　た、たんっと危うげなく小舟に着地して見せたのは、全身黒ずくめの覆面の男たち。ざっと数えて、五人はいるだろう。

「これはまぁ……どこかで見たことがあるような、趣味の悪い服装だな」

　早梅は失笑した。

　忘れるはずもない。あれは間違いなく、二年前、飛龍フェイロンが早梅たちに差し向けた追っ手とおなじものだ。

　つまり、獣人奴隷とは比べ物にならない戦闘能力の持ち主。暗殺のプロ集団だ。

「いやいや、一心さまじゃないんだし、どこから現れたんだよ。さっきまで全然気配がなかったよ？」

「まさに、『降ってわいた』ようだったねぇ」

　ほほを引きつらせる九詩ジゥシーへ何でもないように返す一心だが、一切笑みは浮かべていない。

（詩詩《シーシー》の言うとおり、まったく気配がなかった）

　只者ではない。早梅は全神経を研ぎ澄ませ、ひとりひとり、黒装束の男たちの動向を注視した。

　が、はたと気づく。

「……四人……？」

　一瞬たりとも、目を離したつもりはない。

　それなのに、早梅の視界には、四人の男しか映っていなかった。

　いや、違う。全部で五人いたはず。

　──ベン。

「はっ……」

　どこかで、弦を弾くような音色が聞こえた気がして。

「呆けるな、梅雪メイシェ！」

　矢で射抜くような叱責が飛ぶ。

　それが父の言葉だと理解したとき、反射的に身をひるがえした早梅の目前で、ばちりと火花が散っていた。

　いつの間にだろうか。早梅の背後を取った『五人目の男』が、抜き放った剣で斬りかかったのだ。

　その斬撃を、軽功でいち早く駆けつけた桃英が、すんでのところで弾き返した。

　桃英の右手には、純白に輝く両刃の剣がにぎられている。

　剣罡けんこう。氷功をもとにかたちづくられた、氷の剣だ。

「私の娘を害そうものなら、ただでは済まぬぞ」

「お父さまっ……！」

　手首を返し、ぐっと踏み込む桃英。

　華麗なる一閃が繰り出されるも、氷の刃が捉えたのは、男の残像のみ。

「早ザオ家の娘は傷つけるな。陛下のお怒りを買うぞ」

「わかっている。すこし遊んだだけだ」

「なん、だと……！？」

　早梅は、信じられない光景を目の当たりにした。

　いまのいままで背後にいた男が、蓮池の小舟に降り立ち、悠長に仲間と言葉を交わす光景だ。

　まただ。この広い広い蓮池を、まばたきのうちに移動してみせるなど、軽功のなせる範疇はんちゅうではない。

　それこそ、一心のあやつる『空間支配能力』のようなものがなければ。