「し、失礼しました！　柄にもないことを……その、距離感が、わからなくて……」

　平然とハグをしてきたかと思えば、手にキスで真っ赤になって。たしかに、異性に対するふれあいが、爽シアンは不慣れなようだ。

　褒めたのに、顔を茹でダコにさせて謝られる。現代風にいえば『テンパっている』だ。その初々しさったら。

「ははっ。こっちきて、爽。頭なでたいなぁ」

「え？　あ、かしこまり……う、うぅん……」

　早梅はやめを拒否することがはばかられたのか、言われるがまま目の前ですこし腰を折る爽ではあるけども、いざなでられると、複雑そうな表情でうなりはじめた。

「うれしい……うれしいんですけど、ちょっと、不本意でもあるような……」

「あらら」

　どうやら予想以上に、爽は感性がするどいようだ。早梅がほほ笑ましく頭をなでる理由が明確にはわからずとも、直感的に理解したのだろう。

　馬鹿正直に、男女の情より母性が勝っているとは、白状しないでおく。この様子だと、拗ねられてしまいそうなので。

　なんて、脳天気な考えだった。

　早梅がごめんねの意味を込めてハグをしようとすれば、むっと唇を尖らせた爽の腕が伸びてきて、あっという間に胸の中。

「わっと！　いじけたのかい？　ごめんよ。ちょっとくるし……あっはは！　くすぐったい！」

　なだめるように爽の背を軽くたたく早梅だけれども、ぎゅうう、と腕の力が強まり、息苦しさに顔をしかめるひまもなく、笑ってしまう。

　すりすりとほほをこすりつけられ、爽の濡れ羽色の髪が、首すじをくすぐってたまらないのだ。

　一連の抗議を無言でしかけてくるあたり、さすが黒皇ヘイファンとよく似ているなぁと、早梅はまた笑ってしまった。

「……猫マオ族の方々みたいに、がまんをやめていっそ手篭めにしたら、俺も男として見てもらえるのかな……」

「うん？　……えっ、ちょっ」

　ぼそりともらされた独り言。

　遅れてその意味を理解した早梅が、今度はかぁあっと顔を発火させる番だった。

「一心イーシンさまたちが梅雪メイシェさまとつがえるなら、俺だって……」

「ちょっと、まってまってまって！　え、爽、なんで知って……」

「俺は、梅雪さまが思うより純情じゃないです。『そういうこと』をしたいって願望くらいあります。男なんですから……！」

「うわぁあああ！」

　最後の最後で爆弾を投下された気分だ。

　爽は純情じゃないと否定するが、真っ赤になりながらそれは説得力がない。

　驚きやら羞恥やらで訳がわからなくなるが、男女のアレソレを自慢げに言いふらしたであろう一心たちには、あとで一発入れよう。そうしよう。

「ね、閨ねやの経験はないですけど、知識くらいならあります。俺だって、梅雪さまのためにがんばれます……！」

「間違ってる！　がんばる方向が間違ってるよ！」

「あ……でも、ただでさえあれだけ濃厚な気交きこうをおこなって、もう俺と梅雪さまの内功ないこうが交わってる状態なのに、男女のま、まぐわいまでしたら……こどもが、こどもができてしまう……一夜でこどもができたら、ごめんなさい、兄上……」

「間違ってる！　心配する方向も間違ってるよ、爽！」

　兄に抜け駆けを詫びる爽には、こちらの言葉が届かない。

　抱くことは決定なのだろうか。この純情青年、何気にグイグイくる。

「……ギュウ」

「ギュッ！」

　救世主ともいえる鳴き声がきこえてきたのは、早梅がとほうに暮れていた、まさにそのときである。

「うん？　この鳴き声は……わわっ！」

　何事か思い当たるころ、思わぬ場所からあらわれた『彼ら』に、早梅はまんまと驚かされる。

　兄に似て生真面目な爽が、いつもより緩めな装いだなと思ってはいたが。くつろげた襟もとから、もぞもぞと黒い物体がふたつ、顔を出したのだ。

　烏のこどもだ。きょろきょろとあたりを見まわして首をかしげたり、濡れ羽の翼をひろげたりと、各々のやりたいようにやっている。

「暁シャオ、茜チェン！」

「おや、その子たちは昨日の」

「えぇ……おとなしいほうが兄の暁、元気なほうが弟の茜です。ごはんを食べさせてひとしきり遊んだら、眠いのか愚図ってたんですけど、なぜか俺のふところに入りたがって」

「すっかりなつかれてるね。やぁ、私は梅雪だよ。怪我はよくなったかい？　暁、茜」

「ギュー」

「ギュ！」

「あ、こら、おまえたち！」

　にこやかにのぞき込むと、爽の袍きものからのそのそ抜け出してきた二羽の子烏たちが、ばさりと羽ばたいて、早梅の胸へ飛び込んできた。

「おやおや。甘えたさんかい」

「申し訳ありません、梅雪さま……」

「かまわないさ。こういうのはこどもの特権だよ。ふふっ、かわいいねぇ。よしよし」

「キュウ……」

「クゥ……」

　袖でつつみ込み、ちいさな頭を指の腹でなでてやると、暁も茜も目を細め、胸へすり寄ってくる。

　あれだけ警戒心の強かった子烏たちがこうも甘えるのは、じぶんたちを助けてくれたのが早梅だと、理解しているからなのだろう。おさないながらに賢い子たちだ、と爽は思う。

「あなたは、人のみならず、動物までもことごとく魅了してしまうのだな」

　ほほ笑ましい日常のひとときに、子烏とたわむれていた早梅は、はたと顔を上げる。

　ゆったりとした足取りで歩み寄る少年のすがたを、向かい合った爽の肩越しに認めた。

「殿下……！」

　鈴の声音に呼ばれた暗珠アンジュは、薔薇輝石の双眸を細め、くしゃりと笑んだ。

　長らく離別していた想いびとを前にしたように。ともすれば、泣き出してしまいそうに。

「私の姫……梅雪。あなたはどうして、そんなにもまぶしいのか」