──桜雨ヨウユイが目を覚ました。

　そのしらせは、耳にしただれもをにわかに震撼させた。

　ようやく、再会の喜びを分かち合うことができる。

　早梅はやめは淡色あわいろの衣をひるがえし、母のいる離れへと飛ぶように駆けた。

　その期待が、間もなく打ち砕かれることになろうとは、知りもせずに。

「お母さま……」

　北向きに面した室へやに、桜雨はいた。

　たしかに寝台から起き上がって、そこにいた。

「お母、さま……どうして……っ！」

　しかし早梅は、悲痛に泣き崩れる。

　とっさに早梅を抱きとめた桃英タオインも、唇を噛みしめ、愛娘を掻き抱く。

　桜雨は目を覚ましたが、ひと言も発さなかった。

　瑠璃の双眸はうつろとしており、夫も、娘も、だれひとりとして映すことはなかった。

　物言わぬ人形のように、そこにただ在るだけだ。

「ちょいと失礼するぜ。……まさしく、抜け殻だな」

　桜雨の前で腰をかがめ、手早く容態を確認した晴風チンフォンも、ふだんは快活な面持ちに渋面を浮かべた。

「なんだか、においますねぇ……」

　一歩離れた場所で早梅らを見守っていた憂炎ユーエンは、柘榴色の瞳を細め、次いで問う。

「そう思われませんか？　一心イーシンさま」

　ふり返った先、室の入り口に三毛の青年が駆けつけたことを、いち早く察知した上で。

　言外に追及する柘榴色のまなざしとしばし対峙した琥珀の双眸が、つと逸らされ、早梅へと向けられた。

「梅雪メイシェさん、お茶をお淹れしましょうか。こちらへおいでください」

　静かに歩み寄った一心が、早梅の手をとり、濡れたほほを指先でぬぐう。

　柔和な声音は、平生と変わらぬ一心のものに違いない。

　だがそこにわずかな違和感があるのを、このときの早梅は、不思議と敏感に肌で感じとった。

「たいへん申し訳ありませんが、ほかのみなさまは、別室でお待ちを」

「こんな状態の梅雪を、独りにしろと？　いささか冗談がすぎませんか、一心さま」

「これは、僕たちと彼女の問題です。お控えください」

　一心は多くを語らない。ただ早梅を寄こせとだけ主張する。

　あまりの身勝手に、憂炎は腹の底でくすぶる熱をおさえられない。

「いいんだ、憂炎」

　殺してやろうか、とさえ思った。

　そんな憂炎の激情を押しとどめたのは、ほかでもない早梅であった。

「……まいりましょう、一心さま」

　早梅は一心の手をとる。

　瑠璃の瞳を濡らしてなお、毅然として前を向く早梅の背が遠ざかるのを、桃英、そして晴風も、黙って見守ることしかできなかった。

　　＊　　＊　　＊

　早梅が案内されたのは、はじめて目にする室だった。

　聞けば一心の寝室だという。

　なぜだか、六夜リゥイと五音ウーオンに出迎えられたが。

　ふたりは多くを訊かずに早梅を抱きしめると、六夜が早梅の手を引いて卓の一席に座らせ、五音が茶器を運んできた。

「此度の桜雨さまの件に関しましては、心中お察しいたします。お母さまのことを想われ、気が気でないことでしょう」

　向かいの席に腰を落ち着けた一心が、口をひらく。

「今日お越しねがいましたのは、まず謝罪をさせていただくためです」

「謝罪、ですか？」

「えぇ。単刀直入に申し上げます。桜雨さまがあのような状態になってしまったことに、われわれは心当たりがあります。いえ、原因そのものでしょうか」

「なん、ですって……！」

　──なにが原因なのか、私にはわからない。

　──だが、おそらく一心殿は、真相をご存知だ。

　再会した日、桃英が話していたことを思い出す。

　その予想は現実となって、早梅の前へあらわれた。

「真実を、知りたいですか？」

「当たり前です……！」

　それで桜雨が救われるなら、なりふりかまってなどいられないと、そう思っていた。

「では、梅雪さんにおねがいがございます。『すべて』をお話しします。その対価として、僕たちに抱かれてください。いま、ここで」

「なっ……」

　なにを言われているのか、早梅は理解ができなかった。

　時間をかけて咀嚼したところで、納得できるはずもないだろう。

「これからお話しすることは、猫マオ族の機密事項です。みだりに外部へ漏らすことは許されない。『それ』を知ったが最後、君は二度と、人の世界に戻ることはできない。僕たち猫族のものとなり、みなの子を生み、妻として、母として、生涯をともにしてもらいます」

　一心の言葉が、早梅の頭上に重くのしかかる。

　直面しているのは、それほどまでに重大な出来事なのだと、思い知らされる。

「六夜、五音、そして僕。ひとりに抱かれるごとに、『猫族の秘密』を、ひとつずつお教えします。君の覚悟を、見せてください」

「取り引き……ですか」

「そう捉えてもらってもかまいません。もし倫理観というものが君の邪魔をしているのなら、そんなもの捨ててください。猫族に愛されるとは、そういうことです」

　そのとき、琥珀のまなざしがわずかに影を落とした。

　さびしげに、一心は言葉をつむぐ。

「どんな手を使ってでも君を手に入れようとする愚か者を、嘲笑わらってもいいから……君に教えずにはいられないのだと、僕たちに『理由』をください」

「一心さま」

「……そこのお茶には、媚薬が入っています。覚悟ができたなら、どうぞ、お飲みください」

「っ……！」

　早梅はもう、我慢ならなかった。