茜と宵の入り混じった上空を、烏が旋回している。

　西日も、地平線へすがたを隠す時間だ。

　しゃらん、しゃらん。

　ふいに、どこからか音がひびいた。人の気配もある。

　あくびをもらしながら見回りをしていた男は、歩みを止めた。

「そこにいるのはだれだ？」

「まぁ、これは申し訳ございません」

　誰何すいかに応じたのは、からころと、鈴を鳴らしたように澄んだ少女の声。

「むっ……！？」

　薄暗闇に目をこらした男は、次の瞬間、眠気が吹き飛ぶような衝撃にみまわれる。

　目の前に現れた少女が、声色も去ることながら、なんとも美しい容姿をしていたためだ。

　艶のある翡翠の髪に、きらめく瑠璃色の瞳。

　桃色に色づいた唇は果実のごとく瑞々しく、淡色の衣に包まれた肢体は華奢だ。

「わたくしの大切なお供がいなくなってしまって。さがしていたら、このような場所まで来てしまいました。どうぞ寛大なお心でお許しくださいませ」

　眉じりを下げた少女が頭を垂れたとき、しゃらん、とまたしてもあの音が。

　どうやら先ほど耳にした音は、少女が挿した紅梅の簪が揺れる音のようだった。

　その淑やかな仕草を見れば、男も態度を一変させる。

「こ、これは失礼いたしました！　良家のご息女とお見受けいたします。よろしければ、私がお供の方をおさがしいたしますが」

　いい女を見つけたなら、やすやすと見送るわけにもゆくまい。

　男は鼻の下が伸びそうになるのをこらえつつ、人の良い笑みを浮かべて少女に手を差し伸べる。

「まぁうれしい！　わたくしの大切な大切な愛烏まなからすなんです！」

「そうなのですか！　んっ……？　まなからす……烏？」

「──カァア！」

　男が首をかしげた頭上で、烏の鳴き声が響きわたる。

　見れば、ふつうの烏よりひと回りほど大きいだろうか、闇にまぎれる濡れ羽の両翼を羽ばたかせ、一羽の烏が少女のもとへ降り立つところだった。

「黒皇ヘイファン！　どこに行っていたの？　さがしましたよ」

　花のようなかんばせで破顔した少女が、烏を胸に抱きしめる。

　烏もくすぐったそうに目を細めて、少女にすり寄るところを見れば、よく飼い慣らされた烏だとわかる。

「烏などと、不吉な……」

「なにかおっしゃって？」

「っひ……！」

　思わずこぼしてしまった男は、すくみ上がった。

　少女はほほ笑んでいる。ほほ笑んではいるのだが、外気温が一、二度下がったような、冷え冷えとした空気が男に吹きつけたのだ。

「し、しかしながら……われらが羅ルオ皇室の始祖がおわします、かの『射陽伝説』におきましても、烏は太陽に化けて民衆を苦しめた妖鳥とされております」

「さようでございますか」

「そんな他人事のように！　それにその烏、足が三本あるのでは……？　あり得ません、悪鬼のたぐいに違いない！」

「うふふ、可笑しなことをおっしゃいなさるわ」

　いきり立つ男とは裏腹に、少女は笑みを深めるのみ。

「三本足の烏だなんて、普通ではありませんわ。とはいえ、まさか人に化けて悪さをするものでもないでしょう。獣人はいても、鳥人なんて聞いたことがありませんものね？」

「──！」

　そのとき、はっとした硬直した男を、少女が瑠璃の瞳で見つめる。ややあって、少女はふわりと笑みをほころばせた。

「なぁんて。夜も近いですから、きっと見間違いになられたのですわ。だって三本足の烏なんて摩訶不思議なものがいるとするならば、神の使い以外にあり得ませんもの」

「……そ、そうですか」

「こちらにいたか、わが姫」

「んなっ……！」

　ほっと胸をなで下ろした様子の男に、追い討ちがかかる。

　少女のもとへ、ひとりの少年が歩み寄ってきたからだ。

　漆黒の髪にあざやかな薔薇輝石の双眸をもつその少年には、見覚えがありすぎた。

「おっ、皇子殿下、お戻りだったのですか！？」

　今上陛下の血を継ぐ唯一の皇子、羅暗珠ルオアンジュ皇子殿下。

　その突然の登場にあわてふためく男を、暗珠は冷めたまなざしで見やった。

「だれの許しがあって頭こうべを上げるか」

「たっ、たいへん申し訳ございませんっ！　お許しを！」

　男は即座にひれ伏し、地にひたいをこすりつける。

「まぁ殿下ったら、こわいわ。こちらの方は、困っていたわたくしへ、ご親切にお声がけしてくださったのですよ？」

「困り事なら、私に言えばよい」

「あら、妬いていらっしゃるのかしら？」

「わざわざ言わせずとも。わが姫は、意地の悪いことだ」

　なぜだろうか。よく見えないけれども、人がひざまずいている目の前で、いちゃいちゃされている気がする。

　暗珠の威圧感に圧倒されていた男は、「爆発すればいいのに……」と人知れず舌打ちをした。

「こちらの美姫は、いずれわが妃となる。私がなにを言いたいか……わかるな？」

「ひぃっ、肝に銘じます！　では職務に戻りますので、これにてっ！」

　なんだこの皇子、こわい。

　尋常でない殺気を向けられた男は、口早に言い放つなり一目散に逃げ出したのだった。

　かくして、皇子殿下とその寵姫が残されたわけだが。

「あの野郎……やらしい目でハヤメさんじろじろ見やがって……殺すぞ」

「はい、クラマくん、そこまでにしとこうか」

　放っておいたら男を地の果てまで追いかけそうな暗珠を、皇子殿下が愛しやまない姫もとい早梅はやめが制止する。

「ていうか、あんたもフラフラほっつき歩くのやめてくださいよね！」

「えぇ！？　手分けして情報収集しようって、私提案したよね？」

「俺納得してない！」

「理不尽！」

　いまごろそれを言うのか。この年下鬼上司の取り扱いは、いつものことながら難しい、と早梅は苦笑する。

「もー、私はヘマなんてしないのに。そんなに信用ならないかな？」

「クラマさまは、早梅さまのことを心配しておいでなのですよ」

「てか、あんたもいつまでそこにいるんですか、代われよ」

「だめだこりゃ」

　黒皇がフォローするも、早梅に抱かれているのが気に食わないらしい。黒皇すらにらみつける始末の暗珠だ。早梅は頭を抱えた。

「クラマくん！　黒皇は空からここの偵察をしてくれてたんだよ」

「はぁ……わかってますよ、それくらい」

　燈角とうかくの街で知らない者はいない陳チェン太守の別邸。しかしてその実態は、皇帝陛下が極秘につくらせた離宮。

　広大な敷地すべてを網羅するためには、手分けをするほかなかったのだ。

「それで、偵察どうだった？　黒皇」

　早梅が腕の力をゆるめると、黒皇がひとつ羽ばたいて、早梅の右肩に止まる。

「つつがなく。建物の構造は把握いたしました」

「さすがだねぇ！」

　やはり、たよれるものは安心と信頼の愛烏である。

　上機嫌になった早梅が黒皇の喉もとの羽毛をなでていると、あわただしい足音が近づいてくる。

「あーもうっ！　抜け駆けしないでってばー！」

　駆け寄ってきた茶と黒の混じった髪の少年は、九詩ジゥシーだ。

　早梅が黒皇を可愛がっているのが面白くないらしく、薄緑の瞳を三角につり上げて抗議してくる。

「遅かったな」

「皇子さまのところの優秀な門番さんのおかげでね！　手荷物調べるの厳しすぎない？　身ぐるみぜんぶ剥がされるかと思ったよ！」

「とはいえ、殿下や梅雪メイシェさまと違って『お付きの者』でしかない俺たちが疑われるのは、当然のことですから」

　次いでやってきた爽シアンがなだめるも、九詩はふくれっ面のままだ。

「疑ってばっかだと人生楽しくないのに。人間ってやだねー」

「詩詩シーシーがいてくれて、私は楽しいよ？」

「梅雪さま〜！」

　打って変わり、ふにゃあとほほをゆるめて抱きついてきた九詩を、早梅もよしよしと撫でてやる。

「離れろ離れろ離れろ……」と怨念のようにくり返している暗珠のことは、見なかったことにした。

「よし、みんなそろったことだし！」

　ぱんっと両手を打ち鳴らす早梅。その言わんとすることを察したのか、すり寄っていた九詩がわずかにからだを離した。

「じゃあ、みんなが見たこと、僕に教えて。僕からお父さんたちに『伝える』から。ひとつ残らず、ね」

　あかりが灯りはじめる宵。

　暗闇の中で、薄緑の双眸がいたずらっぽくまたたいた。